« Quel genre de type est ton beau-frère ? » lança un « jeune homme » aux traits délicats, accouru au son des voix. Qui d'autre que Chu Youzhao ?
Zu An ne put s'empêcher de soupirer d'admiration. Même déguisée en « jeune homme », Youzhao restait un brin plus mignonne. Xie Xiu en avait tout de même un, de « ceux-là », au final.
Bien sûr, Murong Qinghe, à la peau hâlée, était inséparable de Chu Youzhao. Elle observait Xie Xiu en cachette, les sourcils légèrement froncés. Les autres dames de la capitale avaient vanté sa beauté comme inégalée sous les cieux. Certaines avaient même juré avoir trouvé un sens à leur vie en l'aimant, et à aborder l'existence avec plus de positivité grâce à lui, et autres sornettes du genre.
Pourtant, après avoir croisé Xie Xiu plusieurs fois, elle trouvait encore son grand frère Chu plus beau. Au point d'avoir même l'impression que grand frère Zu était plus beau que lui. Qu'est-ce qui pouvait bien rendre toutes les autres femmes à ce point dingues ?
Xie Xiu savait que Murong Qinghe était obsédée par l'héritier du clan Chu et qu'elles étaient toujours ensemble, donc il perdit tout intérêt pour elle sur-le-champ. D'ailleurs, le clan Xie et le clan Chu avaient toujours été proches. Pour lui, il n'aimait que les femmes entièrement dévouées à sa personne. Les femmes et petites amies des autres ? Pure hérésie. Il ne comprenait vraiment pas quel genre de pervers pouvait aimer ça.
Quand leurs regards se croisèrent, ils se détournèrent immédiatement. Aucun des deux ne daignait accorder la moindre considération à l'autre.
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Au vu du nombre d'hommes et de femmes attirants réunis en un même endroit, force curieux vinrent voir ce qui se passait. Xie Xiu, craignant d'attirer l'attention de folles si son identité était révélée, salua Zu An en joignant les mains : « Frère Zu, je te confie la sécurité de ma grande sœur. Et souviens-toi : n'en fais pas trop non plus. » Sur ces mots, il remit son masque et disparut dans la foule.
Chu Youzhao comprit vite et demanda : « Pourquoi faut-il que tu prennes soin de sa grande sœur ? »
Sa grande sœur n'étant pas là, elle devait protéger son beau-frère des renardes en tout genre. Elle ne les laisserait pas le lui voler pendant qu'elle était occupée.
Zu An lui fit un résumé rapide. Murong Qinghe, perplexe, dit : « Mademoiselle Xie vient d'une famille lettrée et ne connaît guère les dangers et les codes du monde des guerriers. Mais pourquoi t'a-t-il dit de t'occuper d'elle ? Et qui parle comme ça, franchement ? »
Zu An se mit à suer. Il ne pouvait quand même pas dire que Xie Xiu lui interdisait d'emmener sa sœur au lit, non ? Il bidouilla une excuse au hasard pour la calmer.
…
Finalement, le groupe pressa les badauds de circuler. Chu Youzhao fit ses adieux à Zu An à contrecœur.
Murong Qinghe la regarda, confuse. Son grand frère Chu avait d'ordinaire une allure assez virile. Pourquoi devenait-il tout mou dès qu'ils croisaient grand frère Zu ? Et leur relation n'était-elle pas un peu trop fusionnelle ?
Elle fut soudain saisie d'une pensée : *Est-ce que grand frère Chu aimerait les hommes ?*
Cette idée la mit mal à l'aise. Elle voulait demander, mais n'osait pas. Au final, elle se rassura en se disant que c'était sans doute parce que son grand frère Chu était encore trop jeune, et qu'il portait naturellement aux nues les héros d'exception. Grand frère Zu était en effet bien plus redoutable que les autres jeunes maîtres de la capitale. Ajoutez à ça le lien de beau-frère, et cette admiration devenait normale.
Zu An ignorait naturellement que sa relation avec Chu Youzhao avait été tordue dans un tel sens. En regagnant le groupe en partance, le général adjoint Zhang Zijiang dit avec un sourire : « Il semble que les amis de monsieur Zu aient tous des origines remarquables. C'est vraiment enviable. »
Sur le côté, Wang Bolin grogna, pensant visiblement que Zu An n'avait pas gravi les échelons grâce à ses propres appuis.
Zu An se contenta de sourire et d'ignorer leur hostilité. Il n'avait pas envie de s'expliquer non plus. Il se considérait déjà comme n'ayant pour rivaux que l'Empereur Démon et Zhao Han, alors pourquoi se soucier de telles broutilles ?
Le groupe mit le cap sur la montagne Violette. En chemin, Wang Bolin et Zhang Zijiang vinrent plusieurs fois trouver Zu An pour discuter des plans et de l'organisation du voyage.
« Je sais que vous deux êtes des vétérans de l'armée et que vous maîtrisez ces détails. On fera selon vos propositions », répondit poliment Zu An.
Voyant à quel point Zu An se montrait docile, Wang Bolin ne ressentit que plus de dédain. Zhang Zijiang conserva les apparences au début, mais au bout de quelques jours, il constata que Zu An ne formulait aucune suggestion et qu'eux deux décidaient de tout. Qui plus est, il ne percevait pas la moindre aura de ki émanant de Zu An, comme s'il n'était qu'un vulgaire mortel, et il ne put s'empêcher de commencer à le mépriser lui aussi.
Peut-être ce Zu An avait-il eu quelque capacité par le passé, mais il avait sans doute subi de graves dommages à sa cultivation. Son poste ne devait tenir qu'à ses relations.
Malheureusement, notre Grande dynastie Zhou ne respecte que la force. Ceux qui n'ont pas les compétences pour assumer leur statut n'attendent que le désastre.
Ces revirements d'attitude n'échappèrent pas à Zu An. Mais il s'en moqua. À son avis, la logistique du voyage — où camper, réparer les bâtiments de la montagne Violette, éliminer les dangers cachés — ne nécessitait pas son intervention. Ces deux-là n'avaient pas encore saisi le vrai danger.
…
Quelques jours passèrent ainsi. Soudain, les éclaireurs signalèrent qu'un combat acharné avait lieu dans une vallée à plusieurs dizaines de li. Aucune autorité n'était impliquée, donc c'étaient probablement des bandits.
Zu An dit : « S'il ne s'agit que de bandits, laissez les officiels locaux s'en charger. Nous avons une mission plus importante, on ne peut pas se laisser freiner par ça. »
Comme Zhao Han était celui qu'il considérait comme son adversaire, il n'avait pas vraiment envie de se faire des ennemis parmi les rebelles qui luttaient contre la cour. Il avait aussi ses liens avec Yun Jianyue. Si sa mémoire était bonne, la Secte du Démon avait sa propre armée rebelle. Ce serait ballot de commettre du tir ami.
Cependant, Zhang Zijiang répondit d'un air résolu : « Nous sommes l'armée du Fils du Ciel et avons le devoir d'assister le souverain dans la gouvernance du pays. Puisque nous y sommes confrontés, comment pourrions-nous faire l'impasse ? »
Même si la Division d'Escorte Armée du Palais impérial avait l'air impressionnante, il n'y avait pas beaucoup de zones nécessitant une intervention militaire, donc peu d'occasions de glaner des mérites. La mission de la montagne Violette n'était qu'une formalité. Sa Majesté était sans égal ; quel idiot oserait lui tenir tête ?
Il estimait que cette mission ne servait qu'à remplir les cases. Ce n'était pas un grand exploit. En revanche, s'ils éradiquaient une bande de bandits en chemin, ce serait différent. Même si le monde était en paix, à cause des rebelles menés par Lu Sanyuan, des foyers de conflit persistaient ça et là, donnant un mal de tête monumental à la cour.
S'il pouvait mater cette bande et signer un haut fait, il pourrait peut-être grimper. Même si Zu An avait déjà pris la tête de la Division d'Escorte Armée, il pourrait aller ailleurs, dans la division du Tigre Blanc ou des Cavaliers de Première Ligne par exemple.
Zu An dit sérieusement : « Nous avons notre propre mission et nous manquons de renseignements sur l'ennemi. Si nous agissons à la hâte et retardons notre mission, ce sera un grand crime qui sera puni à notre retour. »
À cet instant, Wang Bolin ricana. « En quoi une bande de bandits pourrait-elle poser problème ? Si monsieur Zu s'inquiète, je me porte volontaire pour mener cinquante membres de la Division d'Escorte Armée et éliminer l'ennemi. »
Il n'attendit même pas l'accord de Zu An. Il prit cinquante membres de la Division d'Escorte Armée qui lui étaient proches et fila directement vers l'ouest.
Zhang Zijiang paniqua en voyant ça. Si Wang Bolin raflait tous les lauriers, ne serait-il pas laissé pour compte ? Du coup, il désigna cinquante autres Gardes de la Division d'Escorte Armée et dit : « Monsieur Zu, veuillez vous reposer ici un moment. Je reviens dans pas longtemps. » Lui aussi emmena cinquante hommes et se lança à la poursuite, de peur d'être devancé par Wang Bolin.
Toute la Division d'Escorte Armée remarqua l'étrange comportement de ses supérieurs. Ils virent que les généraux adjoints ne témoignaient aucun respect à leur chef, et que ce dernier ne pouvait rien y faire. Du coup, leur regard sur Zu An devint eux aussi bizarre.
Seul le groupe qui avait suivi Zu An à la commanderie de Yunzhong ressentit de l'indignation. Mais ils ne représentaient qu'une proportion infime de la Division d'Escorte Armée, incapable d'influer sur la situation globale.
L'expression de Zu An resta calme. Il regarda vers la vallée au sud-ouest. Il songea : *J'ai fait ce que je pouvais. J'espère que l'armée volontaire de ce côté accomplira ce qu'elle souhaite.*
…
Pendant ce temps, dans la vallée, une silhouette gracieuse et d'allure douce fuyait pour sa vie. Une armée rebelle l'encerclait entièrement. Pour une raison quelconque, tous insistèrent pour la traquer. Sentant son ki épuisé, une lueur de désespoir traversa son visage.