Quand elle perçut le sérieux dans la voix de Zu An, Bi Linglong n'eut cure de maintenir sa colère. Elle demanda nerveusement : « Qu'est-il arrivé ? »
« J'ai reçu l'ordre de me rendre dans la commanderie de Yi par Sa Majesté... » Zu An lui exposa en détail la mission que Zhao Han venait de lui confier.
C'était la première fois que Bi Linglong recevait des nouvelles de la situation. Son expression changea légèrement en entendant l'explication. Visiblement très mécontente, elle fronça les sourcils et marmonna : « Tu viens à peine de rentrer, et te voilà déjà expédié dans la commanderie de Yi ? »
À cet instant, Zu An sentit une chaleur lui monter au cœur. Il comprit à son ton qu'elle le considérait comme l'un des siens.
La rancœur de Bi Linglong s'évanouit comme par enchantement. En entendant Zu An lui dévoiler toute sa mission sans rien cacher, elle comprit qu'ils étaient vraiment proches. Elle eut soudain l'impression de n'avoir aucune raison de s'emporter ainsi contre lui.
« Que puis-je y faire ? C'est mon devoir », répondit Zu An en soupirant.
Bi Linglong savait bien naturellement que ce n'était pas vraiment par devoir, mais parce que l'empereur était si puissant qu'ils n'avaient aucun moyen de s'y opposer. En y songeant, elle soupira : « C'est vraiment injuste pour toi. Prends garde en route. Je t'attendrai ici. »
En l'entendant dévoiler ses vrais sentiments, Zu An ne put s'empêcher de s'approcher et de l'enlacer par la taille. Puis, sous son regard stupéfait, il l'embrassa. Le corps de Bi Linglong trembla. Elle voulut instinctivement le repousser, mais il ne bougea pas. Peu après, son aura familière la fit peu à peu s'amollir toute entière.
Ils continuèrent ainsi de s'embrasser un long moment. Bi Linglong finit par reprendre son souffle, disant : « Tu es vraiment culotté. Le prince héritier est encore dehors... »
« Et alors ? » répondit Zu An, l'embrassant avec encore plus de passion en entendant son avertissement.
La taille de Bi Linglong plia comme un saule. Son corps fut repoussé jusqu'à venir heurter son bureau. Quand elle sentit une pression familière, tout son visage rougit tandis qu'elle protestait : « Nous sommes foutus si Sa Majesté découvre ce que nous faisons ! »
Elle n'avait plus la force de s'occuper de ce stupide prince héritier, mais elle ne pouvait ignorer l'empereur. Celui-ci possédait une cultivation de rang Immortel Terrestre. Si son sens divin se déployait, pas un recoin du palais impérial n'échapperait à sa détection.
« Ne t'inquiète pas. Il n'a pas l'énergie de s'occuper de ces choses pour l'instant », dit Zu An, confiant dans son affirmation. Si Zhao Han surveillait en permanence le palais, lui et l'impératrice seraient morts depuis longtemps.
Bi Linglong l'ignorait, et la puissance de l'empereur laissait en elle une impression difficile à effacer. Cependant, maintenant qu'elle était enlacée par son bien-aimé, tout son corps s'amollit. Elle n'avait plus aucune force pour résister. Elle céda donc après une résistance de pure forme. Tous deux retrouvèrent leur moment le plus intime dans le donjon secret.
Parce qu'elle craignait d'être découverte par l'empereur et les serviteurs, voire même par le prince héritier dehors, Bi Linglong était plus sensible que d'habitude. Zu An en fit l'expérience directe et eut l'impression d'être constamment enveloppé de vagues tremblantes. Ils atteignirent bientôt un état où leurs corps et leurs âmes se connectèrent. Ils ne l'avaient jamais fait ainsi, et cela n'avait jamais été si merveilleux.
Après s'être longuement enlacés, Bi Linglong reprit enfin ses esprits. Elle repoussa Zu An et rabattit sa robe. Elle lissa soigneusement les plis et dit d'une voix tremblante : « Homme agaçant, tu ne sais qu'harceler les autres à chaque fois. »
« Es-tu encore fâchée ? » répondit Zu An. En voyant le beau teint qui subsistait sur son visage après leur étreinte merveilleuse, il ressentit une tendresse infinie.
« Qui serait fâchée contre toi ? » répondit Bi Linglong, un peu coupable. Face à son sourire ambigu, elle ne put que protester en badinant : « Bon, bon. C'est de ta faute si tu n'as tenu compagnie qu'à Chu Chuyan tout ce temps en m'ignorant. »
Zu An ne sut s'il devait rire ou pleurer : « C'est mon épouse. Avec qui aurais-je passé mon temps, sinon avec elle après une si longue séparation ? »
« Elle t'a clairement divorcé ; en quoi est-elle encore ton épouse ? » répondit Bi Linglong, quelque peu mécontente. « Et moi, alors, qu'est-ce que je suis pour toi ? »
Elle le regretta sitôt les mots sortis de sa bouche. Puis elle se sentit un peu seule et abattue. Elle savait que leur relation ne pourrait jamais être connue du monde, ce qui la frustrait au plus haut point.
Juste à ce moment, Rong Mo appela depuis l'extérieur : « Princesse héritière, M. Jiang est dehors et demande une audience. » Il était clair qu'en tant que servante personnelle de Bi Linglong, elle savait qu'une rencontre privée si longue avec un homme n'était pas convenable. Elle avait donc trouvé un prétexte pour le lui rappeler.
Bi Linglong s'en rendit compte également. Elle remit sa tenue en ordre, et après s'être assurée que rien ne clochait, elle cria : « Faites entrer M. Jiang. »
Peu après, un beau jeune homme entra et dit : « Je salue la princesse héritière. » Il se figea net, car il découvrit que le teint de la princesse était bien meilleur qu'auparavant. Mais il se reprit vite et dit à Zu An : « Salutations, M. Zu. »
Zu An avait déjà croisé cette personne. C'était l'aide de camp du prince héritier, Jiang Gui. Chaque fois que le prince héritier effectuait un déplacement, il se tenait en tête du cortège. C'était l'un des hauts fonctionnaires les plus importants du palais Oriental.
Pour ainsi dire, c'était une connaissance. Il était le fils du troisième fils de Jiang Boyang, Jiang San. Sa mère était une fille du clan Yu, ce qui en faisait en réalité un parent de Yu Yanluo. Par ailleurs, Jiang Luofu étant la fille de Jiang Boyang, elle était la tante de Jiang Gui.
Dans la grande dynastie Zhou, hormis le clan Yu, le clan Jiang était probablement celui dont la beauté était la plus réputée. Chaque fils et chaque fille étaient beaux à couper le souffle.
Qui plus est, Jiang Gui avait hérité des atouts des deux clans. Depuis l'enfance, il portait le titre d'homme le plus beau de la capitale... jusqu'à l'arrivée de Zu An. Ce dernier lui ravit alors la palme. Il le vécut très mal, estimant que l'apparence de Zu An ne valait pas mieux que la sienne, et que sa cultivation ne semblait pas bien plus forte non plus. Le seul point faible de Jiang Gui était d'appartenir à un grand clan, ce qui faisait que tout lui avait trop bien réussi et qu'il n'avait jamais connu de véritables revers. Du coup, il n'avait jamais eu beaucoup d'occasions de se distinguer.
Bien sûr, en tant que fils de grand clan, il avait sa fierté et sa retenue. Même s'il ne se sentait pas bien intérieurement, cela n'allait pas jusqu'à haïr Zu An. C'était juste un sentiment de rivalité.
Cependant, du point de vue de Zu An, vu les liens de Jiang Gui avec Yu Yanluo et Jiang Luofu, ce type était tout juste bon à passer pour son propre neveu, et nullement un concurrent. Il lui adressa un sourire, puis chercha une occasion de prendre congé de Bi Linglong.
Bi Linglong se sentait un peu « coupable », aussi fut-elle plus que ravie de le voir partir plus tôt. Elle l'y autorisa naturellement.
En voyant cela, Jiang Gui fut un peu surpris. On disait partout que Zu An comptait pour la princesse héritière, mais à en juger par les apparences, leur relation ne semblait pas si bonne que ça. Il se sentit soudain plus alerte à cette pensée. Il exposa immédiatement à Bi Linglong le motif de sa venue, et expliqua les solutions qu'il proposait de façon claire et logique. Il ne lui restait plus qu'à choisir.
Même si Bi Linglong était la princesse héritière, elle était jeune et belle. De surcroît, son mari, le prince héritier, était manifestement un idiot. Aussi de nombreux jeunes talents exceptionnels éprouvaient-ils à son égard une faveur et des fantasmes indescriptibles. Pourtant, cela n'allait pas jusqu'à de mauvaises pensées.
C'était normal pour de jeunes hommes de ressentir de l'admiration. Si la princesse leur daignait un sourire, ils étaient déjà heureux pour longtemps. C'était aussi pour cela que le prestige de la princesse héritière était si élevé. Avec un tel groupe de jeunes talents pleins d'entrain pour la soutenir, comment sa réputation n'aurait-elle pas été bonne ?
Jiang Gui regarda la princesse héritière avec une grande attente. Il estimait s'être fort bien préparé, aussi cette fois-ci elle aurait sûrement pour lui un respect tout neuf.
« Regarde, il y a un léger sourire qu'elle n'arrive même pas à retenir au coin des lèvres. Elle admire clairement ma compétence ! »
Malheureusement, il ignorait que Bi Linglong était occupée à repenser à ce qui s'était passé avant son entrée. Elle semblait dans un rêve. Elle ne lui prêtait aucune attention.
...
Après avoir quitté le palais Oriental, Zu An trouva un endroit pour changer de tenue avant de se rendre à la Maison de Broderie. Il devait enquêter sur ce qui était arrivé à Jeton Doré Sept.
À son entrée, Xiao Jianren, Dai Septième et Chen Huitième accoururent tous pour l'accueillir. Il était naturel qu'ils soient excités, car leur supérieur était vraiment difficile à joindre. Leurs collègues crevaient de travail, tandis qu'eux crevaient d'ennui.
Ne pas avoir de travail n'était pas si grave en soi, mais la Maison de Broderie évaluait les récompenses et les promotions à la quantité de travail accompli. Ne rien faire posait donc ses propres problèmes.
Zu An leur donna une explication sommaire de sa nouvelle tâche. Il demanda à Xiao Jianren où il devait aller pour obtenir les informations correspondantes sur Jeton Doré Sept.
Comme prévu, connaissant la Maison de Broderie sur le bout des doigts, Xiao Jianren trouva vite la réponse. Il conduisit Zu An à l'endroit où étaient conservées les informations les plus confidentielles de la Maison.
Les gardes sur place barrèrent la route à Dai Septième et Chen Huitième, ce qui les rendit un peu mécontents.
Xiao Jianren dit fièrement : « C'est un lieu où les officiers supérieurs tiennent conseil. Des soldats de bas étage comme vous deux n'ont qu'à attendre sur le côté. »
Dai Septième et Chen Huitième affichèrent un air impuissant, mais ils savaient que la Maison de Broderie tenait beaucoup à la hiérarchie. Ils ne purent qu'attendre dehors tous les deux.
...
Peu après, sous la conduite de Xiao Jianren, Zu An obtint le dossier correspondant. En ce qui concernait les informations sur Jeton Doré Sept, il n'y avait qu'un astérisque indiquant qu'il était de sexe masculin.
'Tu m'en diras tant.' Après avoir combattu aux côtés de Jeton Doré Sept, il savait naturellement que l'autre était un homme.
Comme s'il percevait son mécontentement, Xiao Jianren dit : « Les onze Envoyés à Jeton Doré sont les individus les mieux cachés de la Maison de Broderie. La rumeur veut qu'en dehors de Zhuxie Chixin et de Sa Majesté lui-même, nul tiers ne les connaisse. »
Il ajouta : « Si un jour un accident arrive à M. Onze et que tu péris, les informations que les autres Envoyés à Jeton Doré auront sur toi se limiteront à peu près à la même chose. »
Zu An fronça les sourcils. Ce type avait vraiment le don de la parole... Pas étonnant qu'il n'ait pas gravi les échelons des Envoyés Brodés malgré son talent.
Heureusement, Xiao Jianren fut à la hauteur. Grâce à son aide, Zu An put récupérer le dossier correspondant à la mort de Jeton Doré Sept. Il était consigné qu'un jour, Jeton Doré Sept était passé près d'un bassin, puis avait glissé et était tombé dans l'eau. Il était mort noyé.
Zu An resta complètement stupéfait. Un glorieux Envoyé à Jeton Doré avait glissé dans l'eau et s'était noyé ?