Le visage de Neige se tordit également lorsqu'elle aperçut celui du témoin. Elle expliqua vivement la situation à Shi Kun.
Inutile de dire que Shi Kun fut furieux de voir la situation s'inverser de la sorte. Il se tourna vers Mei Chaofeng, le fusillant d'un regard perçant. Comment oses-tu ruiner mes plans pour assouvir ta lubricité ?
« Qui êtes-vous ? » demanda vivement Xie Yi au témoin, remarquant avec acuité les réactions de Mei Chaofeng et de Shi Kun.
La femme qu'avaient amenée les gardes du clan Chu s'agenouilla et dit : « Seigneur Xie, je suis l'épouse de Tan Wei, Madame Zhang. »
« Tan Wei ? » Naturellement, Xie Yi savait qui était Tan Wei. Il se mit à scruter les diverses personnes présentes dans la salle d'audience, un éclair significatif dans les yeux.
Un léger pli se forma aussi sur le front de Sang Hong. On dirait bien que leur plan va échouer une fois de plus.
« Que faites-vous ici ? Retournez d'où vous venez, tout de suite ! » Mei Chaofeng sortit enfin de sa stupeur et se rua vers Madame Zhang, tentant de la chasser.
Son mouvement brusque et agressif fit reculer Madame Zhang dans une crainte visible, signe évident qu'elle avait une peur bleue de Mei Chaofeng.
Chu Chuyan s'interposa immédiatement entre eux et dit calmement : « Essayez-vous d'intimider mon témoin ? »
Mei Chaofeng la contredit sur-le-champ, l'anxiété colorant sa voix. « Comment pourrait-elle être un témoin ? Elle n'est rien de plus que ma concubine ! »
« Non, je suis la femme de Tan Wei ! Vous avez eu recours à des moyens abjects pour me forcer à faire votre volonté ! » Madame Zhang regarda Mei Chaofeng avec des yeux emplis de haine.
Mei Chaofeng eut la sensation d'être plongé dans une eau glacée. La femme devant lui lui parut soudain étrangère. Elle s'était montrée si servile à son égard ces derniers temps, n'hésitant jamais à satisfaire ses demandes. La domination qu'il exerçait sur elle lui avait donné une assurance excessive, au point qu'il s'en était vanté devant Neige. Pourtant...
Tout n'avait-il été que comédie ?
Xie Yi lança un coup d'œil furtif à Sang Hong et constata que ce dernier ne réagissait pas du tout. Cela lui donna une excellente idée de ce qui se tramait. « Madame Zhang, sentez-vous libre de décrire les injustices que vous avez subies. Nous réparerons tous vos griefs dans cette cour. »
Les yeux embués de larmes, Madame Zhang commença à raconter tout ce qu'elle avait enduré.
Il s'avéra qu'elle et Tan Wei étaient des amants d'enfance, mais que le clan Zhang s'opposait à leur relation par mépris pour les origines misérables de Tan Wei. Alors, Tan Wei avait rejoint la Secte du Prunier dans l'espoir de percer, et sa volonté de se jeter corps et âme dans le danger, ainsi que la ténacité dont il fit preuve face aux ennemis de la secte, lui permirent de gravir les échelons à une vitesse fulgurante. Il ne lui fallut pas longtemps pour se faire un nom, et une coquette somme d'argent.
Finalement, sur l'insistance de Madame Zhang, ses parents acceptèrent à contrecœur leur mariage. L'accomplissement de leur amour après un parcours si long et difficile les fit se chérir encore davantage, et ils vécurent ensemble dans un grand bonheur. Mais un jour, le maître de la Secte du Prunier leur rendit visite et s'éprit de la beauté de Madame Zhang.
Il ourdit donc un stratagème pour s'emparer du corps de Madame Zhang, ce qui déclencha la fureur de Tan Wei. Ce dernier tenta de défendre sa femme, mais l'écart de cultivation entre eux était tout simplement trop immense. Au final, ce ne fut qu'avec l'aide de Madame Zhang que Tan Wei parvint de justesse à s'enfuir vivant.
Pour protéger son mari, Madame Zhang choisit de s'abaisser au service de son ennemi, laissant Mei Chaofeng l'avilir de toutes les façons possibles. Elle ne put tenir bon que parce que Mei Chaofeng lui avait promis de laisser Tan Wei tranquille.
Cependant, peu de temps auparavant, elle apprit que Tan Wei avait été tué par Prunier Douze, et la nouvelle la plongea dans le désespoir. Elle songea à mettre fin à ses jours sur-le-champ pour rejoindre son mari dans l'au-delà, mais sa colère et son indignation l'en empêchèrent. Elle ne pouvait pas laisser Mei Chaofeng s'en tirer comme ça.
Alors, elle changea d'attitude. Elle se mit à suivre le jeu de Mei Chaofeng, pour gagner son affection. Elle lui fit croire qu'il l'avait conquise par son charme, et il baissa sa garde.
En réalité, elle collectait secrètement les preuves des méfaits de Mei Chaofeng, n'attendant qu'une occasion de frapper. Plus tôt dans la journée, la Première Demoiselle du clan Chu lui avait rendu visite, et elle sut immédiatement que sa chance était venue.
« Des balivernes ! C'est cette femme vile qui m'a séduit, convoitant mon pouvoir et mon autorité. Tan Wei est parti de son propre chef, humilié. Je n'ai jamais tenté de forcer Madame Zhang ! » se défendit Mei Chaofeng avec anxiété.
Zu An ne pouvait pas laisser passer une si belle occasion. « Ha ! Une femme, vous séduisant de son plein gré ? Vous vous prenez pour qui ? Pour moi ? Allez vous regarder dans un miroir et examinez bien votre propre tronche ! »
Le sang monta à la tête de Mei Chaofeng. S'ils n'avaient pas été en pleine audience, il se serait rué sur Zu An pour lui coller deux belles gifles.
[Vous avez réussi à faire enrager Mei Chaofeng : 501 points de Rage !]
Chu Chuyan tomba également silencieuse. Elle se sentit un peu offensée par ce qu'il venait de dire.
C'est alors que le vice-maire Pang Chun prit la parole pour rappeler la cour à l'ordre. « Madame Zhang, ce que vous venez d'évoquer n'a rien à voir avec l'affaire présente. Nous jugerons votre cas séparément par la suite. »
« Non, c'est lié à l'affaire en cours ! » Madame Zhang releva la tête et parla d'une voix ferme. « Hier, j'ai personnellement entendu Mei Chaofeng ordonner à ses subordonnés de falsifier les preuves. C'est aussi lui qui a tué Prunier Treize. Dans toute la Secte du Prunier, il semble être le seul capable d'imiter une certaine technique d'épée de l'académie. »
Ses mots déclenchèrent un immense tumulte. Même les proches et amis de Prunier Treize se tournèrent vers Mei Chaofeng, les yeux écarquillés d'incrédulité.
« Sale garce ! Comment oses-tu me monter un coup pareil ?! »
Au fond de lui, Mei Chaofeng ressentit un profond regret. S'il s'était débarrassé de cette femme quand il en avait encore la possibilité, il ne se serait jamais retrouvé dans une telle passe. Cependant, s'il pouvait tout recommencer, il referait probablement les mêmes choix. Pour une raison quelconque, il était simplement incapable de se lasser de Madame Zhang, peu importe comment il jouait avec elle.
Madame Zhang choisit de l'ignorer et poursuivit son témoignage. « La mort de Maître Yang Wei semble avoir un lien avec lui aussi. Je crois que son assassinat a été commandité par quelque personnage influent. »
Tous furent choqués d'entendre ces mots. L'épouse de Yang Wei tenta de se jeter sur Mei Chaofeng dans une frénésie, cherchant à lui lacérer la peau avec ses ongles, mais les gardes de la salle la retinrent.
Un murmure excité s'éleva également dans la foule. Malgré l'absence de preuves concrètes, ils avaient déjà choisi de croire le témoignage de Madame Zhang. L'acte de Mei Chaofeng tuant Tan Wei et dominant sa femme était si abject qu'il souleva l'indignation générale.
« Cette ordure inutile ! » Shi Kun était furieux. Comment aurait-il pu en être autrement ? Ils n'étaient qu'à quelques instants de condamner Zu An aux enfers, mais leur stratagème venait de s'effondrer, tout ça pour une simple femme !
Shi Lezhi envoya une transmission vocale à Shi Kun pour le rassurer. « Jeune maître, je vous en prie, ne vous inquiétez pas. Vous n'êtes pas directement impliqué dans cette affaire, il n'y a donc aucun moyen que Madame Zhang connaisse votre identité. D'ailleurs, Mei Chaofeng connaît sa place. Il s'avancera pour endosser la responsabilité si les choses tournent mal. Il n'oserait jamais vous trahir. »
« Hmph ! » Shi Kun ricana froidement, mais les assurances de Shi Lezhi ne firent guère remonter son moral.
Xie Yi frappa une nouvelle fois le bâton de bois sur la table avant de donner son ordre. « Hommes, arrêtez Mei Chaofeng et tous les témoins qui ont accusé Zu An de meurtre plus tôt. Nous les interrogerons. Je m'assurerai d'élucider cette affaire pour que les morts puissent reposer en paix ! »
Mei Chaofeng était un homme fort qui régnait sur le monde interlope depuis de nombreuses années, aussi les gardes de la salle ne l'impressionnaient-ils pas. Sa première pensée fut de s'évader, mais il rejeta vite cette pulsion. Après tout, le gouverneur Sang, le seigneur Xie et le duc de Lune-Claire étaient présents. Même le vice-maire Pang était plus que de taille à l'affronter. Il n'avait aucune chance de s'enfuir, et toute tentative ne ferait que prouver sa culpabilité.
En revanche, s'il restait coi, il y avait encore une chance de retourner la situation. Il avait encore pas mal de relations en ville, et le jeune maître Shi détenait un grand pouvoir. Il était possible qu'il soit encore innocenté.
Avec ces pensées en tête, il cessa de se débattre et laissa les gardes lui passer les menottes aux poignets et aux chevilles.
Pendant qu'on l'emmenait, Zu An s'approcha de lui avec un sourire et dit : « Quelle surprise, non ? Il y a à peine deux heures, vous essayiez de me menotter, et c'est vous qui l'êtes à présent. Le monde est vraiment mystérieux, n'est-ce pas ? »
« Salaud ! Ne fais pas si hautain. Tu as peut-être eu de la chance aujourd'hui, mais tu n'auras pas de chance toute ta vie. Il suffit que tu fasses une seule erreur, et ce sera ta fin ! » cracha Mei Chaofeng avec fureur.
Grâce à l'influence du jeune maître Shi, il pouvait ourdir sans cesse des complots contre Zu An. Même si l'un échouait, il n'avait qu'à réessayer. Même si Zu An survivait à quatre-vingt-dix-neuf machinations, tant qu'il trébuchait à la centième, il serait fini.
[Vous avez réussi à faire enrager Mei Chaofeng : 998 points de Rage !]
« Quelle pitié que vous ne vivrez jamais assez longtemps pour voir ce jour », dit Zu An en souriant.
Le crime de meurtre d'un fonctionnaire de la cour impériale, ajouté aux autres affaires de meurtre à son actif et à toutes les bassesses qu'il avait commises au fil des ans — tout cela suffisait amplement à le faire exécuter plusieurs fois.
« Zu An, je m'assurerai de t'entraîner avec moi dans la mort, même si je crève ! »
Même tandis qu'on l'entraînait loin, les rugissements de Mei Chaofeng pouvaient encore être entendus de loin.
« Les incompétents aiment bien parler gros. » Zu An secoua la tête avec dédain.
Il s'apprêtait à s'en prendre à Shi Kun pour grappiller encore quelques points de Rage lorsqu'il constata que ce dernier avait disparu. Il ne semblait pas d'humeur à rester plus longtemps, surtout après avoir vu son plan déjoué.
Après tout cela, Xie Yi assigna plusieurs gardes à Madame Zhang pour la protéger jusqu'à ce que l'orage retombe. Avec cela, l'audience fut levée.
Les spectateurs se dispersèrent lentement, mais l'excitation suscitée par le drame auquel ils venaient d'assister ne retomba pas. Il était inévitable que, dans les jours qui suivraient, tout le monde dans la cité de Lune-Claire apprenne le moindre détail de cet incident.
Avant de partir, Sang Hong adressa un long regard à Chu Zhongtian et remarqua : « Duc de Lune-Claire, vous m'impressionnez vraiment. »
« Vous m'impressionnez ? Pour quoi faire ? » répondit Chu Zhongtian.
Sang Hong jeta un coup d'œil à Zu An avant de s'expliquer. « Je suis impressionné par votre clairvoyance. Tandis que tout le monde le méprisait, vous avez choisi de défier les pronostics et de l'accueillir comme gendre. On dirait que votre capacité à juger les gens est bien plus affûtée que la mienne. »
C'était rare de voir Sang Hong aussi frustré. Chu Zhongtian accepta le compliment avec délice et répondit : « Gouverneur Sang, vous êtes trop aimable. Hahaha ! »
Après ce bref échange, les deux hommes prirent congé l'un de l'autre.
Sur le chemin du retour vers le domaine Chu, Chu Chuyan ne put s'empêcher de demander : « Comment saviez-vous que Madame Zhang vous aiderait ? »
Les lèvres de Zu An s'étirèrent légèrement vers le haut tandis qu'il expliquait : « Pour être honnête, j'ai croisé Tan Wei lors de mon voyage hors de la ville. J'ai appris qu'il avait une somme d'argent cachée dans le mur de sa résidence. J'étais encore bien pauvre à l'époque, et comme il était déjà mort, j'ai songé à prendre son argent pour moi. Inattendu, je suis tombé sur Madame Zhang, qui rendait secrètement hommage à son défunt mari à la résidence.
« C'est alors que j'ai réalisé que les rumeurs sur Madame Zhang devenant volontairement l'amante de Mei Chaofeng pouvaient être un mensonge. Le fait qu'elle rende hommage à son mari défunt me montra qu'elle tenait beaucoup à lui, et le fait qu'elle doive le faire en cachette signifiait qu'elle essayait de le dissimuler à la Secte du Prunier. En recoupant tous ces indices, j'ai pu deviner grossièrement ses intentions, c'est pourquoi je vous ai dit de l'amener à l'audience plus tôt.
« Je savais que seul le prestige et le statut que vous tenez en tant que fille de duc suffiraient à la convaincre de passer à l'acte. »
Chu Chuyan ressentit une profonde admiration pour Madame Zhang. « C'est une femme vraiment forte. Pour venger son mari, elle a accepté de subir une telle humiliation. C'est vraiment une bénédiction que son sacrifice n'ait pas été vain. »
« Oui, elle mérite effectivement le respect. » Zu An acquiesça. « Si quelque chose m'arrive, serez-vous prête à tout mettre de côté pour me venger, vous aussi ? »
Chu Chuyan roula des yeux. « N'avez-vous jamais entendu le dicton : "Les gens bien meurent jeunes, mais la vermine infeste le monde pendant des siècles" ? Je doute qu'il puisse vous arriver le moindre mal. »
« Ahahaha, je suis flatté que vous ayez une si haute opinion de moi. » Zu An rit.
Sa réaction fit renifler Chu Chuyan sous cape. 'Je ne te fais pas un compliment, là !' « En parlant de ça, n'avez-vous pas dit tout à l'heure que vous alliez prendre l'argent de Tan Wei pour vous ? Madame Zhang est déjà si pitoyable. Vous n'allez tout de même pas garder l'argent de son mari après avoir appris son histoire ? »
« Bien sûr que non », répondit Zu An. « Je lui ai donné l'argent sur-le-champ. Sinon, comment aurais-je pu être si certain qu'elle m'aiderait cette fois-ci ? »
« On dirait que vous n'êtes pas pourri jusqu'à la moelle, après tout. » Malgré sa remarque légèrement acerbe, un sourire se forma lentement sur ses lèvres. Elle était assez satisfaite de la façon dont Zu An avait géré l'affaire.
C'est alors que Zu An réalisa soudain un nouveau problème. Si Mei Chaofeng était cuit, la Secte du Prunier ne serait-elle pas la prochaine à s'effondrer ? Dans ce cas, le billet à ordre de sept millions cinq cent mille taels d'argent garanti par la Secte du Prunier deviendrait un simple chèque en bois !
Heureusement que je l'ai magnanimement donné à l'Académie de Lune-Claire avant. Bah, c'est le problème de Jiang Luofu maintenant.
...
La nuit tomba sur la cité de Lune-Claire. Dans une des cellules du Yamen, Mei Chaofeng s'apprêtait à commencer sa cultivation lorsqu'il perçut soudain une perturbation. Il'ouvrit les yeux.
Il pouvait vaguement entendre de profonds gémissements venir de pas très loin. C'était le bruit des gardes de patrouille qu'on assommait.
Bientôt, une silhouette apparut devant sa cellule. La silhouette sorti une clé qu'elle venait de chiper au geôlier et déverrouilla la porte.
« Monsieur Shi ! »
Même si le visage était masqué, Mei Chaofeng reconnut l'autre partie.
« Le jeune maître m'a envoyé pour vous faire évader », répondit Shi Lezhi.
Mei Chaofeng fronça les sourcils. « On s'enfuit comme ça ? N'est-ce pas comme avouer mes crimes ? »
« Rêvez-vous encore d'être innocenté ? Vous auriez dû savoir garder cette chose entre vos jambes sous contrôle ! » cracha Shi Lezhi avec une colère froide.
« Cette salope ! Je vais la tuer ! » Rien qu'à y penser, la colère de Mei Chaofeng flamba.
« Madame Zhang est sous la protection du domaine du seigneur de la ville pour l'instant. N'y pensez même pas », répondit Shi Lezhi. « Le jeune maître m'a chargé de vous sauver pour vous donner une dernière chance. Tant que vous parviendrez à vous débarrasser de Zu An, le jeune maître vous enverra dans une autre ville, où vous pourrez continuer à vivre librement. Sinon... vous savez mieux que quiconque ce qui arrive à ceux qui se révèlent inutiles. »