Zu An se frotta les yeux, perplexe, se demandant s'il avait des hallucinations. Il comprit vite qu'une caverne devait se trouver là, juste hors de son champ de vision, créant l'illusion qu'ils disparaissaient dans la colline.
Cette colline n'était pas bien grande, une centaine de mètres de haut pour quelques centaines de large. Pourtant, elle avait quelque chose d'étrange. Les collines naturelles ont d'ordinaire des crêtes, un aspect accidenté, mais celle-ci présentait une surface lisse. Les arbres qui y poussaient semblaient bizarrement ordonnés. On aurait dit un jardin soigneusement entretenu.
Une fois l'armée de morts-vivants partie, Zu An s'approcha prudemment du pied de la colline pour examiner, et réalisa qu'il s'était trompé. Ce n'était pas une caverne, mais une paire de portes de pierre majestueuses. Plusieurs créatures de pierre aux formes bizarres se tenaient de part et d'autre, qu'il ne put identifier, ses connaissances du monde faisant défaut.
'Il va falloir que je trouve Shang Liuyu pour qu'elle me donne des cours de rattrapage nocturnes.'
Il constata que les portes étaient closes et tenta de les pousser. Dès que sa paume les effleura, un frisson glacé lui remonta le long du bras, le faisant frémir.
'Cet endroit est trop sinistre !'
Il scruta les alentours et eut vite une idée assez précise du lieu. L'environnement rappelait furieusement une tombe, et il commença à penser que la petite colline devant lui n'était pas une colline, mais un tumulus massif.
Sous les dynasties Qin et Han, on enterrait la famille impériale dans des tumulus. Ce n'est qu'aux Tang qu'on se mit à construire des mausolées. Quant aux autres dynasties, faute de richesse, leurs tombes étaient moins impressionnantes.
Zu An inspecta la zone avec soin, mais ne trouva aucun moyen d'ouvrir les portes. Il n'eut d'autre choix que de renoncer.
'Je doute qu'un trésor comme le Lotus Évanescent apparaisse dans un lieu aussi sinistre,' se consola Zu An.
Il s'aperçut que le soleil s'était déjà levé et jugea qu'il devait rentrer pour retrouver Ji Xiaoxi. 'Je lui demanderai dans quel environnement le Lotus Évanescent a tendance à pousser.'
Sur le chemin du retour, Zu An ne put s'empêcher de se demander comment on était censé ouvrir ces portes de pierre. Soudain, la chair de poule lui envahit le corps tandis que des sirènes d'alarme hurlaient dans sa tête. Il exécuta immédiatement le Phantasme du Tournesol pour se jeter sur le côté.
Un éclat froid jaillit d'un rocher et s'abattit sur lui.
Grâce à son exécution in extremis du Phantasme du Tournesol, Zu An échappa de justesse à la mort. Il n'en restait pas moins une large entaille sur sa poitrine, qui saignait abondamment, causée par le coup de l'ennemi. S'il n'avait pas esquivé à temps, il aurait été fendu en deux.
« Hein ? » L'ennemi fut perplexe de voir son coup sûr tomber à vide.
De son côté, Zu An évalua l'adversaire qui venait de faillir le tuer. Ce n'était ni un mort-vivant ni une bête féroce, mais un humain bien vivant. Ses vêtements et son visage vaguement familier en disaient long sur son identité. « Tu es de l'académie ! »
« Ah, c'est le professeur Zu ! Toutes mes excuses, j'ai croisé beaucoup de cadavres de zombies en route, j'étais sur le qui-vive. Dès que j'ai détecté un mouvement, j'ai cru à un zombie puissant, j'ai frappé par panique. Je ne m'attendais pas à ce que ce soit vous ! » La voix de l'étudiant était d'une sincérité confondante.
'C'est évident que l'attaque était préméditée, comment aurais-tu pu ne pas me voir ? Tu me prends pour un imbécile !'
Pourtant, il ne laissa rien paraître. Il afficha un sourire et demanda : « Comment t'appelles-tu ? »
« Je suis Shi Shangfei, de la classe Terre », répondit l'étudiant.
« Shi Shangfei ? » Zu An éclata de rire. Il claqua l'épaule de l'étudiant en riant : « T'as un nom intéressant, toi ! »
La cultivation de ce type devait être au troisième rang supérieur, au vu de son attaque.
« Vous êtes trop bon. » Le corps de Shi Shangfei se raidit dès que Zu An lui tapa sur l'épaule, craignant qu'il ne tente quelque chose. Il était si nerveux qu'il ne remarqua même pas que Zu An se moquait de son nom.
« Au fait, que fais-tu seul ici ? Tu ne devrais pas être en groupe avec un professeur ? » demanda Zu An.
Shi Shangfei répondit respectueusement : « Professeur Zu, mon groupe a croisé une meute de loups en route. On s'est séparés en fuyant dans la panique. »
« Ce donjon a l'air encore plus dangereux que prévu », remarqua Zu An.
« En effet. » Shi Shangfei acquiesça. « D'ailleurs, comment tous ces zombies de la vallée sont-ils morts ? »
Zu An se frappa la poitrine : « Inutile de le dire, je les ai vaillamment passés au fil de mon épée ! »
« ... » Shi Shangfei.
'Ça te tuerait d'arrêter de te vanter ? Si tu es si fort, j'avale mon épée tout de suite ! Mais bon, s'il n'était pas sans honte, il aurait compris depuis longtemps que quelqu'un de son calibre n'est pas digne de la Première Demoiselle Chu et se serait retiré !'
[Vous avez réussi à faire enrager Shi Shangfei : 300 points de Rage !]
« Professeur Zu, vous étiez avec Ji Xiaoxi, non ? Pourquoi ne la vois-je pas ? » Shi Shangfei dut marcher sur des œufs. Il était confiant pour gérer Zu An seul, mais pas si Ji Xiaoxi s'en mêlait.
« Elle est allée cueillir des fruits sauvages. Ah, la voilà ! » Zu An désigna la zone derrière Shi Shangfei d'un léger mouvement de tête.
Shi Shangfei se retourna machinalement, comprit immédiatement que quelque chose n'allait pas. Il tenta de reculer, mais c'était trop tard. Une douleur aiguë au cou le força à plaquer les mains dessus, mais il ne put empêcher son sang de jaillir.
« P-pourquoi ?! »
Il ne pouvait pas croire qu'un professeur tue un étudiant si facilement. Il était sûr de son jeu d'acteur, son explication tenait la route. Même si l'autre avait des doutes, il n'aurait pas dû porter un coup mortel d'emblée !
Zu An soupira profondément. « Tu rêves si tu crois pouvoir passer pour un bon samaritain après m'avoir mis une baffe. Tu aurais encore pu tenir tête si tu m'avais affronté directement, mais tu as tenu à étaler ton talent d'acteur. Tu ne sais pas qu'on m'appelait le Liang Chaowei de Sanlitun ? »
Shi Shangfei n'avait aucune idée de qui était Liang Chaowei, mais il comprit qu'il avait été démasqué dès le début. Il avait voulu faire baisser la garde de Zu An, et c'est lui qui l'avait baissée. Ça le rendit fou de rage et de remords.
[Vous avez réussi à faire enrager Shi Shangfei : 723 points de Rage !]
« Toi... Essuie ce sourire suffisant ! J'ai déjà prévenu mes compagnons... Tu vas mourir bientôt ! » Le visage de Shi Shangfei rougit tandis que plus de sang s'écoulait de son cou.
« Ah bon ? Je devrais les remercier de ta part, alors. Quel soulagement. J'avais déjà baissé ma garde, et sans ton avertissement, je me serais peut-être fait avoir par leur assassinat ! Mais maintenant, ce sont eux qui vont mourir. » Zu An ricana moqueusement.
« T-tu... » Shi Shangfei eut l'impression de s'évanouir de colère. Il ne me laisse même pas mourir en paix ?!
[Vous avez réussi à faire enrager Shi Shangfei : 856 points de Rage !]
« Arrête de perdre du temps là-bas ! Pourquoi t'es pas encore mort ? Un peu de conscience, personnage insignifiant ! Les gens comme toi doivent crever dans la minute qui suit leur temps d'écran, sinon vous ralentissez le rythme du film ! En plus, c'est pas confortable d'avoir les mains plaquées sur le cou comme ça ? Allez, je t'aide. »
Zu An s'avança et arracha les mains de Shi Shangfei de son cou, provoquant un jaillissement immédiat de sang depuis la profonde entaille. En quelques instants, Shi Shangfei expira, les yeux écarquillés d'indignation.
'Merde !'
[Vous avez réussi à faire enrager Shi Shangfei : 1024 points de Rage !]
Zu An fouilla le corps, ne trouvant que des rations sèches, des morceaux d'argent et des pierres de ki. Le sabre de Shi Shangfei était médiocre, bien loin de l'arme que le clan Chu lui avait préparée.
'Putain, il est encore plus fauché que je pensais.'
Il n'y avait pas moyen qu'un millionnaire comme Zu An s'intéresse à un butin aussi minable.
Tout en pestant contre ce gain décevant, il repensa à la situation précédente. Ce n'était pas sa première rencontre avec le danger ; ses combats contre Pei Mianman et Neige avaient failli lui coûter la vie. Mais celles-là étaient des cultivatrices de cinquième rang, il était normal d'être menacé par leur puissance.
Shi Shangfei, lui, n'était que troisième rang, et il avait lui aussi failli le tuer dès le premier coup.
Ça fit réaliser à Zu An qu'il était encore trop insouciant. Il devrait être bien plus attentif à son environnement, sinon il deviendrait une cible facile.
'Ah, Shi Shangfei a dit tout à l'heure qu'il avait déjà appelé ses compagnons...'
Un sifflement perçant résonna soudain au-dessus de sa tête, une ombre noire filant vers Zu An à toute vitesse.
Cette fois, Zu An était prêt. Il fit un pas de côté, mais ne s'arrêta pas là. Il enchaîna immédiatement avec une roulade pour s'éloigner davantage.
Juste après ce mouvement, le sol où il se tenait, ainsi que les zones où il aurait pu esquiver, furent percés de trois flèches chacun.
Au vu de la vitesse et de la force des flèches, l'ennemi était probablement plus fort que les zombies affrontés plus tôt, mais ça ne voulait pas dire qu'il serait plus difficile à gérer. Après tout, il faisait face à une armée de zombies, là il n'y a qu'un archer !
Comme le dicte le bon sens, pour vaincre un ennemi à distance, la première chose est de combler la distance.
Dès qu'il eut esquivé les flèches, Zu An fonça dans la direction d'où venait l'ennemi. S'il parvenait à réduire l'écart, il était sûr de pouvoir le dominer avec son « Escrime Bixie ».
Mais juste au moment d'atteindre l'archer, trois autres personnes apparurent soudain à ses côtés. L'une brandissait une épée, l'autre un sabre, la dernière une lance. Leurs armes différaient, mais leurs attaques étaient incroyablement coordonnées. Chacun visait précisément ses points vitaux sous un angle différent.
Zu An prit la décision la plus sage qui soit dans cette situation : courir.
D'après l'aura qu'ils dégageaient, le plus faible était au quatrième rang inférieur, et le porteur de lance avait déjà atteint le quatrième rang supérieur. Aussi puissant que soit son « Escrime Bixie », sa cultivation était simplement trop basse pour l'instant. En un contre un, il aurait encore une chance correcte, mais ce n'était pas le cas.
S'il se forçait, il pourrait peut-être en tuer un ou deux, mais il en ressortirait grièvement blessé, voire mort.
'Pitié, ma vie vaut bien plus que la leur ! Quel gâchis d'échanger mon existence contre de la petite frite !'
Les ennemis ne s'attendaient pas non plus à ce que Zu An fasse demi-tour et fuie. Un silence gêné régna un instant avant qu'ils ne se lancent à sa poursuite. L'archer s'était aussi remis, il arma une flèche et visa le Zu An en fuite.
Il la décocha en toute confiance qu'elle atteindrait sa cible. Pourtant, on aurait dit que Zu An avait des yeux dans le dos. Au tout dernier moment, il tordit le corps sur le côté et l'esquiva impeccablement.
« ??? » Archer.
Zu An tapota son cœur qui tambourinait, soulagé. Il s'était méfié de cet archer dès le début, donc dès qu'il entendit le tir, il entama immédiatement des manœuvres d'évasion. Bien sûr, une partie du mérite revient au jeu de jambes insaisissable du Phantasme du Tournesol, sinon ça aurait demandé bien plus d'efforts.
Quant aux quelques cultivateurs de quatrième rang qui le pourchassaient, ils furent alarmés de constater que Zu An était bien plus rapide qu'ils ne l'avaient cru.
Au quatrième rang, l'agilité d'un cultivateur fait un bond significatif, lui permettant de couvrir de grandes distances en un seul saut. Théoriquement, ils auraient dû rattraper un simple troisième rang en quelques instants. Pourtant, s'ils ne l'avaient pas encore lâché, ils n'arrivaient pas à combler l'écart !
Zu An subissait aussi une pression incroyable. Il comprit enfin pourquoi les artistes martiaux dans les films peuvent facilement bondir devant leurs adversaires pour les intercepter. Il en faisait l'expérience directe à l'instant même.
Chaque fois que les cultivateurs de quatrième rang derrière lui bondissaient, ils réduisaient considérablement la distance. S'ils n'avaient pas besoin de retomber au sol et de reprendre de l'élan pour le saut suivant, ils l'auraient déjà rattrapé.
Même si le Phantasme du Tournesol augmentait significativement sa vitesse, cette technique de déplacement privilégiait l'aspect « phantasme » plutôt que « fuite ». Du coup, il ne parvint pas à les semer malgré une longue course.