Au cours des jours suivants, Zu An parvint peu à peu à apaiser l'irritation de Bi Linglong. Il consacra néanmoins la majeure partie de son temps à tenir compagnie à Sang Qien et Zheng Dan.
Lorsqu'elle apprit qu'il allait partir, Sang Qien se montra très réticente. Elle savait pourtant qu'il n'y avait rien à faire, car c'était un ordre de la cour.
Pendant ce temps, Sang Hong profitait d'une période de loisir plutôt rare dans sa vie. La seule chose qui le contrariait un peu était que sa fille et sa belle-fille semblaient se soucier bien davantage de Zu An que de lui. On aurait dit parfois que c'était lui l'étranger, et non Zu An.
Heureusement, il était assez satisfait de Zu An. Zu An était l'homme de sa fille, ainsi que celui de sa belle-fille, donc il était censé être de la famille, quelqu'un d'aussi proche qu'on ne puisse l'être… Hein ? Pourquoi ça sonne un peu bizarre ?
Quoi qu'il en soit, ils avaient travaillé ensemble si longtemps, et il était redevable à Zu An à plusieurs reprises pour lui avoir sauvé la vie. Leur relation était déjà comparable à celle d'un père et d'un fils. La seule autre chose qu'il pouvait espérer, c'était que sa fille donne naissance à un bon petit-fils, et que l'enfant ait une once de l'excellence de son père. Alors, il pourrait mourir en paix.
Pourtant, il craignait que quelque chose tourne mal à la montagne Violette, si bien qu'il faisait constamment venir Zu An pour lui parler des différents aspects de l'administration de la commanderie de Yi. Dans le même temps, il aidait Zu An à prévoir toutes sortes de situations qui pourraient se présenter.
Avec un tel vétéran des cercles politiques pour le guider, Zu An eut le sentiment d'avoir obtenu pas mal de renseignements précieux. Il avait beaucoup plus confiance dans le voyage à la montagne Violette désormais.
Un jour, Zu An discutait de choses ordinaires avec Sang Qien et Zheng Dan dans la cour, sous le soleil, quand un serviteur apporta soudain une carte d'invitation délicate et raffinée. C'était une invitation envoyée personnellement par la demoiselle Nan Xun de l'Invitation Écarlate.
Les deux femmes furent alarmées en voyant cela. Zheng Dan soupira : « Tu es vraiment proche des courtisanes où que tu ailles… »
Sur le côté, Sang Qien dit avec jalousie : « Belle-sœur l'ignore peut-être, mais cette Invitation Écarlate est la maison close la plus courue de la capitale ; sa réputation est même un peu supérieure à celle des maisons closes d'État, tout ça grâce à cette courtisane Nan Xun qu'elle héberge. Non seulement elle est d'une beauté exceptionnelle, mais elle excelle aussi dans les quatre arts du luth, du jeu de go, de la calligraphie et de la peinture, ainsi que dans le chant et toutes sortes d'instruments de musique. D'innombrables hauts fonctionnaires et nobles s'y pressent de toute la capitale pour la voir. Normalement, même un billet ordinaire coûte plus de mille taels d'argent, et ça ne donne droit qu'à un seul coup d'œil de loin. Et encore, ces billets sont introuvables à l'achat ; alors un qu'elle a écrit elle-même… »
Même si elles n'avaient aucune vraie relation en surface, il était tout de même le père de son enfant. Le fait qu'il soit si proche d'une courtisane d'une maison close lui faisait vraiment très mal.
Zheng Dan parut réaliser soudain ce qui se tramait. Elle s'exclama : « Je me souviens maintenant ! Juste avant qu'Ah Zu parte pour la commanderie de Yunzhong, il a apparemment gagné les faveurs de la demoiselle Nan Xun dans une compétition avec les autres jeunes maîtres. Cette nuit-là, il a été invité derrière les rideaux, devenant la cible de l'envie d'innombrables hommes. »
Vous avez réussi à faire enrager Zheng Dan : +177 +177 +177 points de Rage !
Vous avez réussi à faire enrager Sang Qien : +177 +177 +177 points de Rage !
Zu An se sentit un peu déprimé, répondant : « Qu'est-ce que tu veux dire, "derrière les rideaux" ? On a juste eu une discussion normale cette nuit-là. »
Zheng Dan et Sang Qien levèrent toutes les deux les yeux au ciel. L'une était une courtisane célèbre, l'autre un coureur de jupons. Ces deux-là avaient été seuls dans une pièce, et ils n'auraient fait que discuter normalement ? Vous me prenez pour des idiotes ?
Zu An se sentit impuissant. Pourquoi personne ne me croit jamais quand je dis la vérité ?
…
Finalement, Zu An parvint avec grande difficulté à apaiser les deux femmes. Puis il se rendit à l'Invitation Écarlate.
Bien sûr, ce n'était pas parce qu'il était réellement consumé par la luxure, mais plutôt qu'il s'était soudain souvenu de sa promesse au Roi Sage Paon. Comme il venait de retrouver Chu Chuyan et que les femmes autour de lui étaient toujours à se déchirer, il avait failli l'oublier. Maintenant qu'il avait reçu une telle invitation, comment ne pas s'y rendre ?
Lorsqu'il arriva à l'Invitation Écarlate, c'était encore l'après-midi, donc l'établissement n'était pas encore ouvert. Cependant, l'information circulait vite dans une maison close. Quand elles apprirent que Nan Xun avait invité un homme, toutes les femmes vinrent voir quel genre de personnage exceptionnel il était.
« C'est qui ce grand frère là-bas ? Il est trop beau ! Pas étonnant que la demoiselle Nan Xun ait pris l'initiative de l'inviter. »
« Tu ne sais même pas qui il est ? C'est la personne la plus populaire au palais du prince héritier, ainsi que le plus jeune marquis de l'empire. C'est celui aux exploits incroyables, Seigneur Zu ! »
« Ah ! Pour un homme comme ça, s'il est prêt à me racheter, je suis prête à devenir une concubine, ou même juste une servante ! »
« Continue de rêver ! Pourquoi ferait-il ça pour toi ? S'il le veut, je suis même prête à payer mon propre rachat pour lui. »
« Comparé à son statut, j'apprécie davantage ses talents dans les arts. Ce "Chant de l'épée" qu'il a offert au général Qin me fait trembler à chaque fois que je le lis. »
« Moi, je préfère son "On se reverra dans mes rêves". J'ai entendu qu'il l'avait écrit spécialement pour Nan Xun ! Si quelqu'un m'écrivait un poème comme ça, je serais satisfaite même si je mourais sur le champ. Mais je me connais. Seule une reine des fleurs peut goûter ce genre de bonheur. »
« Ce n'est pas sûr. Ce "Conte de fantôme chinois" qui circule et qui est très populaire aurait été écrit par lui aussi. N'était-ce pas quelque chose écrit pour toutes les femmes de notre métier ? Il décrit parfaitement notre impuissance et notre tristesse. »
« Seigneur Zu, je t'aime ! »
…
Un vol de beautés se rua vers lui. À leurs yeux, l'histoire où plusieurs femmes avaient été forcées par leur patronne à aller séduire des lettrés de passage ressemblait vraiment à leur situation actuelle. Elles étaient aussi des femmes bonnes et gentilles ! Cependant, pour diverses raisons, elles ne pouvaient que se prostituer. Elles ressentirent un sentiment d'empathie. De leur point de vue, le "Conte de fantôme chinois" de Zu An avait été écrit entièrement par pitié pour elles, donc elles se sentirent naturellement plus proches de lui.
Zu An ne sut pas trop gérer leur enthousiasme. Heureusement, Nan Xun sortit vivement et leur ordonna de s'arrêter. Ce fut seulement alors qu'elle put l'escorter jusqu'à son propre petit jardin. Nan Xun était la reine des fleurs de l'Invitation Écarlate, donc personne ne voulait l'offenser.
Pourtant, certaines autres courtisanes étaient un peu mécontentes, marmonnant : « Cette garce ne sait que tout garder pour elle ! »
Alors qu'ils entraient dans le petit jardin, la belle Nan Xun garda le sourire du début à la fin. Elle sortit un mouchoir parfumé et aida Zu An à essuyer le rouge à lèvres et le fard qui maculaient son visage et ses vêtements.
« Seigneur Zu est toujours aussi populaire. J'entendais leurs cris d'adoration même de loin », dit Kong Nanwu en portant un petit renard blanc mignon et pelucheux dans ses bras. Elle était si belle qu'on aurait dit qu'elle sortait tout droit d'une peinture.
Quand le petit renard blanc vit Zu An, il sauta hors de ses bras, excité, mais fut stoppé par la main de Kong Nanwu et fermement plaqué sur ses genoux. Il ne put que remuer la queue sans cesse vers Zu An pour montrer sa bonne volonté.
Zu An ne put s'empêcher de rire. Si sa mémoire était bonne, ce petit renard s'appelait Huhu, non ? Pourquoi avait-il maintenant l'air d'un chiot ? Pourtant, le petit renard était trop mignon, alors il ne put s'empêcher d'aller lui caresser sa fourrure pelucheuse. Il pensa : 'Hmm… Je devrais dire à Tushan Yu de se transformer pour que je puisse l'essayer aussi.'
Huhu se sentit bien aussi et ferma les yeux. Ses yeux se courbèrent de bonheur.
Cependant, Kong Nanwu repoussa légèrement la main de Zu An. Elle emporter le petit renard en reculant. Elle lui lança un regard agacé et dit : « Huhu est une fille ; comment peux-tu la toucher comme ça n'importe comment ? »
Zu An rit avec gêne. Il avait vraiment oublié que c'était une fille et l'avait inconsciemment traitée comme un animal de compagnie.
Kong Nanwu continua : « La raison pour laquelle Huhu t'aime tant, c'est grâce à l'histoire des "Contes étranges" que tu nous as donnée. Elle s'est sentie vraiment immergée dans ce monde. Cette histoire de toi est assez incroyable parce que ce n'était pas seulement Huhu qui a ressenti ça ; Nan Xun aussi. Et même les autres femmes de l'Invitation Écarlate ont été très touchées. Toutes ont éprouvé de l'empathie pour l'histoire sous leurs propres angles différents, mais le résultat était le même. Jeune maître est vraiment un génie exceptionnel. »
Ce fut au tour de Zu An d'être un peu embarrassé. Il dit : « Ce n'était rien d'autre que la sagesse de mes prédécesseurs. Je ne fais que profiter de leur grandeur et je n'ai pas été d'une grande aide moi-même. »
« Le jeune maître est trop modeste », dit Kong Nanwu en soupirant. Les gens sont vraiment très différents les uns des autres, comme on s'y attendait… Parce qu'elle avait passé si longtemps cachée dans l'Invitation Écarlate, elle avait vu trop de gens se vanter effrontément pour gagner les faveurs de belles femmes. Même s'ils n'avaient qu'un peu de talent, ils étaient capables de le multiplier par dix. Comparés à eux, Zu An était simplement un gentleman humble. Pas étonnant qu'il ait pu écrire une histoire aussi merveilleuse et émouvante.
Zu An rit. Qui pouvait comprendre la solitude d'être quelqu'un dont les paroles vraies ne sont jamais crues ? Il dit : « Oh, au fait, la plume que la demoiselle m'a donnée la dernière fois m'a été d'une grande aide, alors je voulais spécialement te remercier aujourd'hui. »
« J'ai en fait un peu de regret de te l'avoir donnée », dit Kong Nanwu, son regard devenant un peu dangereux. « À cause de toi, je suis devenue veuve sans même m'être mariée. Je me demande comment tu comptes me dédommager pour ça ? »
Zu An fut un peu embarrassé, disant : « Donc la demoiselle savait déjà pour la situation de la Cour du Roi Démon. »
Kong Nanwu lui posa un regard profond et répondit : « Dois-je t'appeler jeune maître ou Régent ? »
Zu An rit et dit : « En fait, tu peux m'appeler oncle. »
Kong Nanwu resta sans voix. Elle avait eu l'impression que le rythme de la conversation était entièrement sous son contrôle, mais à cet instant, elle devint soudain un peu abasourdie.
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« Quand nous étions à la Cour du Roi Démon, le Roi Sage Paon et moi nous appelions frères, et il a même dit qu'il ferait rendre visite à sa nièce par respect », dit Zu An avec une expression d'un sérieux mortel. « Mais la demoiselle et moi nous connaissions déjà auparavant, donc on peut continuer notre relation sur notre propre base. »
« Pfft ! » Sur le côté, Nan Xun ne put plus retenir son rire. « Ma dame, qui aurait cru que vous en arriveriez là un jour ? »
Le petit renard riait encore plus fort, roulant sur le tapis. Ses quatre petites pattes mignonnes battaient l'air vers le ciel.
« Vous toutes, taisez-vous ! » Kong Nanwu claqua, ne pouvant plus rester aussi calme qu'avant. Elle fixa les deux servantes avec un visage rougi, puis regarda Zu An avec ressentiment.
Zu An rit et dit : « Je plaisantais tout à l'heure, mais le Roi Sage Paon m'a vraiment dit de bien m'occuper de toi. La situation à la Cour du Roi Démon est assez compliquée, donc il vaut mieux que tu n'y retournes pas pour l'instant. »
« Je comprends plus ou moins le raisonnement », dit Kong Nanwu en faisant la moue et en regardant Zu An. « Tu m'as laissée dans un tel état ; tu ne vas vraiment pas me dédommager du tout ? »
« Je me demande ce que la demoiselle veut ? » répondit Zu An, sentant quelque chose dans ses mots et devenant vigilant. Il avait fréquemment entendu dire à quel point cette princesse du Manoir du Paon était rusée, menant souvent les autres en bateau jusqu'à ce qu'ils tournent en rond dans sa paume. Il ne pouvait définitivement pas se laisser aller à la négligence ici.
Un air fier traversa les yeux de Kong Nanwu tandis que son plan réussissait. Elle dit : « Je veux… »