Bi Linglong était à la fois belle et élégante, mais Zu An ne pouvait tout de même pas répondre « votre belle-fille est formidable », n'est-ce pas ? Après avoir réfléchi un peu, il dit : « La princesse héritière a toujours été quelqu'un qui se soucie de ses subordonnés. Elle a toujours géré les affaires avec équité et sans parti pris… Tous les habitants du Palais oriental n'ont jamais fait que chanter ses louanges. »
Il ne savait pas pourquoi l'empereur lui posait une telle question, mais il ne pouvait absolument pas inclure quoi que ce soit sur son apparence ou sa féminité dans sa réponse.
L'empereur demeura impassible en répliquant soudain : « Oh ? Vous avez fait tant d'éloges sur elle, mais pas un seul ne concernait son traitement du prince héritier ? »
Zu An fut alarmé. Ce type était venu préparé, après tout. Pas étonnant que l'eunuque Wen me suive en secret. Il dit donc : « Tout le palais sait à quel point la princesse héritière traite bien le prince héritier, c'est pour cela que je n'ai pas jugé utile de le mentionner. »
« Ne l'avez-vous pas mentionné, ou avez-vous inconsciemment choisi de ne pas le faire ? » L'empereur grogna.
L'expression de Zu An resta neutre tandis qu'il répondait : « Je ne sais pas ce que votre majesté cherche à dire. »
L'empereur fronça les sourcils. D'ordinaire, chaque fois qu'il se mettait en colère, tous ses sujets tremblaient de peur. En revanche, le calme parfait de Zu An le laissait vraiment mécontent. Il ne put que continuer : « J'ai entendu dire que vous et la princesse héritière étiez restés dans la même pièce pendant de nombreuses heures ; est-ce exact ? »
Zu An pensa, *Comme prévu.* Il répondit calmement : « C'est exact. Aujourd'hui, la princesse héritière était curieuse de ce qui s'était passé dans la Région Inconnaissable, elle m'a donc fait appeler pour m'interroger à ce sujet. Nous craignions que l'information ne soit entendue par des gens qui ne devaient pas la connaître, c'est pour cela que tous les autres avaient été renvoyés. »
Sa réponse ne comportait aucune faille. Non seulement il justifiait leur raison d'être seuls, mais il ajoutait qu'ils n'avaient pas été complètement seuls non plus. Les serviteurs avaient encore pu voir ce qu'ils faisaient depuis derrière les rideaux.
L'empereur fixa Zu An de ses yeux perçants. Son expression se détendit un peu lorsqu'il ne remarqua rien d'anormal. Cependant, il demanda : « Puisque vous savez que c'est un secret, pourquoi l'avez-vous dit à la princesse héritière ? »
Zu An afficha une pointe de surprise. Il répondit « prudemment » : « La princesse héritière est l'épouse du prince héritier, et elle a toujours bénéficié de la faveur de votre majesté. J'ai pensé que, puisqu'elle n'était pas une étrangère… »
« Bien sûr que Linglong n'est pas une étrangère », dit l'empereur en toussant. Après une brève pause, il ajouta : « Elle semble vous apprécier tout particulièrement, en plus. »
Zu An répondit : « Pouvoir recevoir l'appréciation de la princesse héritière est la gloire de ce sujet. Je m'efforcerai sans réserve pour elle à l'avenir. Je n'hésiterai pas à verser mon sang et ma sueur pour elle. »
L'empereur fronça les sourcils. Pourquoi ces mots sonnaient-ils un peu bizarrement ?
Il se rappela que les deux avaient été impliqués dans un scandale auparavant ; mais le bibliothécaire lui-même était intervenu pour laver leur honneur, et il ne pouvait donc pas vraiment croire qu'il y avait quelque chose entre eux. Pourtant, il ressentit une pointe d'irritation en se remémorant cet incident.
Malheureusement, il n'y avait aucune preuve. Il ne pouvait relever aucun problème dans les réponses de Zu An. Il décida donc d'observer d'abord, de laisser l'eunuque Wen poursuivre son enquête. Il changea de sujet : « D'ailleurs, j'ai entendu dire que vous vouliez rencontrer cet empereur. De quoi s'agit-il ? »
Zu An dit : « J'ai déjà retrouvé monsieur Sang Hong. » Effectivement, l'empereur se redressa un peu sur son siège. Zu An continua : « Je l'ai amené ici pour qu'il rencontre votre majesté. »
L'empereur demanda, mécontent : « Pourquoi n'avez-vous pas signalé quelque chose d'aussi important plus tôt ? »
Zu An pensa, *Vous étiez si prêt à me critiquer tout à l'heure que je n'ai pas eu l'occasion de dire quoi que ce soit.* Cependant, il ne put dire que : « J'ai été pris en embuscade par des assassins mystérieux sur le chemin de la capitale impériale. L'autre partie a même utilisé des arbalètes d'armée et une arbalète de défense urbaine. »
Après avoir tué les assassins d'élite dans ce combat, il avait senti la barre d'expérience de son système Clavier progresser d'une large marge. Il était déjà proche du niveau 70. Il regarda l'empereur, mourant d'envie de savoir à quel niveau Zhao Han se situait selon le système d'expérience.
« Arbalète de défense urbaine ? » répéta l'empereur, le visage tressaillant de colère en entendant ce qui s'était passé. Des arbalètes de défense urbaine avaient été utilisées dans la cité encore et encore, prouvant que, dans une certaine mesure, l'armée n'était plus sous son contrôle.
« Tant de gens vous ont encerclé et attaqué, et pourtant vous avez pu escorter sain et sauf Sang Hong jusqu'au palais impérial ? » demanda l'empereur, dévisageant Zu An avec curiosité. Il pouvait voir à travers presque n'importe qui en ce monde, mais pour la première fois, il eut l'impression de ne pas pouvoir percer ce jeune homme à jour.
« La raison pour laquelle monsieur Sang a survécu à la Cité de la Soie, c'est qu'il est tombé par hasard sur ma dame du clan Chu. Cette fois-ci, nous avions elle aussi pour nous escorter. C'est pour cela que nous avons pu protéger monsieur Sang », dit Zu An. Il ne voulait pas que Zhao Han le surestime et se méfie de lui sans raison. Dans cette situation, il valait mieux baisser la tête.
Effectivement, lorsqu'il entendit que Chu Chuyan était aussi là, l'empereur se sentit soulagé. Il dit : « Je me souviens que la première demoiselle Chu est venue à la capitale une fois auparavant. Son talent était en effet exceptionnel. Maintenant, ayant sauvé un ministre important de la cour ; elle mérite d'être récompensée. »
Les exploits de Zu An ces deux dernières années avaient déjà fait monter sa position en flèche. L'empereur ne voulait vraiment pas le promouvoir plus que nécessaire, c'est pourquoi il changea la personne récompensée en Chu Chuyan, même si le clan Chu l'avait auparavant passablement contrarié.
Zu An ne remarqua pas ces tactiques. Au contraire, il se sentit plutôt fier que l'empereur lui-même ait reconnu l'aptitude exceptionnelle à la cultivation de Chu Chuyan.
Juste à ce moment, Sang Hong arriva au cabinet impérial, soutenu par des eunuques. L'empereur fit signe à Zu An de se retirer pour pouvoir parler à Sang Hong en privé.
…
Avec l'empereur là, Zu An n'avait plus à s'inquiéter de la sécurité de Sang Hong. Après avoir quitté le cabinet, cependant, il devait encore attendre Sang Hong et ne pouvait pas quitter le palais. Il eut le réflexe de chercher Bi Linglong pour parler de ce qui s'était passé aujourd'hui, mais il réalisa vite que l'empereur le soupçonnait déjà, allant jusqu'à envoyer l'eunuque Wen pour le surveiller. La chercher ne serait que chercher la mort.
Zu An se demanda s'il devait rendre visite à la concubine Bai à nouveau pour voir s'il pouvait obtenir davantage de renseignements. Cependant, peu de temps après avoir quitté le palais, il fut intercepté par quelqu'un. Il fut stupéfait en voyant qui c'était, s'écriant : « C'était donc l'eunuque Lu ! Qu'est-ce qui est arrivé à vos yeux ? »
Les yeux de l'eunuque Lu étaient noirs et bleus, comme s'il avait reçu un coup sur la tête. Il regarda Zu An d'un air étrange, répondant : « Monsieur Zu a encore le culot de demander ? Tout ça, c'est grâce aux agissements de monsieur Zu. »
« Qu'est-ce que j'ai à voir là-dedans ? » demanda Zu An, confus.
Le visage de l'eunuque Lu s'assombrit encore davantage tandis qu'il répondait : « Il semble que monsieur Zu ait vraiment oublié ce qu'il a promis à son altesse. »
Zu An resta sans voix. Ce n'est qu'alors qu'il se souvint qu'il avait dit qu'il rendrait visite à l'impératrice quand il aurait un moment. Cependant, après avoir profité d'un peu de confort au manoir Sang la nuit précédente, il avait complètement oublié cette promesse.
De plus, Chu Chuyan était revenue aujourd'hui ; où aurait-il pu trouver le temps de rendre visite à l'impératrice ? Il dit donc avec un sourire gêné : « Trop d'imprévus m'ont retenu. J'irai rendre visite à l'impératrice un autre jour pour me rattraper. »
« J'espérais en fait que vous choisiriez un autre jour… » répondit l'eunuque Lu, lui lançant un regard. « Mais il n'y a pas besoin que monsieur Zu se tourmente tant. Son altesse est déjà revenue au palais et est venue personnellement vous rencontrer. Elle vous attend en ce moment. Ou peut-être… voulez-vous que son altesse vienne vous chercher ? »
Zu An resta à nouveau sans voix. Quelle blague de mauvais goût était-ce là ? Même si Liu Ning s'était agenouillée et l'avait appelé « papa » auparavant, elle était tout de même la mère de l'empire ! La faire rencontrer un sujet de sa propre initiative… Si quelqu'un d'autre voyait ça, il y aurait déjà d'innombrables accusations de conduite inconvenante !
Cependant, il ne put dire que : « Il va falloir déranger l'eunuque Lu pour qu'il me guide. » Offenser publiquement l'impératrice causerait vraiment des ennuis sans fin. Il devait gérer ça d'une manière ou d'une autre.
…
Zu An suivit l'eunuque Lu jusqu'aux appartements de repos de l'impératrice. Il remarqua qu'il y avait nettement moins d'eunuques et de servantes aux alentours ; ils avaient probablement été renvoyés exprès. Il entra dans le palais ; il y avait encore moins de serviteurs à l'intérieur.
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Un parfum pénétrant et relaxant flottait dans l'air. Zu An ne reconnaissait que la note de rose, mais elle semblait mélangée à bien d'autres fragrances élégantes. Le parfum était fort et passionné, tout comme l'impératrice elle-même.
Arrivé juste devant les rideaux de perles, l'eunuque Lu s'inclina et dit : « Votre altesse, monsieur Zu est arrivé. »
« Je vois. Vous pouvez partir », dit l'impératrice paresseusement. Zu An vit qu'elle était allongée. Elle portait une robe étincelante incrustée de gemmes fines, la rendant éblouissante. Cependant, comparées à ses courbes parfaites, les gemmes ne semblaient pas si impressionnantes. Surtout parce que le tissu semblait translucide, accentuant davantage son corps voluptueux.
« Compris », dit l'eunuque Lu. Il se sentit un peu déprimé, mais n'osa rien exprimer. Il ne lança à Zu An qu'un regard envieux.
Lorsque la porte se referma, Zu An s'inclina et dit : « Je salue votre altesse. »
« Mon dieu, je n'oserais pas recevoir un tel respect de votre part. Est-ce que cette impératrice existe seulement dans votre cœur ? » railla l'impératrice, manifestement mécontente.
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Zu An fit un bond de frayeur. Cette femme était déjà si en colère ?! Il n'attendit pas qu'elle pique une crise et dit vite : « Votre altesse ne peut pas m'en vouloir pour ça ! Sa majesté nous soupçonne déjà, et il a même envoyé l'eunuque Wen pour m'enquêter ! »
« Quoi ?! » s'exclama l'impératrice. Elle se redressa vivement de peur, provoquant des ondulations sur son corps.