Chu Chuyan réagit sur-le-champ. Une longue épée apparut dans sa main, et un givre glacial se condensa tout autour d'elle, bloquant tous les traits d'arbalète. Son corps trembla, son ki et son sang bouillonnant violemment ; après tout, les tirs provenaient d'arbalètes militaires d'une puissance extrême. Elle n'hésita pas un instant, saisissant Zu An et Sang Hong avant de sauter hors de la voiture par la paroi brisée. Ils auraient été des cibles immobiles s'ils étaient restés en place.
Cependant, l'ennemi semblait avoir anticipé une telle issue. Un trait d'arbalète large et épais fonça sur elle, enveloppant le groupe dans une énergie terrifiante. Celui-ci différait de la grêle de traits, toutefois ; il provenait d'une arbalète de défense urbaine !
L'expression de Chu Chuyan changea du tout au tout. Après tout, la puissance d'une arbalète de défense urbaine pouvait même percer une muraille d'enceinte ! De surcroît, elles étaient souvent soutenues par toutes sortes de formations complexes qui leur permettaient de verrouiller leurs ennemis. Il n'y avait aucun moyen d'éviter le trait ; ils ne pouvaient que l'affronter de front. Même si elle était déjà au neuvième rang, elle n'aurait pas nécessairement pu arrêter le trait, sans parler de le faire en protégeant deux autres personnes.
Elle était fort perplexe. Les arbalètes militaires étaient toutes strictement réglementées, et les arbalètes de défense urbaine l'étaient encore davantage. D'autres villes pouvaient être de connivence avec des étrangers pour les utiliser de la sorte, mais en employer une dans un lieu aussi important que la capitale n'équivalait-il pas à une rébellion ouverte ? D'un air grave, elle leva sa longue épée, bien décidée à utiliser l'Épée Fleure-de-Neige pour intercepter le trait.
Bien qu'elle ait songé à maintes choses, tout cela ne dura que le temps qu'il faut pour qu'une étincelle jaillisse du silex. Le trait de l'arbalète de défense urbaine allait les atteindre. La puissance terrifiante qu'il charriait suffisait à pulvériser la zone entière.
Contrairement à Chu Chuyan, Zu An n'était pas étranger à de telles armes. Après tout, il avait déjà été pris en embuscade par l'une d'elles et y avait laissé la moitié de sa vie. Si son corps n'avait pas été incroyablement robuste, reforgé par le Sutra de l'Origine Primordiale, il n'aurait même pas pu s'accrocher à l'autre moitié.
Cependant, la donne avait changé. Zu An tira son épée, libérant une vague tranchante de ki d'épée. Le trait géant avec son aura terrifiante fut coupé en deux sur la longueur comme du tofu. Le ki d'épée continua sa route, pulvérisant droit sur le chariot d'arbalète de défense urbaine caché dans une maison voisine, ne lui laissant aucune seconde chance d'attaquer.
La rue entière tomba silencieuse ; tous les présents étaient stupéfaits. Un trait aussi massif avait réellement été tranché aussi aisément ?
Sang Hong avait d'abord été un peu inquiet, mais à présent, ses yeux étaient emplis de stupeur. Ce gamin est devenu encore plus fort qu'avant en quelques mois d'absence ! Pas étonnant qu'il ait eu une telle assurance, disant qu'il pouvait me protéger.
Chu Chuyan était également quelque peu interdite, car son maître ne s'était pas vraiment étendu sur le voyage. Ainsi, elle ne savait pas à quel point Zu An était vraiment fort. Au contraire, lorsqu'ils s'étaient retrouvés, elle avait découvert qu'aucune aura de ki ne se dégageait du corps de Zu An, ce qui l'avait inquiétée quant à une perte de sa cultivation. Elle avait eu l'intention de le protéger convenablement, mais à présent, il était difficile de dire qui protégeait qui.
Les assassins autour d'eux sortirent de leur hébétude. Ils décochèrent tous leurs traits et jaillirent de leurs cachettes. Ils ne portaient ni vêtements noirs ni masques cette fois ; au lieu de cela, ils étaient vêtus de grossières toile de chanvre, tout comme les civils ordinaires du quartier. Cependant, leurs expressions n'avaient rien de celles de civils ordinaires, les regards vicieux dans leurs yeux révélant qu'ils n'étaient ni de vrais colporteurs ni de vrais portefaix.
L'expression de Chu Chuyan devint sérieuse. En cet instant, elle avait remarqué qu'il y avait plusieurs cultivateurs de huitième et neuvième rang parmi eux. Une telle force suffisait déjà à faire de quelqu'un le patron de n'importe quelle localité. Elle ne comprenait pas pourquoi ils accepteraient de servir d'assassins.
Même si elle ne craignait personne en un-contre-un, les assassins semblaient exceller dans la coopération. Ils bouchaient toutes les voies de retraite, et l'intention de meurtre quasi palpable qui émanait d'eux rendait l'air raide.
Les compétences coopératives étaient souvent employées par les cultivateurs de bas niveau, surtout dans l'armée. Grâce au travail d'équipe, un groupe de cultivateurs de bas niveau pouvait créer une force capable de tenir tête à des experts de rang Maître. Cependant, les formations coopératives exigeaient souvent de longues années d'entraînement. Ce n'est qu'ainsi que les cultivateurs pouvaient se mouvoir et combattre ensemble de façon fluide.
Les cultivateurs de haut niveau avaient tous leur fierté, et leurs propres méthodes sur lesquelles se concentrer. Ils n'avaient généralement pas beaucoup de temps pour s'entraîner longuement avec d'autres. Et pourtant, des experts de huitième et neuvième rang combattaient réellement en formations unifiées, et avec une telle maîtrise ! Qui donc avait la compétence d'élever autant de soldats voués à la mort de haut niveau ?
Même si Chu Chuyan était choquée, elle n'hésita pas à bouger. Elle tint son épée en garde, sa robe flottant tandis que ses cheveux commençaient à irradier une lueur bleu-glacé. Elle s'apprêtait à utiliser sa technique la plus puissante pour tout miser contre ses adversaires. Dans une telle situation, la victoire et la défaite pouvaient se jouer en un instant ; se retenir n'avait aucun sens.
Même si elle voyait que l'épée de Zu An était exceptionnelle, ils étaient clairement en infériorité numérique. De plus, leurs adversaires excellaient dans les formations, tandis qu'ils ne pouvaient que combattre dos à dos à deux. Cependant, ils pouvaient au moins tenir jusqu'à l'arrivée de la Garde de Défense de la Cité.
Soudain, cependant, Zu An brandit son épée. Voyant qu'il ne pouvait les éviter, il ne daigna même pas essayer. Les assassins qui essaimaient eurent l'impression de devenir aveugles. L'épée de Zu An était aussi éblouissante qu'un soleil, puissante et directe. Elle ne leur laissait nulle part où fuir.
Ensuite... Il n'y eut pas d'« ensuite ».
Les assassins avaient été élevés comme des soldats voués à la mort dès leur plus jeune âge. Ils avaient reçu le meilleur entraînement et les meilleures ressources, ainsi que des méthodes de cultivation adaptées. Ils avaient aussi travaillé incroyablement dur, car dans le système d'élimination cruel sous lequel ils avaient grandi, ils ne pouvaient survivre qu'en étant plus forts que leurs compagnons. La maison n'élevait pas de rebuts.
Bien sûr, au fur et à mesure que leurs rangs de cultivation s'élevaient, leurs esprits s'étaient aussi ouverts. Après tout, les cultivateurs de huitième et neuvième rang étaient tous des figures puissantes dans le monde extérieur. Qui était prêt à passer sa vie en soldat voué à la mort pour toujours ?
Cependant, ils avaient reçu des rappels constants de la réalité glaciale qui les attendait. Certains de leurs compagnons avaient cru pouvoir s'en sortir seuls et avaient tenté de s'échapper, mais on les avait empoisonnés étant jeunes. Lorsqu'ils avaient trahi la maison et n'avaient pas reçu l'antidote, la souffrance qu'ils avaient endurée les avait fait souhaiter être morts. Depuis cet incident, les autres n'avaient jamais osé avoir de telles pensées à nouveau.
Bien sûr, pour les apaiser et éviter d'entraver leur cultivation et leur enthousiasme, on avait promis aux soldats voués à la mort que tant qu'ils accompliraient cette mission, ils seraient envoyés devenir des officiels locaux. Ils pourraient aussi se marier et avoir des enfants alors. La gloire qui les attendait les avait remplis de motivation.
Il nous suffit d'accomplir cette mission...
Un autre frère de la maison aurait dû venir avec eux, mais quand il avait entendu cette promesse, il avait immédiatement choisi de prendre une autre mission, affirmant que de telles promesses étaient de très mauvais augure. À l'époque, tous les autres s'étaient moqués de sa lâcheté, mais à présent, ils savaient qu'il était le seul vraiment sage. Malheureusement, ils n'avaient même plus l'occasion de ressentir des regrets.
En voyant les cadavres gisant au sol, Chu Chuyan fut un peu interdite. Il y avait tant d'assassins terrifiants présents, et pourtant ils avaient été réglés en un instant ?
Un homme d'âge mûr, qui s'était tenu caché dans l'ombre l'épée tirée, écarquilla les yeux. Sa mâchoire faillit toucher le sol. Il jura : « Putain ! Je croyais que ma cultivation était déjà pas mal rapide, mais comment peut-elle se comparer à celle de ce gamin ? No way, no way, j'n'y vais pas même si vous payez plus. Je me tire ! » Il rabattit vite son chapeau conique de bambou sur son visage, puis partit par un passage secret.
Si Zu An l'avait vu, il aurait reconnu l'assassin comme étant « Guerrier du Cash » Ding Run, qu'il avait croisé lors de la mission d'escorte de la cité de Lune-Claire. Au cours des dernières années, Ding Run avait déjà gagné pas mal de ressources et plusieurs opportunités, perçant ainsi au rang de Maître. Il avait cru que cette mission rapporterait gros, et pourtant il avait failli y laisser la vie.
Zu An tapota l'épaule de Chu Chuyan, hébétée, et dit : « Allons-y. » Puis, il souleva Sang Hong et continua vers le Palais Impérial.
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En chemin, Chu Chuyan dévisagea secrètement Zu An à plusieurs reprises. Une rougeur apparut sur son visage par moments. À la cité de Lune-Claire, elle avait toujours affiché l'allure d'une femme capable, mais au fond, c'était une jeune demoiselle qui aimait rêver. Au début, lorsqu'elle avait été mariée à ce « déchet » de mari, elle avait ressenti un mépris immense. Mais maintenant, en le regardant, pourquoi avait-elle l'impression qu'il ressemblait un peu au protagoniste immortel de l'épée dans « Épouse chérie et choyée : les quatre-vingt-dix-neuf jours de quête amoureuse de l'Immortel de l'Épée dominateur » ?
Pas étonnant que maître ne m'ait pas parlé de ce qui s'est passé dans le donjon secret. Elle avait peur que cela affecte mon cœur du dao et ébranle ma conviction pour la cultivation !
Maître s'inquiétait vraiment pour trop de choses. Ce n'est pas n'importe qui ; c'est mon mari !
…
Le groupe arriva rapidement au Palais Impérial. Chu Chuyan resta dehors, tandis que Zu An fit entrer Sang Hong. Il lui aménagea d'abord un lieu de séjour convenable, puis se dirigea droit vers le Cabinet Impérial.
Juste à ce moment, il tomba sur l'eunuque Wen, qui fut choqué de le voir revenir. L'eunuque dit : « Seigneur Zu arrive à point. Sa Majesté s'apprêtait à envoyer quelqu'un vous convoquer pour une audience. »
Zu An resta coi. L'empereur était déjà au courant de ce qui s'était passé, aussi vite ?
On dirait bien un Immortel Terrestre !
Il sentit le parfum de santal flotter dans l'air lorsqu'il entra dans le Cabinet Impérial. Les yeux de l'empereur étaient clos en méditation.
Zu An allait mentionner Sang Hong lorsque l'empereur demanda soudain : « Alors... qu'en penses-tu, de la princesse héritière ? »