Auparavant, Sang Hong n'avait jamais interrogé sur ce sujet, car il croyait vraiment que Yu Yanluo avait construit une formation de transport secrète entre la commanderie de Yunzhong et le territoire de la race des Serpents. De tels sujets étaient plutôt sensibles, aussi ne pouvait-il pas vraiment les aborder.
Cependant, Pei Mianman n'avait naturellement pas de telles réserves et posa la question directement. Comment aurait-elle pu anticiper la réponse ?
« Tu as rencontré l'empereur ? » s'exclama Pei Mianman, stupéfaite. Alors pourquoi l'empereur a-t-il quand même lancé cette mise en accusation pour juger Zu An ? Est-ce qu'ils jouent une comédie à deux ?
En voyant son expression, Zu An comprit qu'elle pensait à autre chose. Il s'empressa d'expliquer : « Ce que j'ai rencontré n'était pas le vrai corps de l'empereur, mais plutôt un brin d'aura qu'il a laissé derrière lui… »
…
À l'époque, dans la grotte, une aura terrifiante avait jailli des profondeurs de la caverne. Yan Xuehen avait eu si peur qu'elle avait saisi Zu An et s'était enfuie en courant. Elle avait senti que cette aura était encore plus forte que la sienne à son apogée. Tous deux étaient blessés et ne feraient pas le poids face à elle.
Les terribles légendes des Grandes Montagnes Enneigées avaient déjà laissé une empreinte trop profonde en elle. De plus, elles venaient de croiser cette dame des neiges immortelle terrestre peu de temps auparavant, si bien qu'elles étaient déjà sur le qui-vive.
Après avoir couru quelques pas, cependant, Zu An s'arrêta. Yan Xuehen fut prise de panique en le voyant s'immobiliser. Avec leur vitesse, elles avaient encore une chance de survivre si elles couraient de toutes leurs forces ; à présent que Zu An avait hésité, cette possibilité était compromise.
Bien sûr, si Zu An restait en arrière pour lui gagner du temps, Yan Xuehen aurait une chance bien plus grande de s'échapper. Pourtant, même si toutes deux n'avaient pas atteint un niveau d'intimité véritable, sa nature l'empêchait de faire une telle chose. Aussi resta-t-elle sur place, s'exclamant avec agacement : « Qu'est-ce qui te prend ? »
« Ne t'inquiète pas. Ce n'est peut-être pas dangereux du tout cette fois-ci, » dit Zu An en tapotant sa main pour la consoler. « Cette aura me semble un peu familière. »
Yan Xuehen retira instinctivement sa main, mais ses mots attirèrent son attention. Elle demanda : « Familière ? »
Cette aura terrifiante était quelque chose que seul un immortel terrestre pouvait libérer, et pourtant Zu An lui était familier ? Juste qui était la grande maître ici ? Yan Xuehen était censée être savante et expérimentée, et pourtant on aurait dit qu'elle ne parvenait pas à suivre.
Zu An ne répondit pas et s'enfonça simplement dans les profondeurs de la caverne. Yan Xuehen mordit sa lèvre, mais elle le suivit finalement. Plus elles avançaient, plus l'aura se faisait intense. Yan Xuehen sentit même son âme trembler. Elle soupira, pensant : 'C'est fini, c'est fini… Nous allons probablement mourir ici.'
Pourtant, Zu An semblait aller parfaitement bien en s'enfonçant davantage.
Au final, Yan Xuehen était tout de même une grande maître à la volonté ferme. Au vu de la situation, elle voulut voir quel genre de cultivateur se tenait devant elles. Ainsi, au moins, elle comprendrait pourquoi elle mourait.
À sa surprise, cependant, elle ne vit aucun cultivateur d'exception dans la grotte. Il y avait plutôt une structure simple et frustre qui ressemblait à un autel sacrificiel. Elle ressentit un étrange pressentiment.
La structure n'était pas réellement un autel sacrificiel, mais plutôt une formation qui semblait avoir été grossièrement assemblée par une seule personne. Cependant, les détails étaient pleins de marques du Dao et de lois naturelles. De nombreuses runes complexes étaient gravées sur sa surface, au point qu'elle-même avait du mal à en percer les principes. Pour que de telles actions anodines représentent le Dao céleste, quel niveau insensé la structure avait-elle atteint ?
Lorsque Zu An s'arrêta devant la formation, les runes autour s'illuminèrent. Une image vague apparut en son centre.
À une telle distance, la pression terrifiante faillit faire plier Yan Xuehen. Cependant, elle savait que si elle s'agenouillait vraiment, son propre Dao serait affecté par celui de la silhouette. À l'avenir, elle vivrait à jamais dans l'ombre de l'autre cultivateur, incapable de forger véritablement sa propre voie.
Même ainsi, elle était trop proche de la formation. Non seulement elle était blessée, mais elle venait aussi d'accomplir la chose la plus inoubliable de sa vie et s'inquiétait encore de ses gains et pertes. Dans cet état, son esprit était à son plus fragile ! Elle se sentait comme une esquif dans une mer déchaînée, prêt à chavirer sous une vague géante à tout moment.
Juste à ce moment, Zu An prit sa main, y infusant un flot chaleureux. Yan Xuehen sentit immédiatement son esprit s'éclaircir. Les nuages sombres furent remplacés par un ciel clair, révélant un soleil doux qui l'inonda de ses rayons bienfaisants.
'Je l'ai vraiment laissé devenir mon soleil…' murmura Yan Xuehen en rougissant.
Ce qui s'était passé n'était pas réel ; c'était une sorte d'illusion. Clairement, elle ressentait un sentiment de proximité subconscient envers Zu An. Elle se ressaisit vite, pensant : 'Je ne peux pas laisser Zu An affecter mon Dao après être parvenue à empêcher le Dao de cet expert terrifiant de m'affecter.'
Elle était vraiment curieuse. Pourquoi, alors qu'elle ne supportait pas la pression à son niveau, Zu An semblait-il aller parfaitement bien ? Normalement, il n'y avait aucune raison pour qu'il ait une résistance encore plus grande que la sienne à son rang de cultivation, n'est-ce pas ?
Elle regarda la silhouette dorée resplendissante sur la formation. Elle en discerna progressivement un sentiment de familiarité, et son expression changea. Elle commença : « Ne me dis pas que… »
Zu An hocha la tête et dit : « C'est précisément l'aura de l'empereur. »
Même si Yan Xuehen avait rencontré l'empereur, toutes deux ne s'étaient jamais affrontées auparavant. Elle n'était pas si familière avec son aura réelle. En revanche, Zu An avait lutté à mort contre le fragment d'âme de l'empereur dans le donjon secret du Tombeau du Chien Occidental. La sensation était une qu'il ne pouvait pas mieux connaître. C'est pourquoi il avait immédiatement fait le lien dès que la puissance de la formation avait éclaté.
L'empereur souffrait de la dégradation ciel-homme et se cachait constamment au palais pour se reposer. Il n'y avait aucun moyen qu'il soit dehors. Ainsi, Zu An s'était souvenu de l'histoire mentionnée par Yan Xuehen et avait réalisé quelque chose. C'est pourquoi il avait osé entrer pour confirmer ses soupçons.
Yan Xuehen comprit qu'un cultivateur puissant avait bien été présent, mais qu'il ne restait plus qu'une ombre. Elle ne savait pas pourquoi, cependant.
Zu An demanda : « Grande sœur Yan, te souviens-tu de ce que tu m'as raconté sur la visite de l'empereur aux Grandes Montagnes Enneigées, et comment il en est reparti grièvement blessé ? »
« Tu veux dire que c'est d'ici qu'il est parti ? » demanda Yan Xuehen. Elle avait peiné à percer les principes de la formation, mais elle comprit soudain. N'était-ce rien d'autre qu'une formation de transport exquise et exceptionnelle ?
Zu An regarda les sources chaudes riches en ki, disant : « Un endroit incroyable comme celui-ci a forcément un propriétaire. L'empereur a probablement été blessé quelque part dans les Grandes Montagnes Enneigées, avant de venir ici pour se soigner. Il a chassé le propriétaire d'origine des lieux. »
« Il se peut qu'il ait été blessé par le propriétaire d'origine ici, » ajouta Yan Xuehen.
« C'est une possibilité aussi, » dit Zu An. Son regard se porta sur la formation alors qu'il continuait : « L'empereur a dû créer cette formation de transport et en partir par là. Cependant, comme il était blessé, une partie de son aura a fui et est restée ici.
« En raison de la profondeur de cette formation, ainsi que de la richesse en ki de cette grotte, ce brin d'aura n'a jamais disparu. Cette pression puissante a empêché toutes les créatures environnantes de s'approcher. C'est pour cela que cet endroit extraordinaire a été préservé. »
Yan Xuehen se demanda : « Avec la cultivation de l'empereur, pourquoi n'est-il pas parti par l'extérieur ? Pourquoi a-t-il dû tailler une formation de transport ? »
Zu An dit gravement : « Il y a une chance qu'il y ait eu quelque chose qu'il craignait dehors. C'est pour cela qu'il a dû organiser une fuite secrète ici. »
« Quelque chose que même l'empereur craint… » Yan Xuehen fit claquer sa langue. C'était vraiment difficile à imaginer dans ce monde.
« Il n'y a aucun moyen que nous puissions rejoindre la commanderie de Yunzhong normalement. Pourquoi ne pas essayer cette formation ? » suggéra Zu An, bien qu'il fût un peu hésitant en parlant. « Bien que, si nous finissions dans le lieu de retraite de l'empereur, nous aurions vraiment mal parié. »
« Cela n'arrivera pas. Je peux plus ou moins dire que la formation nous emmènera au nord-ouest de l'empire. Quant aux coordonnées exactes, en revanche, je ne peux pas en être sûre, » dit Yan Xuehen après avoir observé la formation un moment.
Les yeux de Zu An s'illuminèrent. Il s'exclama : « La commanderie de Yunzhong est aussi au nord-ouest ! Alors nous pouvons tenter le coup. »
Après cela, il sortit une pile de pierres de ki pour alimenter la formation. Les yeux de Yan Xuehen se plissèrent en voyant cela. 'Comment ce type a-t-il autant de pierres de ki de grade Ciel ? Yu Yanluo s'occupe-t-elle vraiment si bien de lui ?'
Son cœur manqua un battement quand elle y pensa. Elle se réprimanda vite : 'Zu An et Yu Yanluo sont amants ; qu'est-ce que cela a à voir avec moi ? On dirait presque que je suis jalouse ou quelque chose comme ça.'
Elle remarqua que sa main était toujours dans celle de Zu An et ses joues s'échauffèrent. Elle allait la retirer, mais Zu An la tira vers la formation en disant : « Ne lâche pas. Sinon, ce sera embêtant si nous finissons envoyées en deux endroits différents. »
Yan Xuehen connaissait évidemment cette possibilité. Normalement, pour éviter d'être séparés, ceux qui traversent une formation restent collés l'un à l'autre. Même ainsi, cependant, ce n'était pas une garantie.
Dès qu'elle monta dessus, elle sentit une étreinte chaleureuse l'envelopper. Yan Xuehen était gênée et nerveuse, mais Zu An dit à son oreille : « C'est juste pour éviter qu'on ne soit séparées. »
Yan Xuehen comprenait assez bien les principes pour savoir que Zu An saisissait juste l'occasion de la serrer dans ses bras comme il le voulait. Elle serra les dents, mais elle était impuissante. Elle ne put que le laisser faire pour l'instant.
…
Lorsqu'il se rappela comme le visage de Yan Xuehen avait été complètement rouge, et comme elle avait été démunie, Zu An ne put s'empêcher de grinner.
« Qu'est-ce qui te fait sourire ? » Pei Mianman remarqua son expression et grogna. « Je trouve que ton sourire est un peu sale, pour une raison quelconque. »