Pei Mianman paniquait. Elle avait fini par sous-estimer la cruauté de l'empereur et de Zhuxie Chixin. Elle avait cru qu'ils n'oseraient pas révéler que Zu An était le Jeton Doré Onze devant tant d'officiels. Comment aurait-elle pu prévoir qu'ils prendraient de telles mesures radicales, l'accusant par un autre biais ? Ainsi, même s'il y avait un problème, elle n'aurait plus aucune chance de s'exprimer.
Pei Shao paniquait aussi. Une fois qu'on l'emmènerait dans la pièce d'à côté, l'identité de Pei Mianman serait exposée. À ce moment-là, le clan Pei serait fini.
Mais maintenant que Zhuxie Chixin avait tenu de tels propos et que l'empereur acquiesçait tacitement, sous les yeux de toute la cour, il ne trouvait même plus le moindre prétexte pour intervenir.
C'est alors que Bi Linglong dit : « J'estime que ce plan est inapproprié. Les Envoyés Brodés ont toujours représenté la dignité de la cour, et les Envoyés à Jeton Doré plus que tout autre. Comment quelqu'un comme ça pourrait-il être enquêté au hasard sur de simples paroles ? »
Les officiels sentaient bien qu'il y avait vraiment quelque chose qui clochait avec cet Envoyé à Jeton Doré. Cependant, ce que disait la princesse héritière n'était pas dénué de sens. Un nouveau tour de débat acharné s'engagea dans la salle.
Finalement, ce fut Zhuxie Chixin qui trancha : « Nos Envoyés Brodés ont toujours été synonymes de loyauté et de droiture. Nous ne pouvons permettre à autrui de porter suspicion sur nous et d'ébranler le prestige que nous avons bâti pendant tant d'années. Comparativement, que pèse l'honneur et la disgrâce d'un individu ? Je suis convaincu que le Jeton Doré Onze saura le comprendre. »
Pei Mianman aurait voulu rétorquer « mon cul, oui, je comprends », mais Pei Shao s'avança vivement pour dire : « Dans ce cas, cet humble officiel suivra comme témoin. »
Dans le même temps, il dit à Pei Mianman par transmission de ki : « Tu as déjà fait tout ce que tu pouvais, alors ne crée pas plus de problèmes, sinon tu seras exposée. Ce ne sera pas seulement moi ; tous tes autres frères et sœurs seront impliqués. Est-ce que tu as le cœur à faire ça ? »
Il voulait trouver l'occasion d'avoir une vraie discussion avec elle. Il avait clairement prévu de la marier à l'héritier du roi Qi auparavant ; depuis quand sa relation avec Zu An était-elle devenue si bonne ? Elle avait même pris un risque aussi énorme pour l'aider. Même si, pour diverses raisons, il n'y avait pas de véritable affection filiale entre lui et Pei Mianman, ils portaient tout de même ce titre. En songeant que la jolie fille qu'il avait élevée était en fait si proche d'un autre homme, il avait l'impression que son clan s'était fait voler.
Les officiels du côté de la cour exprimèrent tous leur approbation. Pei Shao venait du clan Pei, qui était proche du roi Qi. De plus, ni Xu Yu ni Sang Hong n'étaient vraiment proches d'eux. Il n'y avait donc pas de juge plus approprié pour l'affaire.
Pei Mianman allait dire quelque chose, mais hésita. Elle se fichait bien de ce père, mais après avoir vécu si longtemps dans le clan Pei, de nombreux serviteurs l'avaient vue grandir. Certains frères et sœurs avaient même pris soin d'elle par moments. Si tous étaient punis à cause d'elle, comment pourrait-elle se le pardonner ? Et pourtant, si elle partait comme ça, le sort d'Ah Zu ne serait-il pas scellé ?
Soudain, une voix retentit dans l'enceinte, forte et claire : « J'ai entendu dire que cette réunion parlait de moi, alors comment le personnage principal pourrait-il en être absent ? »
Tout le corps de Pei Mianman trembla en entendant cette voix familière. Elle se retourna vivement et vit un visage tout aussi familier.
Qui d'autre que Zu An ?
Pei Mianman fut agréablement surprise. Elle s'était toujours demandé pourquoi Zu An avait soudainement disparu, et elle s'était même demandé s'il n'avait pas fait quelque chose d'irrationnel après avoir développé un penchant pour la beauté numéro un de la capitale. Maintenant qu'elle assistait à son retour, toutes ses inquiétudes et sa nervosité disparurent complètement.
Le corps de Sang Hong se détendit entièrement. Il n'avait fait que feindre le calme tout ce temps. Les autres pouvaient penser que Zu An n'était que temporairement disparu et avait une chance de revenir, mais lui savait mieux que quiconque que Zu An était bel et bien dans les territoires des races démoniaques. C'est pourquoi il avait ressenti un désespoir plus grand que quiconque.
À cet instant, il sentit un frisson lui parcourir le dos. Il s'avéra que ses vêtements étaient déjà trempés de sueur froide. Ce qui l'intriguait le plus, cependant, c'était comment Zu An avait réussi à revenir en une seule nuit.
Mais à leur joie répondit la déception des autres. La faction du roi Qi baissa la tête, abattue, seul le roi Qi restant calme. Depuis qu'il avait réalisé que l'empereur était lui aussi déterminé à condamner Zu An, il avait commencé à réfléchir aux raisons possibles. Il n'était plus si pressé d'éliminer Zu An.
Xu Yu s'exclama, choqué : « Toi… Pourquoi es-tu ici ? »
Il était sûr que c'était Zu An qui avait libéré Yu Yanluo. Même si le message qu'il avait reçu des territoires des races démoniaques était vague, il confirmait que Zu An et Yu Yanluo étaient revenus ensemble chez la race des Serpents. Comment avait-il pu revenir ?
Il songea à ce quelqu'un avait même dû usurper l'identité du Jeton Doré Onze, et se demanda si ce Zu An n'était pas un faux. Après tout, modifier son apparence n'était pas tout à fait impossible.
Zu An rit bruyamment et répondit : « Je suis un membre de l'Envoyé Impérial envoyé pour régler les affaires de la commanderie de Yunzhong. N'est-il pas parfaitement normal que je sois ici ? On dirait presque que M. Xu ne veut vraiment pas que je sois là. » En même temps, il lança un regard à Pei Mianman, lui faisant signe de ne plus s'inquiéter. Les deux se connaissaient trop bien, il la reconnut presque instantanément comme Grande Manman.
Le visage de Xu Yu s'assombrit, mais il ne répondit pas.
Le Censeur en chef Yi Chong, qui était resté silencieux après son intervention initiale, parla à nouveau : « M. Zu arrive à point nommé. La réunion d'aujourd'hui vise précisément à discuter de votre évasion de Yu Yanluo et de votre trahison de l'humanité pour vous rallier aux races démoniaques. Avez-vous quelque chose à dire pour votre défense ? »
« Bien sûr que j'en ai ! » répondit Zu An haut et fort. Les officiels tendirent tous l'oreille pour entendre quel genre d'explication il allait donner. Mais qui aurait cru qu'il allait hurler : « Quel tas de conneries ! »
Yi Chong fronça les sourcils. Le duc de Thornsun Zhao Shu gronda Zu An : « M. Zu, c'est une audience de cour, veuillez surveiller vos paroles. Toute chose nécessite des preuves. Ne parlez pas grossièrement comme ceux qui vivent dans la rue. »
Zu An ricana. « Vous voulez parler de preuves ? Vous m'avez accusé de collusion avec les races démoniaques et de trahison, mais en avez-vous parlé, des preuves, à ce moment-là ? Vous venez au contraire hypocritement en réclamer maintenant ? »
Zhao Shu resta sans voix. Il était de la famille royale, qui plus est un duc glorieux. Se faire critiquer par un simple vicomte était bien trop humiliant.
Heureusement, Xu Yu le tira d'affaire en rétorquant : « Vous voulez des preuves ? C'est facile. » Il battit des mains, et quelques serviteurs s'approchèrent. Il dit : « Ce sont des serviteurs de l'Envoyé Impérial. Ils préparent habituellement les repas pour chaque pièce et font tout le ménage. Selon ce qu'ils ont dit, quand Yu Yanluo a été libérée, vous étiez justement absent de la pièce. Vous avez disparu au moment où elle a disparu. Comment pourrait-il y avoir une coïncidence aussi énorme en ce monde ? »
L'expression de Sang Hong changea. Quelle que soit sa prudence, il semblait que Xu Yu avait tout de même réussi à placer des espions.
Zu An ricana. « M. Xu, êtes-vous vraiment un chef adjoint ? On dirait que vous n'êtes pas familier du tout avec le travail professionnel. Est-ce que même ce genre de chose peut être considéré comme une preuve ? »
« Ce genre de preuve est un peu léger, je l'admets », concéda Xu Yu. Il poursuivit : « Mais j'ai aussi entendu les gardes qui surveillaient Yu Yanluo. Ils ont tout vu de leurs propres yeux, mais même s'ils n'ont pas vu le visage de celui qui a libéré Yu Yanluo, sa corpulence était identique à celle de M. Zu. »
Zu An éclata de rire. « La même corpulence ? Chef Commandant, même si c'étaient les Envoyés Brodés qui enquêtaient sur une affaire, est-ce qu'un truc comme ça pourrait servir de preuve ? »
Le visage de Zhuxie Chixin s'assombrit, mais il dit quand même : « Cela seul ne peut en effet pas servir de preuve. »
Cependant, Xu Yu semblait avoir reçu des indices cachés. Il continua : « M. Zu s'est publiquement exprimé en faveur de Yu Yanluo à plusieurs reprises. Vous avez tenté de la sauver même après que son identité de race démoniaque a été exposée. C'est quelque chose que tous ces officiels de la commanderie de Yunzhong ont vu. Ils sont tous témoins. »
Les officiels sous ses ordres exprimèrent tous leur soutien.
Bi Linglong dit froidement : « Les allégations de M. Xu ne sont que des accusations sans fondement. Si cela suffit à condamner un officiel de la cour pour un crime, n'est-ce pas accorder trop peu d'importance à la cour ? »
Elle avait plus d'officiels sous ses ordres. Quand ils tous exprimèrent leur accord, ce fut évidemment suffisant pour noyer le camp de Xu Yu.
Zu An pensa que d'avoir une amie proche avec autant d'autorité, c'était vraiment génial. Ça voulait dire qu'il avait plein de petits frères pour l'aider. Du coup, il adressa un sourire à Bi Linglong en retour. Les autres ne virent que la gratitude d'un subordonné, seul le visage de Bi Linglong rougit un peu ; le vrai sens de ce regard, seuls eux deux le connaissaient.
L'eunuque Wen lança d'une voix forte et claire : « Silence ! »
L'empereur parla alors : « Pourquoi faites-vous tout ce raffut ? S'il n'y a pas de nouvelles preuves, Zu An est clairement innocent. Cette assemblée est close. »
Sang Hong eut l'impression de revivre. Il n'avait vraiment pas cru que cette affaire serait réglée aussi simplement.
Il allait féliciter Zu An quand Xu Yu, les dents serrées, sortit une lettre confidentielle en disant : « J'ai d'autres preuves. Mon espion a risqué sa vie pour faire parvenir cette information depuis le territoire de la race des Serpents. Elle relate en détail que quand Yu Yanluo est revenue, elle avait un homme humain à ses côtés. Son apparence était identique à celle de Zu An, et surtout, Yu Yanluo l'appelait intimement "Ah Zu". »