Il était probable que le seul à ressentir un froid encore plus intense que Yi Chun fût le roi Qi. Pour faire face à l'empereur au fil des ans, il s'était efforcé patiemment de bâtir la réputation d'un roi sage et vertueux. Il avait toujours vécu comme s'il marchait sur une glace fine. Grâce au soutien des proches de confiance du feu empereur, il avait tout juste réussi à égaler l'empereur en puissance et en prestige.
Pourtant, les deux dernières années avaient semblé exceptionnellement malchanceuses pour lui. De mauvaises choses étaient arrivées aux officiels de son camp encore et encore. Il avait commencé à paniquer quelque peu en voyant ses forces s'éroder peu à peu, et avait donc lancé une violente contre-attaque. Il avait cru d'abord avoir une chance de redresser la situation ; et voilà qu'à présent, une chose pareille survenait ?
Que l'Empereur Démon se désigne comme neveu devant l'empereur, quel genre de contribution incroyable cela représentait-il ? D'innombrables générations d'empereurs humains avaient échoué à l'obtenir, et pourtant Zhao Han venait de l'accomplir.
Si le roi Qi laissait Zhao Han tenir la cérémonie du Feng Shan et que le monde entier l'apprenait, nul ne pourrait jamais se comparer à son prestige à l'avenir ! Toute une vie de labeur du roi Qi face à Zhao Han ne finirait que comme une plaisanterie.
Pendant ce temps, tout cela avait été causé par Zu An ! Le roi Qi bouillait de rage, songeant : *Lui devais-je quelque chose dans ma vie antérieure ou quoi ? Les pertes de mes forces ont commencé dès son arrivée à la capitale. Si j'avais su que les choses tourneraient ainsi, j'aurais dû écraser cette fourmi dès le début !*
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Le roi Qi ne put plus se contenir. Il ne daigna même pas signaler ses subordonnés au préalable avant de demander : « Pour une affaire si importante, pourquoi l'Empereur Démon n'a-t-il pas envoyé un émissaire, permettant au contraire à un humain, vous, de la transmettre ? »
Sa voix fit immédiatement retomber le calme sur toute la cour. Ce n'étaient pas seulement les partisans du roi Qi ; même ceux du Palais Oriental et de la faction de l'empereur étaient confus. En effet, cela n'avait pas de sens.
Zu An dit lentement : « Tout cela est arrivé par hasard. J'ai été témoin de la mort du feu Empereur Démon dans le donjon secret, puis j'ai obtenu un message important qu'il avait confié à la Cour du Roi Démon. À peine sorti du donjon, j'ai croisé le prince héritier utilisant l'armée pour massacrer impitoyablement ses propres frères. Nul ne s'attendait à ce que le second prince complote également activement, et il se révolta… Au milieu de cela, j'ai un peu contribué à faire monter le plus jeune empereur sur le trône. Ensuite, je suis revenu du côté humain. C'est pour cela qu'ils m'ont chargé de transmettre ce message. Tant que sa majesté accepte, des diplomates officiels seront bientôt dépêchés pour régler les détails de cette affaire. »
Bien que Zu An ait minimisé la situation, les personnes présentes furent toutes choquées. Il était aisé d'imaginer à quel point la lutte pour le trône impérial avait été sanglante et cruelle. Pourtant, il était difficile de concevoir comment quelqu'un comme Zu An avait pu s'y mêler, sans parler d'aider le plus jeune prince à s'emparer du trône.
Beaucoup commencèrent à examiner secrètement Zu An. Aucune aura de ki ne se dégageait de son corps. Avait-il vraiment pu faire une chose pareille ? Aurait-il été gravement blessé durant cette bataille, au point de perdre toute sa cultivation ?
Plus important encore, la lettre de l'Empereur Démon était là, ils n'avaient d'autre choix que de la croire ! Même le roi Qi n'avait rien d'autre à dire. Son expression était complètement sombre, ses pensées impénétrables.
Le directeur adjoint du Secrétariat central Pei Lian dit : « Monsieur Zu est un humain, et pourtant il a aidé l'Empereur Démon. N'est-ce pas un peu inapproprié ? »
C'était le fils de Pei Zheng, un autre homme de la faction du roi Qi. Il avait toujours été plutôt vif d'esprit et saisit avec acuité un angle d'attaque. Sous son impulsion, les officiels de la faction du roi Qi émirent tous leur avis. Ils reprirent aussi l'accusation de collusion avec les races démoniaques formulée plus tôt.
Zu An resta calme tandis qu'il les regardait, répondant : « Si je n'étais pas intervenu, le nouvel empereur des races démoniaques aurait été soit le chef exceptionnellement talentueux des Cinq Jeunes Extrêmes des races démoniaques, le Prince Héritier du Corbeau Doré ; soit le puissant et machiavélique second prince. Permettez-moi de demander à tous : lequel sur le trône nous aurait été le plus bénéfique, l'un d'eux, ou un enfant ? »
Les autres restèrent sans voix. Ils étaient naturellement capables de discerner lequel sur le trône serait le plus avantageux ! S'il avait été quelqu'un d'autre que le plus jeune prince, ils n'auraient jamais consenti à être le neveu de l'Empereur humain et à montrer une telle faiblesse. Cependant, les actions du plus jeune prince étaient si naturelles que même les anciens des races démoniaques n'avaient aucune objection.
Zhao Han prit la parole à ce moment, disant : « Très bien, puisque l'Empereur Démon souhaite nous rendre hommage comme neveu, c'est une chose à célébrer. Transmettez l'ordre que les frontières de tout le pays bénéficient de trois jours d'amnistie ! »
« Longue vie à l'empereur ! Longue vie, longue vie ! »
…
Après un nouveau tour de flagornerie de la part des ministres, les membres du Palais Oriental dirent : « Monsieur Zu a rapporté un tel exploit ; il devrait être récompensé ! Ainsi, le peuple sera encouragé à travailler plus dur… »
Zhao Han acquiesça. Son humeur était fort bonne, si bien qu'il trouva même Zu An un peu plus agréable qu'auparavant. Il demanda : « Que jugent nos ministres comme récompense appropriée ? »
Les présents se regardèrent avec consternation. C'était une question assez difficile. Si leurs armées avaient envahi le territoire des races démoniaques et les avaient forcées à la soumission, ce n'aurait été que la contribution d'un émissaire diplomatique ordinaire. De simples récompenses du Département des Cérémonies auraient déjà suffi.
Or, à présent, la force des races démoniaques existait encore, et leurs armées étaient dans l'impasse. Les humains n'avaient jamais prévu que les races démoniaques admettent simplement leur défaite. Et pourtant, Zu An avait compté sur sa seule force pour obtenir un tel résultat. C'était vraiment un exploit sans précédent.
Un autre officiel prit la parole pour se faire bien voir du Palais Oriental, disant : « Un tel exploit est sans précédent. Considérant que Monsieur Zu est déjà comte, ces contributions suffisent amplement à en faire un roi spécial ! »
« Un roi ? » Les paupières de l'empereur ne purent s'empêcher de tressaillir en entendant cette suggestion.
L'expression du roi Qi était également glaciale. *Comment une loque pareille peut-elle se comparer à moi ?*
Beaucoup de gens à la cour réagirent vivement et critiquèrent l'officiel. L'un répondit : « Les contributions de Monsieur Zu ne sont pas mince, mais en faire un roi va trop loin. La raison pour laquelle les races démoniaques ont consenti à se soumettre tient au prestige de sa majesté ; leur appréhension est la raison principale. Au final, la majeure partie du mérite revient à sa majesté. »
Avec cet homme en tête, les autres louèrent immédiatement Zhao Han pour son héroïsme et sa puissance. Même le roi Qi n'eut d'autre choix que d'aller contre ses pensées véritables et d'offrir des louanges.
Zhao Han fut très content en disant : « Vous parlez tous trop formellement. Les contributions de Zu An dans cette affaire ne sauraient être ignorées non plus. »
Les membres de la cour étaient tous perspicaces. Ils réalisèrent vite que l'idée de faire de Zu An un roi avait déjà été écartée. Aussi commencèrent-ils à discuter de quelle autre récompense serait appropriée.
En voyant les changements à la cour, Zu An n'en fut pas trop affecté. Il songea : *Si ces gens savaient que je suis le Régent des races démoniaques, quelle réaction auraient-ils ?*
Un autre officiel proposa : « Alors, devrions-nous simplement lui donner le titre de duc ? »
Au début, les gens trouvèrent cela un peu absurde, mais après réflexion, Zu An avait vraiment rapporté de nombreuses contributions. Il était déjà comte. S'il n'était élevé que d'un seul rang en récompense, ce serait un peu trop mesquin. Ce serait embarrassant pour la famille royale.
Cependant, Zu An était bien trop jeune ! En seulement quelques années, il était passé de parfait inconnu à comte. À présent, il pouvait même devenir duc. La cour comptait tant de ministres importants, et pourtant combien étaient ducs ? Chaque duc était au sommet de la fonction publique. À présent, un gamin pouvait s'ajouter à leurs rangs… La seule pensée en était un peu étrange.
Même Bi Ziang était plein de jalousie. Il estimait que son talent était exceptionnel et qu'il figurait aussi parmi les meilleurs de sa génération. Il avait toujours simplement traité Zu An comme le chien de sa petite sœur, ce qui, si on y réfléchissait, ferait au moins de lui un serviteur du clan Bi.
Et pourtant, Zu An était maintenant duc ! Sa position était la même que celle du propre père de Bi Ziang ! Tandis que lui, en tant que jeune maître, en était encore loin ; comment son arrogance habituelle pouvait-elle tolérer cela ?
En revanche, les yeux de Bi Linglong brillaient. Contrairement à son grand frère, elle ne souhaitait que voir Zu An atteindre des postes de plus en plus élevés.
La cour discuta la situation ; au final, ils parvinrent progressivement au consensus d'accorder à Zu An le grade le plus bas du rang de duc. Les ducs étaient séparés en trois types ; du plus haut au plus bas, il y avait les Ducs d'État, les Ducs de Commanderie et les Ducs de Comté.
Auparavant, Jian Yanyou avait été le duc de la commanderie de Yunzhong. La commanderie était son fief. Pendant ce temps, les Ducs de Comté avaient des villes comme fiefs féodaux. Le duc de Lune-Claire Chu Zhongtian était de ce genre.
Or, Zu An n'avait aucune base, il n'était donc pas question de lui donner un fief aussi vaste que la cité de Lune-Claire. Que ce soit la faction du roi Qi ou celle de l'empereur, toutes deux étaient parvenues au consensus que Zu An avait été promu trop vite et avait besoin d'une suppression appropriée. Aussi se mirent-elles toutes à discuter de quelle petite ville reculée et pauvre lui accorder.
Soudain, Yi Chun se leva, pleurant de chagrin et d'indignation : « Cet homme a ourdi le meurtre de mon fils et a impitoyablement tué les huissiers. Allons-nous laisser cette affaire passer comme ça ? »
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Toute la cour se calma immédiatement ; tous étaient embarrassés. Ils semblaient avoir vraiment oublié cela. Par la suite, ils se mirent à débattre bruyamment de ce qu'il convenait de faire.
La faction du roi Qi saisit l'occasion et tenta de faire condamner Zu An pour un crime. Beaucoup de gens de la faction de l'empereur étaient jaloux que Zu An ait gravi les rangs trop vite, aussi ne parlèrent-ils pas trop en sa faveur. Pendant ce temps, le Palais Oriental agissait naturellement sous les vœux de la princesse héritière, mais ils se trouvèrent un peu trop faibles seuls. Ils furent lourdement pressés par les gens du roi Qi.
L'empereur fronça les sourcils. Il comprenait naturellement les intentions du roi Qi. Il n'y avait aucun moyen qu'il laisse sa glorieuse contribution se trouver brouillée ; sinon, quelle dignité lui resterait-il lors de la cérémonie du Feng Shan ?
Aussi trancha-t-il immédiatement : « Cet enverra les Envoyés Brodés enquêter sur la situation du clan Sang. Quoi qu'il en soit, l'acte de Zu An était répréhensible. Par considération pour ses contributions à la race humaine… Hmm, dans ce cas, le titre de duc qui lui revenait sera réduit à celui de marquis. Récemment, le fief de Shen vient justement d'avoir une vacance, nous pouvons l'accorder comme fief à Zu An et lui octroyer le titre de Marquis Shen. »
Zu An resta coi. *Gorge profonde ?*
*Mais qu'est-ce que j'ai bien pu faire pour mériter ça ? Je n'ai jamais obtenu un seul titre normal !*