Zu An lança un regard à la Seconde Impératrice. Il eut soudain le sentiment que cette femme n'était pas aussi formidable qu'il l'avait cru. Pourquoi étaient-ils venus fouiller ses propres appartements si vite ?
La Seconde Impératrice parut clairement un peu gênée elle aussi. Elle fit d'abord signe à Zu An d'empêcher Qiu Honglei d'émettre le moindre son, puis dit froidement : « Puisque vous cherchez tous l'assassin, allez le chercher. Qu'êtes-vous venus faire dans les appartements de cette impératrice ? »
Zu An était un peu embarrassé. Qiu Honglei subissait encore les effets du poison, ce qui la faisait gémir et haleter par instants. De doux gémissements s'échappaient aussi de sa gorge de temps à autre. Dans son état actuel, lui parler n'aurait servi à rien ; pourtant, il hésitait à lui couvrir la bouche de sa main, de peur de la blesser.
Après y avoir réfléchi, il se pencha et l'embrassa. La semi-inconsciente Qiu Honglei gémit, comme si sa passion s'était instantanément embrasée. Puis, elle s'enroula autour de lui comme une pieuvre.
La Seconde Impératrice resta sans voix. Quel genre d'endroit ces deux-là prenaient-ils ce palais pour ?
Le pire, c'est qu'elle savait que Zu An agissait ainsi pour empêcher Qiu Honglei de faire du bruit, donc elle ne pouvait pas vraiment dire non plus.
Un garde appela depuis l'extérieur : « Seconde Impératrice, veuillez ne pas prendre offense. C'est l'ordre de l'Empereur Démon ; nous devons retrouver l'assassin même s'il faut retourner le palais entier sur trois pieds de profondeur. Même toutes les résidences des concubines, ainsi que celles des princes et de la princesse, sont fouillées pour empêcher cet assassin de troubler les nobles. »
Même si ses mots étaient polis, les deux camps savaient que la vraie raison de la fouille était le soupçon que quelqu'un à l'intérieur du palais cachait l'assassin.
La Seconde Impératrice grogna : « Cette impératrice ne saurait-elle pas si un assassin se cache sur son propre territoire ? Allez fouiller ailleurs. »
« Euh... » Le garde était fort embarrassé. Le statut de l'impératrice était particulier, il n'osait pas trop l'offenser. Cependant, un ordre absolu venu d'en haut leur enjoignait de vérifier chaque recoin. Comment s'expliquerait-il plus tard s'il laissait un secteur sans contrôle ?
« Que faites-vous tous rassemblés devant cet endroit ? » une voix claire et forte retentit. Un autre groupe de soldats semblait être arrivé.
« Général Niu, vous arrivez à point. La situation est la suivante... » Le garde lui donna un résumé rapide de ce qui s'était passé.
Zu An fut saisi. Le Général Niu était probablement le Général Droite Niu Dao, dont Kong Qing avait parlé.
Niu Dao lança : « Seconde Impératrice, la cultivation de cet assassin est profonde, et il a gravement blessé le prince héritier. Non seulement cela, mais il est parvenu à s'enfuir après avoir encaissé un coup de l'Ancien Wu. Les défenses extérieures du palais impérial n'ont pas réagi le moins du monde, ce qui montre à quel point sa technique de furtivité est puissante. Si quelqu'un comme ça veut rester caché, je crains qu'il soit difficile pour la Seconde Impératrice de remarquer son existence. Veuillez nous laisser entrer et effectuer une fouille, ce qui garantira aussi votre propre sécurité. »
La Seconde Impératrice fronça les sourcils. Elle ne put que dire : « Je suis déjà allée me coucher pour me reposer. Ce n'est pas le moment de recevoir des visiteurs. »
Elle pensait que cela suffirait à les faire reculer, mais Niu Dao dit d'un ton sérieux : « L'Empereur Démon a décrété que chaque recoin doit être fouillé. J'espère que la Seconde Impératrice ne nous créera pas de difficultés. Cet humble officiel n'entrera qu'avec quelques subordonnés, et nous partirons après une fouille sommaire. Nous ne perturberons assurément pas le repos de l'impératrice. »
Il fit un geste de la main en parlant. En général des gardes expérimenté, il était déjà soupçonneux ; il craignait que la Seconde Impératrice ne soit menacée par quelqu'un, la forçant à continuer de refuser leur fouille.
La Seconde Impératrice remarqua leur réaction par la fenêtre. Elle comprit que sa propre ruse n'avait fait que rendre l'autre camp plus méfiant. Cela allait compliquer les choses. Elle n'avait jamais imaginé que l'Empereur Démon donne un tel ordre, qui incluait même ses appartements dans la fouille.
Elle aurait fait retourner tous les deux dans le passage secret, mais le bruit de l'ouverture n'aurait pas échappé aux oreilles de ceux qui étaient dehors. Si ce passage était révélé, elle serait vraiment finie. Aussi se leva-t-elle vivement, faisant signe à Zu An d'emmener Qiu Honglei et de se cacher sur le lit.
Zu An fut choqué, mais la situation était critique. Il n'eut pas le temps de trop s'inquiéter, prit Qiu Honglei dans ses bras et bondit vers le lit. Il était tout de même curieux. Ne seraient-ils pas facilement découverts s'ils se cachaient sur le lit ? Que tentait de faire cette Seconde Impératrice ?
Heureusement que j'ai Caché dans l'obscurité. Personne ne peut rien sentir si je me cache sous les draps.
Il tenait Qiu Honglei contre lui. Il s'apprêtait à utiliser Caché dans l'obscurité quand les draps bougèrent soudain, et un autre corps chaud s'y glissa aussi. Zu An resta sans voix.
« N'y pense pas trop. Je ne veux simplement pas que tu sois exposé », dit la Seconde Impératrice. Peut-être Zu An avait-il mal entendu, mais son ton n'était plus ambigu comme avant ; elle semblait plutôt un peu embarrassée.
Puis, après une hésitation, la Seconde Impératrice retira sa robe, ne gardant qu'un fin vêtement intime. La peau en dessous était vaguement visible. Elle s'inclina sur le côté pour faire gonfler les draps, facilitant ainsi le camouflage de Zu An et de Neige sous eux.
« Rapprochez-vous ! » ordonna la Seconde Impératrice par transmission de ki. Il serait difficile pour les autres de voir qu'elle les cachait s'ils étaient trop loin de la porte. Heureusement, elle était la maîtresse du harem, donc tout était aux normes les plus élevées. Du lit aux draps, tout était de la plus grande taille possible ; cela les rendait juste assez grands pour faire face à la situation.
Dans le même temps, un éclat froid traversa ses yeux. Si les choses étaient vraiment découvertes, elle dirait simplement qu'elle avait été forcée par lui. À ce moment-là, le mieux serait que les deux soient réduits au silence sur-le-champ.
Comment Zu An aurait-il pu savoir qu'elle cachait une telle intention meurtrière ? Il se sentit simplement un peu coupable. Non seulement elle l'avait sauvé, mais elle avait même sacrifié autant. Pour éviter d'éveiller les soupçons, il ne s'appuya pas directement contre elle, mais glissa Qiu Honglei entre eux deux. Heureusement, le corps de Neige était menu, il y avait assez de place pour la cacher entre eux.
Un air de surprise apparut dans les yeux de la Seconde Impératrice. Elle n'avait pas attendu de ce type qu'il soit un tel gentleman. Cependant, son attention se porta vite sur la jeune fille derrière elle. À cause de la drogue, le corps de Qiu Honglei chauffait vraiment beaucoup. Cette chaleur fit naître quelque inquiétude chez la Seconde Impératrice.
Niu Dao appela à nouveau : « Seconde Impératrice, veuillez pardonner l'insolence de cet humble. J'entre ! »
Il craignait vraiment que la Seconde Impératrice ne soit menacée, alors il n'attendit pas de réponse et poussa la porte, entrant de force avec plusieurs subordonnés. Une fois à l'intérieur, les Gardes du Corbeau Doré commencèrent à examiner minutieusement tous les endroits qui pouvaient cacher quelque chose. Peu de monde avait été amené, mais c'étaient tous des experts soigneusement sélectionnés.
Après avoir fouillé les alentours, ils resserrèrent progressivement leur recherche. Bientôt, ils virent la Seconde Impératrice les fixer froidement, allongée sur le côté. Ils furent tous alarmés. La Seconde Impératrice était la plus belle femme du palais impérial, et elle avait toujours l'air d'une œuvre d'art créée par les cieux, une œuvre qui semblait incarner la séduction elle-même. Elle était apparue dans les rêves d'innombrables gardes.
Une fois, un garde avait commencé à parler dans son sommeil au milieu de la nuit. Avec un bruissement de draps, il avait murmuré les mots « Seconde Impératrice ». Par la suite, les gardes avaient découvert que ses draps étaient un désastre mouillé. Ce garde fut rapidement exécuté. Dès lors, on n'osa plus qu'enfoncer de telles pensées au plus profond de son esprit, sans oser les exprimer le moins du monde.
Et pourtant maintenant, ils avaient vraiment pu entrer dans les appartements de la Seconde Impératrice et même voir sa posture de repos. Leurs cœurs, immobiles depuis si longtemps, se mirent à battre follement.
« Niu Dao, tu es vraiment effronté. Tu oses même faire irruption dans les appartements de cette impératrice ? » le rabroua la Seconde Impératrice.
Niu Dao était vraiment conforme à son nom[1]. Il avait une paire de cornes acérées sur la tête, et son nez était large et d'aspect rude. En entendant cela, il éclata en sueurs froides et dit : « Votre Altesse, veuillez nous pardonner. Nous agissons sur les ordres de l'Empereur Démon. »
« N'essayez pas de vous servir de l'Empereur Démon pour me convaincre. A-t-il vraiment ordonné à vous tous de faire irruption et de me regarder dormir ? » rétorqua la Seconde Impératrice, l'expression glaciale. Même si sa voix restait douce et envoûtante, une couche d'intention meurtrière emplissait l'air. Elle était quand même l'impératrice d'un pays. Même si elle n'était pas aussi forte que l'Empereur Démon, elle n'était pas si faible.
« Cet humble n'ose pas ! » répondit Niu Dao, même alors qu'il voyait la poitrine de la Seconde Impératrice se soulever et s'abaisser. Même si elle était en colère, ses joues avaient un rose vermeil, et ses yeux étaient grands et brillants. Même s'il était d'ordinaire franc de nature, il sentit son corps chauffer un peu. Il n'osa pas trop regarder et dit vite : « Nous partirons dès que nous aurons terminé notre inspection. »
Les choses en étaient déjà là, il devait au moins faire son travail. Sinon, il l'aurait offensée pour rien. Il claqua immédiatement quelques-uns de ses subordonnés dans le dos de la tête pour les réveiller, leur rappelant de finir vite l'inspection.
Les gardes étaient des membres d'élite des Gardes du Corbeau Doré, donc leur compétence était naturellement incontestable. Ils fouillèrent rapidement chaque recoin de la pièce, mais ne trouvèrent aucune trace suspecte.
« Cet humble n'ose pas troubler le repos de Votre Altesse, je vais donc prendre congé maintenant », dit Niu Dao. Il agita la main et mena ses subordonnés dehors. Beaucoup étaient un peu réticents, car ils n'auraient probablement plus jamais l'occasion de voir la Seconde Impératrice au lit. Même s'ils n'avaient rien vu, la seule pensée était stimulante.
Soudain, cependant, la Seconde Impératrice se mit à trembler, et cria réflexivement : « Aïe ! »
Même si elle se reprit vite, il était déjà trop tard. Niu Dao et les autres se retournèrent vivement et regardèrent le lit.
1. Niu signifie bœuf. ☜