À cet instant, le miroir d'enregistrement brilla, saisissant d'effroi les occupants de la pièce. Ils savaient que l'appel de la cour impériale arrivait.
Sang Hong jeta un coup d'œil hors de la pièce et ne vit nulle part Zu An. Il soupira. Zu An avait affirmé qu'il reviendrait certainement à temps, si bien qu'il avait fini par nourrir cet espoir irréaliste. S'il y réfléchissait, pourtant, il était évident qu'il n'y avait aucun moyen pour Zu An de regagner la commanderie de Yunzhong depuis le territoire des races démoniaques en moins d'un demi-an.
Il reprit son calme pour que personne ne perçoive quoi que ce soit. Puis il s'approcha du miroir sombre et se mit à manipuler les runes. Peu après, la surface du miroir ondule comme de l'eau, et l'image de la salle du trône apparut.
Deux rangs de sujets s'y tenaient alignés, tous vêtus de robes officielles. Même si les gens de ce côté étaient tous les individus les plus puissants de la commanderie de Yunzhong, en importance ils ne pesaient rien face aux grosses pointures de la capitale. La plupart des habitants de Yunzhong n'auraient jamais ne serait-ce que l'occasion d'assister à une audience matinale. Même à travers le miroir d'enregistrement, ils pouvaient sentir la pression émanant de ces sommités de la cour.
Cependant, ces courtisans n'étaient pas les protagonistes du jour. L'attention des spectateurs fut happée par l'homme en robe jaune assis sur le trône du dragon. Il était tel un soleil ; si splendides que fussent les officiels civils et militaires, ils n'étaient que des étoiles. Une fois le soleil levé, pas un aperçu d'eux ne subsistait.
« Nous saluons l'empereur ; longue vie, longue vie, longue longue vie ! » Les officiels dans la pièce n'osèrent pas fixer l'empereur directement. Ils tremblaient de tout leur corps, incapables de faire autre chose que de s'agenouiller respectueusement.
Sang Hong ressentit une pointe de supériorité. Tous avaient agi avec une arrogance incroyable depuis un moment, et pourtant devant Sa Majesté ils étaient tous si pitoyables. Pourtant, il savait que ce n'était pas leur faute. Il avait eu une réaction similaire la première fois qu'il avait rencontré l'empereur.
L'empereur ne parla pas. Ce fut un eunuque qui cria : « Vous pouvez tous vous lever ! »
D'après sa tenue d'eunuque de la cour, ceux qui étaient bien informés comprirent vite qui il était. C'était l'eunuque Wen, l'homme de confiance de Sa Majesté, quelqu'un doté d'une autorité considérable !
Sang Hong observa en secret ce qui se passait. Il vit beaucoup d'officiels de la faction du roi Qi, et s'inquiéta de plus en plus au fil des instants.
Le travail de Zu An dans la commanderie de Yunzhong avait foutu en l'air les plans que le roi Qi préparait depuis de très, très nombreuses années. Il aurait été étrange que le clan du roi Qi le laisse partir. Pourtant, même si Zu An avait clairement agi pour le bien de Sa Majesté, l'empereur avait choisi de tenir le procès au lieu d'aider Ah Zu. D'après ce qu'on voyait, il était déjà prêt à abandonner Zu An.
D'après la connaissance qu'avait Sang Hong de l'empereur, il savait que c'était quelque chose que l'empereur faisait souvent. Il ne se souciait que de sa propre réputation. Quant aux autres, il était prêt à les utiliser comme boucs émissaires. C'est pourquoi ses sujets le trouvaient tous en privé d'une froideur glaçante. Sang Hong ne s'était pourtant pas attendu à ce qu'il abandonne Zu An si vite. Il éprouva beaucoup d'insatisfaction, voire du ressentiment, mais il n'osa exprimer aucun des deux.
Il lança un regard vers les sièges les plus hauts de la cour, mais n'y vit pas Yu Xuanchong. En tant qu'assistant confidentiel gauche du Secrétariat impérial, Yu Xuanchong siégeait presque toujours parmi les places les plus élevées. Il semblait qu'après la liaison jalouse de son gendre Yu Nan, qui avait sali la réputation de la famille royale et l'avait forcé à quitter ses fonctions, et avec l'affaire Yu Yanluo par-dessus le marché, Yu Xuanchong s'était retrouvé dans une situation fort délicate.
La seule chose pour laquelle Sang Hong était reconnaissant, c'était que la princesse héritière fût apparue à l'audience matinale pour la toute première fois. D'après les apparences, elle comptait protéger Zu An.
Zu An était déjà devenu une figure centrale du palais Oriental ; la princesse héritière ne le laisserait évidemment pas partir si facilement. Par ailleurs, Sang Hong avait depuis longtemps entendu dire qu'Ah Zu semblait être hautement considéré par la princesse héritière. Dans le donjon secret de l'Académie royale, il avait même sauvé le prince héritier et la princesse. Comparativement, la princesse héritière était bien plus loyale et sincère que Sa Majesté.
Même s'il avait toujours été du côté de la famille royale, en voyant la grâce et la tenue de la princesse héritière, il ne put s'empêcher de soupirer de regret. Qu'une telle femme soit avec le prince héritier, c'était vraiment comme si on avait piqué un bouquet de fleurs dans un tas de fumier.
L'empereur prit la parole à cet instant, demandant : « Comment a progressé le travail de secours dans les mines ? »
Tous les officiels frissonnèrent. Sa Majesté ne les avait même pas appelées les mines du clan Yu ! D'après les apparences, l'empereur avait déjà pris la décision d'arracher le clan Yu par les racines.
Certains officiels avaient encore hésité, inquiets que le clan Yu ne fasse un retour. Après tout, le clan Yu était l'un des clans les plus puissants ! Yu Xuanchong de la cour occupait le poste d'assistant confidentiel gauche du Secrétariat impérial, son fils Yu Nan avait été directeur adjoint du Secrétariat, et son gendre Lian Yu était directeur du Secrétariat. Plusieurs mariages croisés avaient même eu lieu entre le clan Yu et d'autres grands clans comme le clan Pei et le clan Jiang.
Le sang de race démoniaque de Yu Yanluo ne la concernait qu'elle seule. Si les plus hauts ne poursuivaient pas l'affaire, ils auraient aisément pu faire porter le chapeau de chef de clan à un autre ancien du clan Yu. De plus, le prestige de Yu Yanluo avait été si grand qu'on murmurait que Sa Majesté lui-même avait jadis confessé ses sentiments. Il y avait donc eu des rumeurs disant qu'il était possible que Yu Yanluo s'en tire légèrement.
Cependant, lorsqu'ils entendirent la déclaration de Sa Majesté, les présents perçurent les implications derrière la façon dont il minimisait le clan Yu. Tous se mirent à machiner comment ils pourraient obtenir une belle part du gâteau qu'était le clan Yu.
Xu Yu répondit vivement : « Ces derniers jours, nous avons gardé à l'esprit les instructions de Votre Majesté… »
Il savait que l'empereur tenait à sa réputation, alors il ajouta des louanges outrancières sur la façon dont l'empereur aimait le peuple comme ses propres enfants. Bien sûr, il savait que l'empereur ne se souciait pas vraiment du peuple. Ce qui l'intéressait davantage, c'était de savoir si les mines pouvaient être rétablies, et si elles pourraient continuer à offrir à la cour une mer de ressources de cultivation. En conséquence, il souligna implicitement le temps qu'il faudrait pour que la production reprenne, et ainsi de suite. L'empereur continua de hocher la tête en l'écoutant.
Sang Hong dut admettre que le bonhomme avait un sacré talent pour la parole. C'était clairement une catastrophe totale, et pourtant il parvenait à retourner le récit d'une mine complètement détruite en une mine qui pourrait être restaurée en quelques années.
L'empereur posa encore quelques questions, qui reçurent toutes des réponses satisfaisantes. Puis l'eunuque Wen s'avança pour proclamer d'une voix forte : « Ceux qui ont des affaires importantes doivent présenter un mémoire. Ceux qui n'en ont pas, retirez-vous de la cour. »
Un officiel de la cour s'avança et dit : « Cet officiel présente un mémoire à l'empereur. Récemment, de nombreux rapports secrets accusent le vicomte au Chapeau vert, chambellan du palais Oriental Zu An, d'avoir sauvé Yu Yanluo et d'avoir comploté avec les races démoniaques. Il a trahi la cour ! »
Les expressions des présents changèrent. L'acte principal commençait enfin.
Sang Hong reconnut l'officiel comme étant le censeur en chef Yi Chong. Ceux qui accusaient les officiels de méfaits étaient généralement ses subordonnés, et pourtant il s'en était chargé personnellement aujourd'hui. Ce Xu Yu avait vraiment de l'influence.
« Les paroles de M. Yi sont fausses ! » protesta un jeune officiel en s'avançant. « Depuis son arrivée dans la commanderie de Yunzhong, M. Zu n'a ménagé aucun effort pour résoudre de nombreuses affaires. Tout le monde sait qu'il a rétabli la justice dans la commanderie de Yunzhong, allant jusqu'à résoudre une affaire de contrebande vers les races démoniaques. Comment aurait-il pu comploter avec les races démoniaques et trahir notre pays ? »
« Qui est cette personne ? » chuchotèrent beaucoup d'officiels de Yunzhong. Ils furent d'abord émerveillés par la beauté du jeune homme, mais les mots qu'il prononça semblèrent avoir giflé tous les officiels de la commanderie de Yunzhong. Des expressions de colère se répandirent parmi eux.
Ceux qui étaient bien informés le reconnurent. « C'est Jiang Gui, le petit-fils de Jiang Boyang, connu pour sa beauté à la capitale. Il est actuellement héraut du prince héritier, un officiel du palais Oriental. Il est normal qu'il parle pour Zu An. »
Sang Hong savait aussi qu'en plus d'être poussé par la princesse héritière, la mère de Jiang Gui était la fille de Yu Xuanchong. Que ce soit pour des raisons publiques ou privées, il devait aider Zu An.
« Les mérites sont des mérites ; les crimes sont des crimes. M. Zu a effectivement établi de grands mérites précédemment dans la commanderie de Yunzhong, mais son sauvetage de la sorcière Yu Yanluo est aussi un fait. De plus, selon une dénonciation, Yu Yanluo est déjà retournée sur le territoire de la race des Serpents, et une personne a été vue l'accompagnant. D'après la description, cette personne ressemble fortement à Zu An », un autre noble vêtu de robes officielles s'avança et dit. « Si l'on relie toutes ces choses, la mise au jour de l'affaire de contrebande des races démoniaques dans la commanderie de Yunzhong n'aurait peut-être été qu'un stratagème pour nous duper. »
L'expression de Sang Hong changea. L'identité de cette personne était particulière. C'était le duc de l'Épine-Soleil, l'attendant solitaire Zhao Shu. Plus important encore, son père était le roi de Fufeng, le grand général d'Occident Zhao Cang. Zhao Cang était l'oncle de l'empereur ! Il semblait que cette fois, la faction du roi Qi avait trop souffert dans la commanderie de Yunzhong. Même les membres du noyau de la faction ne pouvaient plus rester tranquilles.
Sang Hong ne pouvait naturellement pas rester à regarder sans rien faire. Il dit hautement : « Les allégations de M. Zhao sont erronées. Cet officiel était l'envoyé impérial de cette mission. J'assume l'entière responsabilité de l'enquête sur la contrebande des races démoniaques, et les officiels de l'envoyé impérial peuvent tous servir de témoins. Si M. Zhao affirme que tout cela n'était qu'un stratagème, alors est-ce que toute notre flotte d'envoys impériaux a trahi la nation ? Ou peut-être prétendez-vous que Sa Majesté a eu un mauvais jugement en choisissant qui envoyer ? »
Zhao Shu éclata en sueurs froides. Il répondit : « Bien sûr que ce n'est pas ce que je veux dire. N'essayez pas de me piéger. »
La princesse héritière ne pouvant pas intervenir elle-même, son frère aîné Bi Ziang devait évidemment aider sa petite sœur. Il rétorqua : « Qui essaie de piéger qui ? Le territoire des races démoniaques et la commanderie de Yunzhong sont loin l'un de l'autre. Le temps le plus court pour voyager entre les deux endroits serait de plus d'un demi-an. Pourtant, M. Zhao a dit que vous aviez reçu l'information que Yu Yanluo était déjà retournée sur le territoire des races démoniaques, et vous avez même affirmé sans fondement que celui qui était à ses côtés était Zu An. Oserais-je demander d'où vient cette information ? »
Le visage de Zhao Shu devint complètement rouge. Il répondit : « Cette affaire touche aux secrets militaires, je crains donc qu'il soit inapproprié de la divulguer au public. Si le jeune maître Bi souhaite insister, vous pouvez me suivre au cabinet impérial pour demander le jugement de Sa Majesté. »
Sang Hong fit un bond de frayeur en entendant cela. Ne me dites pas que l'empire a vraiment des espions dans le territoire des races démoniaques ?
Bi Ziang fronça les sourcils, mais c'était un esprit vif. Il déduisit rapidement que même s'il y avait des espions, il n'était pas possible d'avoir une information aussi précise aussi vite. Aussi dit-il hautement : « S'il y a vraiment des preuves fiables, pourquoi aurait-on besoin de tenir ce genre d'assemblée générale ? »
Zhao Shu fut momentanément interloqué. Les renseignements étaient en effet un peu vagues et pas suffisants pour condamner Zu An à mort.
Xu Yu prit la parole à ce moment, disant : « Le rapport d'un espion seul n'est bien sûr pas suffisant. Cependant, quand on tient compte de la fuite de Yu Yanluo et de la disparition mystérieuse de Zu An, cela suffit déjà à répondre à bien des questions. »
Il se tourna vers Sang Hong et dit : « Si je me souviens bien, M. Sang a dit que Zu An avait disparu parce qu'il effectuait une mission secrète d'envoyé brodé. Maintenant que le commandant en chef Zhuxie est là, nous pouvons lui demander si une telle mission secrète existe ou non, n'est-ce pas ? »