La raison pour laquelle le groupe de Zu An était si stupéfait, c'est que la différence entre l'avant et l'après était tout bonnement ridicule. Quelques instants plus tôt, l'éléphant massif les avait mis sous une pression considérable. Et pourtant, à présent, la gueule sanglante semblait le considérer comme un simple petit dessert.
Le grand éléphant se débattit frénétiquement, mais la gueule sanglante mordit deux fois, broyant les os entre ses dents.
Crac crac !
L'éléphant cessa de bouger aussi net. Le troupeau barra, le chagrin palpable d'assister à la fin de leur meneur. Pourtant, nul ne s'avança pour l'aider, et tous s'enfuirent en hâte.
La gueule sanglante avala plusieurs fois, ingérant l'éléphant tout entier. Puis, elle sembla remarquer le groupe de Zu An, tandis qu'un long corps s'élevait de la vase. Il les fixa avec d'étranges pupilles verticales.
Ce n'est qu'alors que Zu An et les autres virent sa véritable apparence. C'était un serpent noir géant, d'une taille d'innombrables fois supérieure à celle du serpent qu'ils avaient vu dans le marais du Tombeau du Seigneur Sui. Il avait une tête brun foncé rappelant une énorme locomotive, et ses pupilles fauves paraissaient extrêmement dangereuses. De temps à autre, il dardait une langue noire et fourchue, de quoi glacer d'effroi le groupe.
Zu An avala sa salive. Un dicton veut que « l'homme insatiable ressemble à un serpent qui voudrait avaler un éléphant », et pourtant, à l'instant, il avait vraiment vu un serpent engloutir un éléphant…
Le serpent géant parut mépriser le groupe, jugeant qu'il n'y avait pas assez de viande sur leurs os. Il ne leur accorda qu'un regard avant de faire demi-tour et de s'en aller.
« Comment ce type a-t-il pu se cacher dans si peu d'eau ? » pensèrent-ils. Le serpent géant était clairement le Serpent Xiushe qu'ils recherchaient, cela dit. Ils ne pouvaient naturellement pas le laisser partir comme ça.
À ce stade, Yun Jianyue et Yan Xuehen avaient déjà récupéré une bonne partie de leurs forces, aussi ne craignaient-elles pas la créature colossale. Elles agirent l'une après l'autre, lançant l'Anneau Croissant et l'Épée Fleure-de-Neige sur les points vitaux du serpent.
Cependant, le serpent géant sembla ne même pas remarquer leur attaque. Il continua de s'éloigner dans le lointain.
Yun Jianyue et Yan Xuehen furent un peu contrariées. Ce type ne les traitait-il pas avec un mépris excessif ? Elles étaient des Grandes Maîtresses célèbres depuis longtemps. Même des Immortels Terrestres auraient été grièvement blessés à ignorer leurs attaques de la sorte.
Pourtant, la scène qui suivit leur fit presque sortir les yeux des orbites. L'Anneau Croissant et l'Épée Fleure-de-Neige traversèrent le corps du serpent géant comme s'il n'y avait rien. Puis, le serpent commença à s'évanouir dans les airs, finissant par disparaître sans laisser de trace.
« Qu'est-ce qui se passe ?! » Le groupe se rassembla et s'entre-regarda, consterné.
« Serait-ce une compétence de furtivité, lui permettant de se cacher près de nous le temps de préparer une attaque ? » demanda Yu Yanluo.
Ils examinèrent les alentours avec vigilance. Cependant, Yan Xuehen secoua la tête et dit : « Je n'en crois rien. Je ne perçois pas sa présence du tout. De plus, la silhouette du Serpent Xiushe est trop imposante. Même s'il tentait de se cacher, il est impossible qu'il ne laisse rien transparaître. L'environnement le trahirait. »
« Tu as raison, je ne sens pas non plus sa présence », dit Yun Jianyue avec inquiétude. D'un geste de la main, l'Anneau Croissant se mit à explorer un large rayon. Il vibrait au fil de son parcours autour d'eux, mais ne trouva rien.
Zu An se tourna vers Yu Yanluo et demanda : « As-tu réussi à communiquer avec lui ? »
Yu Yanluo parut confuse en répondant : « J'ai pu sentir que c'était un serpent, mais quand j'ai tenté de le contacter, je n'ai pas réussi, quoi que je fasse. Je ne sais pas pourquoi, cela dit. »
« Ce Serpent Xiushe serait-il l'un de ces experts légendaires de l'élément espace ? » s'interrogea Yun Jianyue, son expression devenant grave.
L'expression de Yan Xuehen changea lorsqu'elle ajouta : « Cela compliquerait singulièrement les choses. »
Les cultivateurs de ce monde éveillent généralement un élément. Métal, bois, eau, feu, terre et autres sont les plus courants. Cependant, il existe des éléments plus rares comme l'espace, voire le temps légendaire. De tels cultivateurs sont trop rares ; s'ils apparaissent, ils sont souvent extrêmement difficiles à affronter.
Par exemple, les utilisateurs de l'élément espace peuvent non seulement se déplacer où bon leur semble ; s'ils ne peuvent pas gagner, ils sautent à travers l'espace pour fuir. De surcroît, leurs corps oscillent constamment entre réalité et illusion, les rendant difficiles à toucher. Un tel adversaire est un casse-tête pour quiconque.
Il semblait que toutes leurs attaques aient manqué parce que le corps du Serpent Xiushe s'évanouissait, lui aussi, entre réalité et illusion. En songeant à devoir affronter une telle créature, le groupe eut tous le cuir chevelu qui picotait.
…
Puis, ils regardèrent dans la direction où avait disparu le serpent géant. L'eau sur le parcours n'était pas si profonde, et cela ne semblait vraiment pas pouvoir cacher le corps massif du Serpent Xiushe. Ce qui les confirma encore davantage dans l'idée qu'il possédait une compétence de l'élément espace.
Ils cherchèrent longtemps, mais, hélas, le Serpent Xiushe était introuvable. Ils étaient à bout de ressources, mais soudain, ils aperçurent une petite barque devant eux. Il y avait en fait quelqu'un debout dessus !
Le groupe fut sur le qui-vive. Leur première pensée fut qu'ils étaient tombés sur l'Empereur Démon. Après tout, son groupe était le seul autre à être entré dans la Région Inconnaissable. Cependant, ils virent alors que ce n'était pas l'Empereur Démon ; la silhouette ressemblait plutôt à un pêcheur.
« Prudence. Tout humain capable de vivre dans cette Région Inconnaissable pourrait bien être quelqu'un de terriblement puissant », dit Yun Jianyue d'un air grave. Yan Xuehen et Yu Yanluo acquiescèrent toutes deux avec une profonde empathie, se tenant prêtes à attaquer à tout moment.
Pendant ce temps, Zu An était dans un état second. Précédemment, dans le donjon secret de la montagne arrière de l'Académie de Lune-Claire, il avait déjà vu des humains. Ils avaient même joué un rôle pour l'aider à sortir d'une situation impossible face à l'empereur.
La personne remarqua également le groupe de Zu An, gesticulant avec colère vers eux. Yan Xuehen et les autres femmes devinrent encore plus nerveuses. Toutes maintinrent leur garde.
Cependant, Zu An ne put s'empêcher de dire : « Ce n'est peut-être pas aussi dangereux que vous le croyez. »
Les autres ne comprirent pas ce qu'il voulait dire. Toutefois, à mesure qu'ils s'approchaient, ils constatèrent que, bien que la personne sur la barque ait l'air forte et en bonne santé, il n'émanait d'elle aucune fluctuation de ki.
Il n'y avait que deux raisons possibles. Soit la personne avait recherché l'état naturel et possédait une cultivation bien supérieure à la leur, ce qui signifiait qu'ils ne pouvaient pas la percer à jour, soit cela voulait dire qu'elle n'avait aucune cultivation et n'était qu'un individu ordinaire.
« Qu'est-ce que vous fichez ? Vous avez fait fuir tous mes poissons ! » lança la personne mécontente en les voyant approcher, d'un ton étrange qui semblait un dialecte de quelque lieu méconnu. Cela restait toutefois à peine intelligible.
Le groupe en fut donc certain : la personne n'était en réalité qu'un individu ordinaire ne connaissant rien à la cultivation. Le visage des trois femmes rougit toutes. En faire tout un plat pour ça était tout de même un peu embarrassant.
Zu An saisit l'occasion pour s'excuser auprès de cette personne, lui donnant un tael d'argent. L'expression mécontente de celui-ci se changea immédiatement en un large sourire tandis qu'il répondait : « Vous êtes trop poli ! En fait, ces poissons ne valaient pas autant. »
Zu An ricana intérieurement. Autrefois, il avait lu dans un livre un dicton qui disait : « L'or et l'argent ne sont pas naturellement monnaie, mais la monnaie est naturellement or et argent ». À présent, son expérience personnelle dans ce monde lui avait appris que l'or et l'argent étaient vraiment la meilleure monnaie.
« Inutile que l'oncle soit si poli non plus. Nous avons simplement quelques questions à vous poser », dit-il. À sa place, il se moquait bien d'un tael d'argent.
« Jeune maître, parlez. Si je sais, je répondrai sans faute », dit le pêcheur d'un air empressé.
Zu An demanda : « L'oncle connaît-il le Serpent Xiushe ? Euh… C'est ce truc de serpent noir géant. Savez-vous d'où il vient et où il va ? Où pouvons-nous le trouver ? »
Le pêcheur fut stupéfait, puis demanda : « Qu'allez-vous faire du Serpent Ba ? »
Serpent Ba ? pensèrent-ils. Est-ce ainsi que les locaux appellent le Serpent Xiushe ?
D'après son ton, il connaissait clairement le Serpent Xiushe, ce qui les réjouit. Yan Xuehen saisit l'occasion pour demander : « Nous avons entendu dire que le Serpent Xiushe avait apporté le désastre au lac Dongting, causant une détresse extrême aux créatures locales, c'est pourquoi nous sommes venus aider tout le monde à faire face à la calamité. »
Ils avaient cru qu'en entendant le motif de leur venue, l'habitant du lieu les accueillerait avec enthousiasme. À leur surprise, cependant, son expression changea brutalement. Il s'emporta : « J'allais dire que vos tenues sont bizarres. Vous étiez donc après tout d'abominables Barbares de l'Est ! Ce vieux ne veut pas de votre maudit fric. Déguerpissez ! »
Il leur renvoya le tael d'argent qu'il avait déjà rangé.
Ce revirement soudain laissa le groupe confus. Zu An dit vivement : « Oncle, il doit y avoir un malentendu. Qui sont les Barbares de l'Est ? Nous n'en avons jamais entendu parler ! »
« Partez, partez. Peu m'importe que vous soyez Barbares de l'Est ou pas. Puisque vous êtes venus tuer le Serpent Ba, cet endroit ne vous veut pas. Déguerpissez ! » hurla le pêcheur en tentant de les chasser avec la perche en bambou qu'il tenait en main, agissant comme s'il aurait été de mauvais augure pour lui de leur adresser ne serait-ce qu'une phrase de plus.