Zu An se moquait bien d'être duc ou marquis. Après tout, il avait même été empereur auparavant, à Yinxu. La différence entre ces deux rangs lui était négligeable.
Du côté des humains, c'était bien plus compliqué et sophistiqué, et les promotions obéissaient à des règlements et des restrictions stricts. Le statut et les origines familiales étaient aussi pris en compte. Lui accorder un titre de roi était évidemment hors de question, mais il pensait qu'avec une contribution aussi massive, il serait au moins duc, ne serait-ce que le plus bas des ducs de comté.
Au final, il fut tout de même réduit au rang de marquis. Même si le prétexte officiel était qu'il avait tué Yi Zhibing, tant que l'empereur le voulait, il aurait pu ordonner d'enquêter sur le clan Sang d'abord. Au vu des agissements de Yi Zhibing, pas même la mort n'aurait effacé ses crimes.
Pourtant, l'empereur ne s'y était pas penché et avait choisi de le punir lui le premier. Yi Chun et les autres croyaient sans doute que l'empereur le protégeait, mais Zu An comprenait très bien que la raison était que l'empereur ne *voulait pas* en faire un duc.
Auparavant, en buvant avec Sang Hong, ils avaient parlé de l'empereur. Même si Zhao Han était talentueux et courageux, il était trop ambitieux, et il traitait ses sujets avec une certaine froideur. Zhao Han voulait manifestement s'attribuer tout le mérite de la soumission des races démoniaques. Si la récompense de Zu An était trop grande, tout le monde croirait que le mérite lui revenait. C'était quelque chose que Zhao Han ne pouvait absolument pas tolérer.
Mais tu ne peux pas me donner un meilleur titre ? Phoenix Man, Green Hat, Great Lady Count, et maintenant tu m'appelles Deep Throat ? Qu'est-ce qui m'attend pour duc ?
Quand il vit l'expression de Zu An s'assombrir, Zhao Han crut simplement qu'il était mécontent. Cela le rendit même un peu fier. Quel que soit le bordel que ce gamin sème, ses perspectives d'avenir ne sont-elles pas entièrement dans ma main ?
Le roi Qi affichait une mine pensative. Il perçait naturellement à jour les pensées de l'empereur. Zu An est définitivement insatisfait de ça… Ce n'est pas comme si je n'avais jamais songé à le rallier. Mais il n'en est jamais rien sorti de bon quand je me suis mêlé de lui. C'est la cause principale de l'affaiblissement de mes forces. Ce genre de type haïssable mérite ce genre de sort.
Même Bi Ziang, qui était dans le même camp que Zu An jusqu'à un certain point, poussa un soupir de soulagement ; beaucoup d'autres en firent autant. Si Zu An était devenu duc, ils auraient soudain eu très honte.
Tous les courtisans étaient satisfaits, sauf Yi Chun. La mort de son fils allait-elle être réglée comme ça ? Il essaya de dire autre chose, mais l'empereur fronça les sourcils. À présent, même ceux qui étaient auparavant de son côté le reprirent.
Aux yeux des autres, un titre de duc entier avait servi de compensation pour la vie de son fils. Il paraissait un peu excessif de sa part de ne pas s'en contenter. C'était ainsi que fonctionnait le monde ; tout relevait d'un équilibre. L'idée que la vie n'a pas de prix n'était que du discours ; dans la réalité, chacun avait sa propre estimation.
Le caractère de Yi Zhibing, tout le monde le connaissait parfaitement. En conséquence, la plupart croyaient ce que disait Zu An, et conclurent que la mort de Yi Zhibing était amplement méritée.
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Lorsqu'il sentit le mécontentement de l'empereur, le cœur de Yi Chun devint glacial. Il savait que l'humeur de l'empereur était actuellement bonne et que s'il continuait à perturber les plans du Feng Shan de l'empereur, il pourrait être en danger. Impuissant à faire quoi que ce soit d'autre, il ne put qu'accepter son sort. Il fixa Zu An avec haine.
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L'expression de Zu An resta calme tout du long, comme s'il s'y était attendu.
Ensuite, la cour se mit à discuter avec enthousiasme de la situation des races démoniaques. Beaucoup se mirent à interroger Zu An sur les informations connexes. Ils étaient tous très excités, car c'était la plus grande victoire de la race humaine depuis plus de mille ans.
…
Quand la séance matinale fut levée, plusieurs groupes de sujets se ruèrent pour féliciter Zu An. Qu'ils l'aiment ou le haïssent, ils devaient admettre qu'il jouait désormais un rôle crucial à la cour. Zu An répondit poliment à tous.
Peu après, un petit eunuque rapporta que l'empereur avait convoqué Zu An à son cabinet. Zu An frissonna, mais il suivit le eunuque jusqu'au Cabinet Impérial. C'était un cabinet, mais Zhao Han l'avait déjà transformé en chambre de cultivation isolée. Seuls quelques proches de confiance avaient le droit d'y être convoqués.
Après avoir salué l'empereur respectueusement, Zu An dit vivement : « Votre Majesté, Sir Sang est innocent. Les accusations de collusion avec les races démoniaques sont de pures balivernes. »
« J'ai naturellement ma propre opinion. J'ai déjà envoyé des gens enquêter », répondit Zhao Han distraitement, puis il le regarda et demanda : « Comment le Roi Démon est-il vraiment mort ? Dis-moi les détails. »
Le Roi Démon avait été la seule personne au monde à pouvoir lui tenir tête. S'il était mort, même lui, ne risquait-il pas de mourir d'une cause similaire ?
Zu An était déjà préparé à cette situation. Il fournit donc les divers détails, ceux qu'il n'avait pas partagés ouvertement en audience. Bien sûr, il gomma beaucoup de sa propre participation, insistant plutôt sur les rôles de divers immortels puissants dans le donjon secret.
Les yeux de Zhao Han brillèrent en entendant le récit. Il ne put même plus rester assis et se mit à arpenter le cabinet de long en large. Sa poitrine qui se soulevait trahissait à quel point il était bouleversé, alors qu'il s'exclamait : « Je n'aurais pas cru qu'il y ait vraiment des immortels dans ce monde ! »
Tout comme le Roi Démon, il était bloqué à son rang de cultivation actuel depuis longtemps. Même s'il avait vu quelques archives historiques, avec le temps, il avait commencé à penser qu'il ne s'agissait que de rumeurs inventées. Il avait même commencé à soupçonner qu'il n'y avait pas de voie devant lui. Maintenant qu'il apprenait qu'il y avait des immortels après tout, comment n'aurait-il pas été ému ?
Zu An dit vivement : « À l'époque, le Roi Démon était aussi très excité, mais c'est sa curiosité qui l'a perdu… À un moment donné, la route entre le ciel et l'homme a été coupée. Cette Région Inconnaissable s'est aussi refermée complètement. Elle ne rouvrira peut-être pas avant des milliers d'années. »
Il craignait que Zhao Han ne s'emballe au point d'insister pour s'y rendre en personne. Le défunt Roi Démon était mort, comment les races démoniaques pourraient-elles l'en empêcher ?
Bien sûr, si le Comité des Anciens collaborait avec les formations défensives de la Cour du Roi Démon, ils auraient encore une chance. Cependant, après cette bataille, les pertes seraient certainement sévères. Zu An avait enfin réussi à s'établir un peu là-bas ; il ne voulait pas que tout soit détruit comme ça.
« Route entre le ciel et l'homme coupée… » marmonna Zhao Han, pensant aux Empereurs Célestes qui coupèrent le ciel et la terre. Il continua pour lui-même : « Pas étonnant que je n'aie pas pu progresser depuis tant d'années… mais comment puis-je la réparer et percer ? »
En parlant tout seul, son expression changea plusieurs fois ; tantôt il était saisi par la joie, tantôt il fronçait les sourcils inquiet.
Zu An pensa : *Dis pas que ce type a vraiment trouvé un moyen de percer pendant que la route entre le ciel et l'homme est coupée…*
*J'aurais vraiment vu trop grand, alors.*
Heureusement, Zhao Han ne parvint pas à avoir la moindre idée pendant un long moment, donc il mit cette pensée de côté pour l'instant. Il demanda à Zu An : « Au fait, qu'est-il advenu du médicament d'immortalité dont tu as parlé ? »
« Ce n'était qu'un tour. Le seul cas de médicament d'immortalité que je connaisse concernait une personne qui a fini par devenir un monstre de la tête aux pieds. Appeler ça l'immortalité serait vraiment forcé », dit Zu An, pensant intérieurement : *C'est bien ça, ce type qui a un pied dans la tombe s'y intéresse aussi.* Il raconta l'histoire de Yayu. Il l'avait déjà rodée avec le Comité des Anciens des races démoniaques ; son récit ne comportait aucune faille.
Effectivement, Zhao Han afficha un air déçu et dit : « C'était donc ça. »
Ensuite, Zhao Han demanda à Zu An davantage de détails sur le donjon secret, surtout les parties liées au Roi Démon. Heureusement, Zu An était déjà prêt pour toutes.
Au bout d'un moment, Zhao Han demanda soudain : « Qu'est-il arrivé à ta cultivation ? Est-ce que tu est vraiment un infirme maintenant ? »
« J'ai été blessé dans le donjon secret et à la Cour du Roi Démon. Je devrais pouvoir récupérer si je me repose un certain temps », répondit Zu An évasivement.
Zhao Han acquiesça. Il se moquait que la cultivation de Zu An revienne ou non. En fait, si Zu An était vraiment devenu un infirme, cela ne ferait que le rassurer davantage. Il fit donc un geste de la main pour congédier Zu An. Il était très satisfait de cette conversation. Même s'il n'avait rien obtenu de concret, il avait découvert qu'il y avait encore une voie devant lui. Pour quelqu'un comme lui, c'était plus important que tout le reste.
…
Zu An fut soudain arrêté par quelqu'un peu après avoir quitté le Cabinet Impérial. Cette personne dit : « Félicitations, Seigneur Zu, pour votre promotion au rang de marquis. »
« C'était donc l'eunuque Lu… » répondit Zu An, reconnaissant le eunuque qui était toujours aux côtés de l'impératrice. Ils échangèrent quelques politesses d'usage avant qu'il ne demande : « Tiens ? Pourquoi ne vois-je pas Son Altesse ? » Ce type collait toujours à l'impératrice comme le léche-bottes le plus loyal, après tout. Zu An voyait presque toujours l'impératrice près de lui.
« Je ne m'attendais pas à ce que Seigneur Zu se souvienne encore de Son Altesse », répondit l'eunuque Lu, une expression mêlant souffrance et attente traversant son regard. « Son Altesse cultive dans une source chaude en périphérie de la ville depuis quelques jours. Elle attend que Seigneur Zu lui souhaite une bonne santé. »
Zu An sentit un début de migraine en y pensant. L'impératrice Liu Ning était une beauté exceptionnelle, mais Zhao Han était encore en vie ! La fois précédente n'avait été que par colère et par vengeance. Ce n'est qu'après avoir refroidi qu'il avait réalisé que c'était ni plus ni moins danser sur la corde raide de la mort. On ne peut pas longer la rivière sans se mouiller les chaussures. De plus, l'impératrice se servait de lui pour sa récupération, donc il ne put s'empêcher de sentir qu'il y perdait au change.
Il chercha une occasion de refuser, mais l'eunuque Lu ne lui en laissa pas l'opportunité, disant : « Son Altesse a repensé à Seigneur Zu tant de fois. Sa patience est à bout. Seigneur Zu, je vous en prie, ne décevez pas Son Altesse. Une femme en colère est capable de n'importe quoi. »
La menace était claire.
Zu An se sentit comme un chou chinois frais et dodue que convoitait un succube. Il allait dire quelque chose, mais l'eunuque Lu sembla remarquer quelque chose et s'envola rapidement au loin.
…
Le son clair et mélodieux de sonneries et d'ornements qui s'entrechoquent emplissait l'air. Un parfum élégant et raffiné flottait, mais la voix habituellement douce de sa propriétaire semblait un peu froide. « Aucun message de Seigneur Zu depuis tout ce temps, je croyais qu'il t'était arrivé quelque chose. Donc c'était parce que tu avais trouvé mieux. »