« Je veux… » Kong Nanwu ne put s'empêcher de pouffer en voyant l'air sur le qui-vive de Zu An. « Je veux une nouvelle histoire comme les *Contes étranges*. Même si *A Chinese Ghost Story* est bien, je la connais déjà tellement par cœur qu'elle ne me procure plus cette sensation de nouveauté et de fraîcheur. »
« C'est tout ? » demanda Zu An, un peu stupéfait. Il avait cru qu'elle allait lui demander quelque chose de terriblement difficile. Il ne s'était pas attendu à ce que ce soit si simple.
En le voyant se détendre, Kong Nanwu ne put s'empêcher de dire : « Jeune maître, ce n'est pas une mince affaire. Après tout, une histoire comme les *Contes étranges*, ce n'est pas quelque chose qu'une personne ordinaire pourrait pondre même en y passant sa vie entière. Merci de ne pas sortir n'importe quelle histoire pour essayer de m'amadouer à moitié. »
Nan Xun dissimula son sourire derrière sa main en disant : « Puisque le jeune maître a su écrire *A Chinese Ghost Story*, comment pourrait-il être quelqu'un d'ordinaire ? Je suis sûre que ce n'était qu'une histoire qu'il a écrite sur un coup de tête. »
Quand il vit les deux femmes le regarder avec des yeux pleins d'attente, Zu An essuya sa sueur froide. Sans la sagesse de ses prédécesseurs, comment aurait-il pu sortir une histoire brillante ? Il réfléchit un instant, puis dit : « Alors je vais vous raconter l'histoire de *Peau peinte*. Il y a bien longtemps... »
Il ne raconta pas l'histoire exactement comme dans les *Contes étranges*, mais y ajouta des éléments des films *Peau peinte 1 et 2*. Après tout, c'étaient de jeunes demoiselles, donc elles s'intéressaient assez au romantisme.
Effectivement, en entendant l'histoire, Nan Xun et le petit renard sanglotèrent toutes les deux à chaudes larmes. Kong Nanwu était plus calme que les deux autres, mais ses yeux étaient aussi rouges ; clairement, elle avait été profondément touchée.
« Ce fantôme féminin est vraiment trop pitoyable. Elle a payé un si lourd prix pour l'amour, et pourtant c'est elle qui a dû supporter toute la tragédie à la fin, sans obtenir quoi que ce soit », dit Nan Xun en essuyant ses larmes. À un certain degré, elle était elle aussi un fantôme féminin, aussi sympathisait-elle encore plus avec le rôle principal.
Kong Nanwu fronça les sourcils et dit : « J'ai l'impression que ce fantôme féminin était un peu... *green tea*. C'est comme ça qu'on utilise ce terme ? » Elle demanda confirmation à Zu An. *Green tea* était un argot qu'elle avait piqué chez lui, après tout. Quand il lui donna son accord, elle continua : « Elle savait qu'il était un homme marié, et pourtant elle a insisté pour aller de l'avant. Elle a même utilisé toutes sortes de ruses pour s'immiscer entre eux. »
En tant que princesse de la Race du Roi Paon, son statut était noble. Si elle se mariait un jour, elle deviendrait l'épouse principale. Par exemple, elle avait failli devenir la Princesse héritière. C'est pourquoi elle ressentait naturellement une sorte de vigilance envers de telles maîtresses.
Nan Xun répondit, mécontente : « Pourquoi tu présentes ça si mal ? Elle ne le faisait que par amour, elle aussi. »
Le petit renard répondit de sa petite voix : « Je trouve que cet homme était vraiment mauvais. Il avait déjà une femme, et pourtant il entretenait ce genre de relation avec une autre femme ! »
En entendant ses paroles, les femmes dans la pièce ne purent s'empêcher de regarder Zu An, lui donnant un mal de tête monumental. Il demanda : « Pourquoi vous me fixez toutes comme ça ? »
« Ce protagoniste masculin n'était en fait pas si mauvais ; il n'a rien fait de spécial. Même plus tard, quand il a cru que sa femme était un monstre, il ne l'a pas quittée. Au point que, pour prouver qu'il n'était pas quelqu'un qui juge sur les apparences, il s'est même crevé les yeux et est devenu aveugle... » Kong Nanwu s'arrêta, regardant Zu An d'un air étrange. Une trace de sourire pendait au coin de ses lèvres alors qu'elle continuait : « Est-ce que le jeune maître a trouvé que le protagoniste masculin était trop inconstant, du coup tu l'as inconsciemment dépeint sous un jour meilleur ? »
Zu An grommela : « C'est pas comme si ce gars dans l'histoire était calqué sur moi... »
Il continua à essayer de s'expliquer pendant un long moment. À la fin, même si les trois femmes dirent qu'elles le croyaient, elles arborèrent toujours un air « on a compris », lui donnant un profond sentiment d'impuissance.
Peu après, Kong Nanwu interrogea Zu An sur les événements de la Montagne Violette. Quelqu'un d'aussi bien informé qu'elle avait naturellement appris sa mission à la cour. Elle dit : « Jeune maître, ce voyage à la Montagne Violette pourrait être plein de dangers. J'ai reçu des informations indiquant que beaucoup de malfrats se dirigent dans cette direction avec des intentions inconnues. »
Zu An fut stupéfait, demandant : « D'où tiens-tu ces informations ? »
'Pour le meilleur ou pour le pire, j'étais le Régent des races démoniaques. Mon statut était censé être plus élevé que le sien, non ? Malgré ça, je n'avais même pas reçu la moindre info, alors pourquoi était-elle au courant ?'
Zu An ne put pas vraiment la presser sur les détails non plus. Il dit : « Merci pour ton rappel, Dame Kong. »
En même temps, il sentit quelque chose de bizarre. Que se passait-il au juste ? Pourquoi même ces types du monde martial s'en mêlaient-ils avec la Montagne Violette ?
Après tout, l'empire avait déjà à peu près enrôlé la plupart des élites. Même si le monde martial avait encore quelques individus puissants, ils étaient complètement insignifiants comparés à l'immense cour. Ils ne pourraient même pas s'enfuir si la cour les pourchassait.
Kong Nanwu prit le pot de vin sur le côté et versa deux coupes. Elle en porta une à Zu An, son poignet clair exposé dans sa manche se reflétant à la surface de la coupe de jade. Elle dit : « Santé ! Je souhaite au jeune maître un voyage sans encombre. »
« Merci ! » répondit Zu An en prenant la coupe et en la vidant d'un trait. En même temps, il ressentit un petit regret. Les paons n'étaient-ils pas verts ? Pourquoi était-elle si blanche ?
Après avoir réglé diverses affaires à la capitale, Zu An emmena un groupe composé de l'Armée d'Escorte Armée et de plusieurs artisans vers la Montagne Violette.
Zhao Han accordait visiblement une grande importance à la cérémonie. Le nombre d'hommes qu'il avait envoyés cette fois dépassait la flotte précédente de l'Envoyé impérial. Ce n'était pas juste plus de monde ; il y avait même deux généraux de l'Armée d'Escorte Armée qui les accompagnaient.
Un homme au teint rouge foncé s'appelait Wang Bolin. Il avait toujours l'air misérable, comme si tout le monde lui devait de l'argent ou quelque chose.
Le légèrement plus jeune s'appelait Zhang Zijiang. Il avait toujours un sourire aux lèvres peu importe à qui il parlait. Cependant, un éclat passait parfois dans ses yeux, montrant qu'il n'était pas aussi aimable qu'il en avait l'air en surface.
Même si tous deux avaient des tendances différentes, Zu An put sentir de l'hostilité de leur part à tous les deux.
Pourtant, on ne pouvait pas vraiment leur en vouloir. Tous deux étaient des figures compétentes de la Division d'Escorte Armée et avaient même servi comme généraux adjoints pendant de nombreuses années. Que ce soit en termes de capacité ou de prestige, ils avaient déjà gagné la reconnaissance des gens.
Ces deux-là se cherchaient d'ordinaire, parce qu'ils voulaient tous les deux se démarquer et devenir le nouveau général de la Division d'Escorte Armée. Et pourtant, après s'être battus pendant tant d'années, ce poste vacant avait été donné à un type nommé Zu An.
S'il était venu d'un clan influent et avait une grande réputation, ça aurait été une chose. Mais il était si jeune, même plus jeune que beaucoup de nouvelles recrues de la Division d'Escorte Armée ! Par-dessus tout, il était né dans un milieu pauvre ! Il y avait des rumeurs comme quoi il avait été un gendre adopté, en plus !
Du coup, même si Zu An avait affiché des exploits exceptionnels ces deux dernières années, ils ne le sentaient toujours pas. Avec un tel « ennemi commun », les deux rivaux ressentirent pour la première fois un sentiment d'unité.
Au final, Zu An devait sa vie à Bi Linglong. Quand elle apprit que ces deux généraux adjoints partaient pour la Montagne Violette, elle s'assura de le prévenir. Sinon, comment Zu An aurait-il pu déduire aussi clairement ce qu'ils pensaient ?
« Même si Linglong fait des caprices récemment, elle s'inquiète vraiment pour moi, apparemment », marmonna Zu An pour lui-même. En pensant à comment Bi Linglong était contrariée, mais refusait de l'admettre avec son air fier, il ne put s'empêcher de grinner.
« Frère Zu pense encore à une autre femme. Regarde ce sourire lubrique sur ta face », dit quelqu'un en lui tapant sur l'épaule. Quelqu'un portant un masque d'argent apparut devant lui. Même si la personne était masquée, elle avait des yeux encore plus brillants que des fleurs de pêcher. Qui d'autre que Xie Xiu ?
En voyant Xie Xiu, qui était plus beau que beaucoup de femmes, Zu An se demanda involontairement : ce gamin n'avait-il donc pas peur de se faire kidnapper par un mec et violer un jour ?
« Xiu'er ! Alors t'avais du temps libre et t'es venu me voir ? Tes groupies sont venues aussi ? » répondit Zu An. Il se souvenait encore de toutes les femmes qui avaient suivi Xie Xiu lors de son dernier voyage à l'Académie Royale.
Xie Xiu frissonna. Il regarda autour de lui et demanda tout bas : « Tu peux baisser le volume ? En fait, je me suis échappé en cachette cette fois. »
« T'es venu jusqu'ici me dire au revoir même dans cette situation ? T'es un frère loyal », dit Zu An en regardant autour de lui. Il fut surpris de ne pas apercevoir une certaine silhouette gracieuse.
« Arrête de chercher. Ma grande sœur n'est pas là », dit Xie Xiu en roulant des yeux.
Zu An ricana, gêné, et demanda : « Ta grande sœur est occupée par la cultivation ces temps-ci ? »
Xie Xiu secoua la tête et dit : « À part venir te voir, il y a un truc que je dois te confier, c'est la mission qu'a acceptée ma grande sœur. Il semblerait qu'elle doive aller à la Montagne Violette aussi, et elle est partie il y a quelques jours déjà... »
Il donna une explication sommaire de ce qui s'était passé. Cependant, comme le voyage avait été mené en secret, il n'avait pas non plus trop de détails. « Même si la cultivation de ma grande sœur n'est pas mal, elle n'a pas beaucoup d'expérience du monde martial. Même si elle n'est pas complètement inexpérimentée, tous ceux qui allaient et venaient à la Cité de Lune-Claire avaient un certain statut. Ils savaient tous qu'elle était la fille précieuse d'un seigneur de cité, donc ils n'essaieraient pas vraiment grand-chose. Depuis qu'elle est venue à la capitale, elle a passé tout son temps à étudier dans la montagne arrière, à peine à engager la conversation avec des gens au hasard. Mais cette fois, elle est partie en voyage toute seule... »
« T'inquiètes qu'il lui arrive quelque chose là-bas ? » répondit Zu An en ricanant. « Je m'attendais pas à ce que tu sois un peu siscon. »
« C'est quoi, un siscon ? » répondit Xie Xiu, confus. Il secoua la tête et continua : « Nos voyages sont similaires cette fois, c'est pour ça que je voulais te demander de veiller sur elle. Je voulais venir avec vous aussi, mais ce vieux con de Hei Baizi a l'air d'avoir pété un câble ou un truc du genre, il m'a refilé une tonne de tâches. J'ai pas le temps de quitter la capitale. Si ma grande sœur lui arrive quelque chose, comment j'expliquerai à mes parents ? »
Zu An eut une expression bizarre. Était-ce vraiment un beau gosse à la fois obéissant et filial... ?
« Inutile d'en faire trop, tant qu'elle est en sécurité », dit-il en se tapotant le torse pour le rassurer. Il pensa que tous les deux partageaient vraiment une certaine affinité. Xie Daoyun avait été envoyée à la Montagne Violette elle aussi.
« Ça suffit tant qu'elle est en sécurité ; t'as pas besoin de trop bien t'en occuper », dit Xie Xiu sur ses gardes. « Sinon, si tu t'en occupes jusqu'au lit, ce sera mauvais. »
Zu An le dévisagea. Il rétorqua : « J'ai une tête à faire ce genre de truc, moi ? »
Xie Xiu le détailla, puis hocha la tête sérieusement et répondit : « T'as exactement cette tête ! »