Zu An scruta rapidement les alentours. Rien ne distinguait la vallée où il se trouvait, si ce n'est que l'air y était anormalement vif et purifiant.
« Ah Zu, on fait quoi maintenant ? » demanda Ji Xiaoxi.
« Attendons ici pour l'instant. Y a un truc louche dans la façon dont les rats réagissent à la vallée. » Zu An ne voyait rien d'anormal, mais il jugea qu'il valait mieux prévenir que guérir.
Ji Xiaoxi acquiesça. Elle sortit une gourde de sa poche de ceinture et en but une gorgée. Le trajet précédent l'avait sérieusement épuisée.
Après s'être hydratée, elle tendit la gourde et demanda : « Tu veux un coup toi aussi ? »
Zu An secoua la tête. « Nan. Je finirais l'eau de ta p'tite gourde en trois gorgées. Garde-la pour toi. »
« T'inquiète, c'est en fait un artefact que mon père a fait forger par un maître des runes. Malgré sa taille minuscule, il peut stocker une quantité énorme d'eau. Y en a largement pour nous deux. »
« Un outil de stockage ! » Zu An fut impressionné.
Il prit la gourde, l'examina, mais ne repéra rien de particulier. En revanche, quand il se mit à la vider cul sec, il constata que l'approvisionnement en eau semblait quasi inépuisable.
Ji Xiaoxi ne put s'empêcher de remarquer que Zu An buvait directement au goulot, et son visage rougit. Elle pensait qu'il verserait l'eau dans sa bouche. C'est pas un baiser indirect, ça... ?
Néanmoins, elle se calma vite et dit : « C'est pas vraiment un outil de stockage. Ça ne marche que pour l'eau. »
Donc une version light d'un anneau de stockage, songea Zu An en hochant la tête. « Les outils de stockage sont des artefacts qui n'existent que dans les légendes ? »
« Dire qu'ils n'existent que dans les légendes, c'est exagéré, mais ils sont effectivement très rares. Seuls les maîtres des runes de haut vol sont capables de les forger, et l'espace dans la plupart est limité. Même les plus gros ne peuvent stocker que cette quantité... » Ji Xiaoxi fit un geste de la main pour donner une idée.
Genre un mètre cube ?, pensa Zu An.
« Y a un truc que tu veux manger ? Mon père m'a préparé pas mal de bouffe. » En parlant, Ji Xiaoxi sortit toutes sortes de victuailles de sa petite poche. Il y avait des gâteaux, des biscuits, et même des fruits.
« Whoa, t'es Dora*mon ou quoi ?! » Zu An resta bouche bée. Comment une si petite poche peut contenir autant de bazar ?!
« C'est aussi un autre artefact que mon père a fait forger par un maître des runes. Ça compte comme un type d'outil de stockage. » Une légère rougeur persistait sur le visage de Ji Xiaoxi pendant qu'elle parlait, la rendant incroyablement mignonne.
« ... » Zu An.
Y a deux minutes, tu me disais que les outils de stockage sont ultra rares, et il s'avère que t'en as deux sur toi. Tu cherches pas à me la faire à l'envers, par hasard ?!
« Ce sont des gâteaux à l'osmanthus achetés chez Xu Ji. C'est à tomber. Ceux-ci sont des gâteaux aux fleurs de pêcher, une spécialité de la province voisine. Si t'aimes pas le sucré, j'ai aussi des noix... » Ji Xiaoxi sortit une tripotée de friandises et se mit à les présenter une par une. La lueur dans ses yeux montrait qu'elle était excitée à l'idée d'exhiber son petit stock.
Zu An resta sans voix. « On dirait que t'es venue faire du tourisme plutôt qu'explorer le donjon. »
Ji Xiaoxi se gratta la tête, gênée. « J'avais pas prévu d'emporter autant de trucs, mais mon père s'inquiétait que j'aie rien à manger là-dedans, alors il a tout fourré dans ma poche. »
« ... » Zu An.
Putain, qui aurait cru que Ji Dengtu serait un père aussi poule ?
D'ailleurs, pourquoi le clan Chu m'a rien préparé, lui ? Ah, cette disparité, ça fait mal au cœur. Hmm, Chu Chuyan n'a rien emmené non plus, ceci dit. Je suppose que le clan Chu est plus strict avec ses membres ; ils voient ça comme une épreuve.
Zu An fit de son mieux pour se remonter le moral.
Voyant l'air attendrissant de Ji Xiaoxi quand elle lui tendit ses gâteaux, Zu An jugea malvenu de la décevoir. Il goûta le gâteau à l'osmanthus, et ses yeux s'illuminèrent aussitôt. « C'est parfumé ! »
Pendant ce temps, l'armée de Rats Monstrueux à Fourrure Dorée, qui campait toujours hors de la vallée, entra dans une rage noire. Mais c'est quoi ce bordel ? C'est crevant pour nous aussi de vous pourchasser jusqu'ici ! Vous savez comme on a la gorge sèche après avoir couru pendant des heures d'affilée ? Comment vous pouvez pique-niquer juste sous notre nez ?!
[Vous avez réussi à faire enrager Rats Monstrueux à Fourrure Dorée : +6 +6 +6...]
Les yeux de Zu An brillèrent. Il ne recevait que quelques points de Rage par rat, mais faut savoir qu'il y en avait une armée ici. Le total faisait un joli paquet.
Sachant qu'il avait une occasion en or de leur extorquer encore plus de points de Rage, il se tourna vers la horde et leur fit signe d'approcher d'un geste du doigt.
« Oh ? Pourquoi vous restez assis là comme des chiens battus ? Pourquoi vous venez pas partager notre goûter ? »
Derrière lui, Ji Xiaoxi cligna des yeux, perplexe. Elle comprenait pas pourquoi Zu An provoquait ces rats maintenant, mais son ton était si insupportable que même quelqu'un d'aussi doux qu'elle eut envie de le tabasser.
Quant aux rats, ils ne comprenaient pas ce que faisait Zu An, mais son ton et son geste provocateurs suffisaient à attiser leur colère.
[Vous avez réussi à faire enrager Rats Monstrueux à Fourrure Dorée : +6 +6 +6...]
Certains ne tinrent plus et tentèrent de charger, mais à peine quelques pas plus loin, ils s'arrêtèrent net, hésitèrent, puis rebroussèrent chemin.
Devant l'afflux massif de points de Rage, Zu An jubilait. Un vrai Guerrier du Clavier ne laisse pas passer une occase de troller, alors il continua de les narguer avec délice.
[Vous avez réussi à faire enrager Rats Monstrueux à Fourrure Dorée : +6 +6 +6...]
Finalement, l'un des rats ne put plus se retenir et fonça droit dedans. Il avait une calvitie notable à l'arrière du crâne.
Avec ce meneur en tête, les autres cédèrent à leur rage et chargèrent à leur tour. En fonçant, certains dressèrent leur fourrure, prêts à tirer leurs dards.
« Merde. J'ai l'air d'avoir un peu trop forcé la dose. »
Affolé, Zu An fit demi-tour et détala, pour réaliser que Ji Xiaoxi était encore bêtement assise par terre, en train de grignoter ses friandises. Il se rua vers elle, lui saisit le bras et l'entraîna avec lui.
« Aaaah ! Mes fruits confits ! J'allais les manger !!! » Ji Xiaoxi fixa les en-cas restés au sol avec un air d'horreur.
« Je t'en rachèterai une fois sortis du donjon ! » hurla Zu An.
« T'as dit la même chose quand t'as emprunté mon mouchoir l'autre fois. Tu m'as toujours pas remboursée », marmonna Ji Xiaoxi, mécontente.
Zu An rit jaune. Il avait vraiment zappé. « Ça aussi. Je rembourserai tout d'un coup. »
Après avoir chargé dans la vallée et constaté qu'il ne se passait rien, les Rats Monstrueux à Fourrure Dorée furent encore plus enhardis. Avec des cris furieux, ils continuèrent de pourchasser Zu An avec acharnement. Cet humain maudit est trop haïssable ! On doit lui arracher la chair et lui croquer les os pour assouvir notre colère !
Grâce au terrain complexe autour de la vallée, il fut bien plus facile pour Zu An et Ji Xiaoxi de s'échapper cette fois-ci. Mais à leur grand dam, ils ne purent toujours pas semer les rats. Il y en avait simplement bien trop, et leur odorat était affûté. Peu importe où les deux se planquaient, les rats les débusquaient illico et appelaient leurs camarades pour les encercler.
Au bout du compte, acculés, ils décidèrent de se réfugier sur un gros arbre.
Malheureusement, les Rats Monstrueux à Fourrure Dorée finirent par les retrouver. Il ne fallut que quelques instants pour qu'une foule immense de rats se rassemble au pied de l'arbre.
Ils tentèrent de grimper le long du tronc, mais hélas, seul un nombre limité de rats pouvait grimper en même temps. Zu An était plus fort que chacun d'eux, et il avait l'avantage de la hauteur. Du coup, il pouvait en trucider un à chaque coup d'épée.
Le chef des Rats Monstrueux à Fourrure Dorée monta sur un rocher et se mit à couiner. Bientôt, ils abandonnèrent leur plan initial de grimper à l'arbre et se mirent à ronger le tronc. Une fois l'arbre abattu, ils bondiraient pour mettre en pièces les deux humains.
Entendant le bruit de grignotage venir d'en bas, Zu An commença à paniquer un peu. « Xiaoxi, t'as pas un poison qui pourrait tous les assommer ? »
Médecine et poison sont les deux faces d'une même pièce. Vu sa compétence en médecine, elle devait être pas mal calée en poison aussi.
« J'ai un truc dans le genre », répondit Ji Xiaoxi, hésitante.
« ??? » Zu An.
Il demandait par désespoir de cause, sans trop y croire, mais qui aurait cru qu'elle en avait vraiment un ? Si c'est le cas, pourquoi t'as pas utilisé plus tôt ? On aurait pas fini dans une position aussi désespérée !
Semblant deviner ses doutes, Ji Xiaoxi expliqua timidement : « Je pensais pas qu'ils avaient fait assez de mal pour justifier ça. Strictement parlant, c'est nous qui dérangions leur vie paisible. Les empoisonner à mort, ça me semble mal. »
« ... » Zu An.
Elle est trop gentille, bordel ! J'arrive pas à imaginer comment elle a pu survivre dans ce monde dangereux avec un cœur pareil.
« Et si l'arbre tombe et qu'ils nous bouffent ? » demanda Zu An.
Ji Xiaoxi hésita un peu avant de répondre : « Je sais pas. Ils repartiront peut-être bientôt. Si ça tourne vraiment mal, je... je les empoisonnerai. »
Zu An connaissait la personnalité de Ji Xiaoxi, et il jugea que la forcer à agir contre sa conscience serait aller trop loin. En vérité, la situation n'était pas encore si critique. Il pourrait utiliser Grandgale au moment où l'arbre tomberait pour s'enfuir. Au minimum, ils devraient pouvoir percer l'encerclement des rats.
Quant à savoir s'ils parviendraient vraiment à leur échapper, il s'en remettrait au destin.
Ils ne remarquèrent pas que lorsque les cadavres des Rats Monstrueux à Fourrure Dorée tués tombaient au sol, leur sang s'infilrait dans la terre à une vitesse anormale. Aucune flaque de sang ne se formait.
Un moment plus tard, l'un des Rats Monstrueux à Fourrure Dorée était en train de ronger le tronc quand il poussa soudain un cri de misère.
Zu An jeta un œil rapide, et vit une paume d'os traverser le dos du rat. Alors que le sang cramoisi coulait le long des os blancs, ça créa un spectacle passablement glauque.
Cet événement sinistre ne marqua que le premier de bien d'autres morts à venir. De plus en plus de cris d'agonie résonnèrent dans la vallée tandis que les autres Rats Monstrueux à Fourrure Dorée subissaient le même sort, percés par une paume blanche.
« D'où sortent ces trucs ? » Zu An était horrifié. Il avait l'impression de regarder un film d'horreur se dérouler sous ses yeux.
« Grand frère Zu, j'ai peur ! » Ji Xiaoxi se blottit instinctivement derrière le dos de Zu An, agrippant ses manches de toutes ses forces.
« Xiaoxi, aie pas peur. Je veillerai à te protéger comme il faut », la rassura Zu An.
Il était lui aussi déstabilisé par l'imprévu, mais d'une manière ou d'une autre, la présence d'une femme en danger a tendance à donner du cran à un homme. Il ne pouvait pas se permettre de faire le lâche devant Xiaoxi.
Il examina la situation avec attention et comprit vite ce qui se tramait.
Ces paumes d'os n'étaient pas apparues de nulle part ; elles sortaient du sol. Elles ne se limitaient pas à la zone autour des arbres. Partout où son regard portait, la terre se délitaient alors que des paumes surgissaient pour frapper les Rats Monstrueux à Fourrure Dorée.
« Y en a combien, bordel ?! » Zu An avala sa salive.
La panique dévora les Rats Monstrueux à Fourrure Dorée. Sous une attaque aussi terrifiante, comment pouvaient-ils encore avoir l'humeur de ronger le tronc ? Ils prirent la fuite pour sauver leur peau, mais à leur grand dam, ce fut vain. Des mains blanches jaillissaient du sol pour leur attraper les pattes.
Les rats couinèrent de désespoir, mais ces os, malgré leur air fragile prêt à casser à tout moment, recelaient une force terrifiante dont ils ne purent se libérer.
Bientôt, des squelettes commencèrent à s'élever du sol. Ils n'étaient pas encore entièrement dénudés ; la plupart étaient encore à moitié couverts de chair, et on distinguait des traces de vêtements sur eux. Simplement, leurs habits s'étaient presque entièrement décomposés après avoir été enterrés bien trop longtemps.
Il serait bien plus exact de les qualifier de « morts-vivants ».
Les morts-vivants attrapèrent les Rats Monstrueux à Fourrure Dorée, les portèrent à leur gueule, et se mirent à les dévorer. Le sang gicla dans les airs. La vallée fut vite dominée par deux sons — les cris désespérés des Rats Monstrueux à Fourrure Dorée et le déchirement de la chair.
On aurait dit que l'enfer s'était abattu sur le monde.