Zu An jeta un œil dehors. Le ciel blanchissait déjà ; le jour s'était levé. Il savait pertinemment que rallier la commanderie de Yunzhong en une seule nuit relevait de l'exploit. Depuis sa rencontre avec la dame des neiges la veille, il avait déjà perdu pas mal de temps. Même sans sa blessure, il n'aurait pas pu revenir à temps.
'Putain, je vais pas devoir errer en territoire démoniaque, quand même...'
Quand elle vit Zu An se taire, Yan Xuehen tenta de le rassurer. « Inutile de trop t'inquiéter. Même si on t'accuse de quelques crimes, je peux témoigner pour toi. Je pense que ça suffira à prouver ton innocence. »
En elle, cependant, elle n'avait guère plus d'assurance. Son prestige pesait lourd, c'est vrai, mais ceux qui voulaient la mort de Zu An disposaient d'un pouvoir tout aussi considérable. Il était possible qu'elle ne suffise pas, à elle seule. Pourtant, elle devait le rassurer d'abord, pour qu'il ne ploie pas sous la pression.
Zu An ricana et demanda : « Si je devenais un traître et que tu parlais pour moi, je ne t'entraînerais pas dans ma chute, par hasard ? »
Yan Xuehen répondit avec indifférence : « Tu as beau avoir sauvé Yu Yanluo, tu n'as pas trahi la race humaine. De plus, Yu Yanluo est une démoniaque qui porte de la bienveillance aux humains. Elle a accompli maintes actions vertueuses pour le peuple. Je n'éprouve ni culpabilité ni honte à parler pour toi. »
Zu An soupira. « Je croyais que tu allais parler pour moi à cause de notre relation. »
Les joues de Yan Xuehen s'empourprèrent légèrement. Elle lui lança un regard et répliqua : « J'ai déjà dit qu'on ferait comme si de rien n'était, et que je n'avouerais rien non plus. C'est la dernière fois. Si tu reparles de ces choses, ne m'en veux pas de partir sur-le-champ ! »
Entendant son ton sec, Zu An comprit qu'elle n'avait pas franchi ce barrage mental. Mieux valait ne pas la provoquer davantage. Il répondit : « D'accord, d'accord, j'ai été trop pressé. »
Yan Xuehen ne s'attendait pas à ce qu'il cède si facilement. Elle en resta un instant interdite.
« Je vais me lever et m'habiller. » dit Zu An.
Yan Xuehen se retourna. « Si tu veux te lever, lève-toi. Pourquoi tu me le dis ? On dirait que tu crois que j'ai envie de te mater. »
Même si c'est ce qu'elle disait, le souvenir de leur étreinte lui revint malgré elle. Elle connaissait désormais chaque centimètre de son corps. À cette pensée, ses oreilles rougirent un peu.
Zu An s'habillait en disant : « Cet endroit est bizarre. Ces sources chaudes regorgent manifestement de ki naturel, elles devraient attirer les humains comme les bêtes. Pourquoi, après tout ce temps, on n'a pas vu la moindre trace d'un autre être vivant ? »
Yan Xuehen comprit aussi qu'il y avait anguille sous roche en l'entendant souligner ce détail crucial. Elle dit : « Plusieurs hypothèses. La première, cet endroit est difficile d'accès. Il peut y avoir des formations et des barrières naturelles. Pourtant, je n'ai pas rencontré grand obstacle en t'y amenant. La seconde, c'est un lieu dangereux, et les gens des Grandes Montagnes Enneigées le savent, donc ils n'osent pas approcher. »
Zu An secoua la tête. « C'est clairement un paradis rare. Pas l'ombre d'un danger. »
Ils venaient tous deux de tester les sources. Blessures comme cultivation, ils en avaient nettement tiré profit.
Yan Xuehen poussa un long soupir et poursuivit : « Alors c'est le pire cas de figure. Ce lieu est le territoire de quelqu'un de terrifiant, et sa seule présence empêche quiconque d'approcher. La seule raison pour laquelle nous sommes indemnes, c'est qu'il n'est pas là. »
L'expression de Zu An changea aussi. Qu'est-ce qu'un être puissant des Grandes Montagnes Enneigées pouvait bien représenter ? La dame des neiges qu'ils avaient croisée était encore fraîche dans sa mémoire. Il demanda : « Ça fait déjà un moment. Est-ce qu'il va revenir ? »
Yan Xuehen était elle aussi inquiète. « C'est pour ça qu'il faut partir d'ici au plus vite. »
En parlant, elle se pencha pour remettre en ordre sa robe humide et collante. Elle se souvint brutalement de ce qui s'était passé, et son cœur se mit à battre la chamade.
Zu An allait la taquiner quand il ressentit soudain une pression terrifiante émaner des profondeurs de la caverne. Leurs visages changèrent instantanément. Cet être puissant n'avait pas quitté les lieux ; il était resté tapi au fond de la grotte !
« Coure ! » s'écria Yan Xuehen, honteuse et furieuse. Ça ne voulait-il pas dire que quelqu'un d'autre avait tout vu de ce qui s'était passé entre elle et Zu An ?
Pourtant, elle n'avait pas le temps de ruminer. L'urgence, c'était de fuir.
Mais Zu An ne bougea pas d'un pouce. Au contraire, il regarda vers le fond de la caverne en murmurant : « Attends, pourquoi j'ai l'impression de connaître cette présence... »
'Il reste planté là à perdre du temps ? C'est pas purement et simplement renoncer à survivre, ça ?' pensa Yan Xuehen. Pourtant, elle ne put se résoudre à fuir seule. Elle décida de rester et de l'aider à affronter l'ennemi. Ses blessures avaient pas mal guéri, après tout, ce n'était pas comme s'ils n'avaient aucune chance. Mais ses jambes n'étaient pas tout à fait...
Soudain, Zu An fit un pas vers les profondeurs de la caverne. Yan Xuehen fut saisie d'effroi. 'Il cherche la mort, ou quoi ?'
…
Pendant ce temps, loin de là, dans la commanderie de Yunzhong, au Manoir des Affaires Civiles, les plus forts de la cité de Yunzhong étaient tous réunis. Ils se disputaient à voix haute.
Un camp semblait mené par Xu Yu, l'autre par l'Envoyé Impérial, Sang Hong. Quant au Gouverneur de la cité, Pei Shao, il formait comme une troisième faction.
Les deux chefs ne participaient pas personnellement à la querelle, tous deux silencieux. Xu Yu avait une mine grave, tandis que Sang Hong arborait un sourire.
Tous deux jetèrent un coup d'œil au géant miroir d'enregistrement adossé au mur de la falaise. La séance matinale de la cour à la capitale allait s'achever. Une fois terminée, ce serait le véritable choc.
Pei You s'approcha discrètement de Sang Hong et demanda : « Monsieur Sang, auriez-vous de bonnes nouvelles ? »
Sang Hong sirota son thé en répondant par transmission de ki : « Non. »
« Alors pourquoi monsieur sourit-il si heureux ? » demanda Pei You, stupéfait.
« C'est évidemment pas le moment de montrer de la faiblesse et de plomber le moral de notre camp. » répondit Sang Hong.
Pei You resta coi. Pourtant, il avait encore des questions. « Alors pourquoi Xu Yu a-t-il cette mine si grave ? Je pensais qu'il avait reçu de mauvaises nouvelles. »
« Parce qu'il a mis toutes ses ressources dans cette mise en accusation. Soit il réussit, soit il meurt en essayant. C'est pour ça qu'il est si inquiet. » expliqua Sang Hong.
« Monsieur Sang, Gao Ying vient à peine de remettre ses soldats en ligne. Il a dit que si ça tourne mal, il pourrait... » Pei You fit un geste de la main.
Sang Hong le toisa et riposta : « Des bêtises. Sa Majesté et tous les officiels de la cour nous observent. Tu espères que son clan entier soit éradiqué ? »
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? On va vraiment laisser le frère Zu se faire déclarer traître ? » demanda Pei You. Il mesurait évidemment la gravité de la réunion. Zu An pouvait être damné pour l'éternité d'ici peu.
Sang Hong soupira. « À ce stade, on ne peut plus que s'en remettre au destin. »
Naturellement, il n'était pas aussi calme qu'il en avait l'air. Pendant ce temps, Pei You et Gao Ying n'agissaient que par loyauté envers leur ami Zu An. Si lui lui arrivait malheur, ça ne les affecterait pas outre-mesure. Mais pour Sang Hong, c'était différent. Le clan Sang entier reposait sur ses épaules. S'il lui arrivait quelque chose, le clan Sang serait vraisemblablement fini.
'Qien'er, tu n'en voudras pas à ton père...'
Soudain, un bruit retentit au loin dans la ville. Les visages dans la pièce changèrent. L'heure approchait.
Xu Yu regarda autour de lui et demanda gravement : « Le duc de la commanderie n'est pas encore là ? »
Un subordonné répondit : « Selon le messager, le duc de la commanderie est en retraite pour se soigner et ne peut pas sortir. »
« En retraite pour se soigner... » ricana Xu Yu. Il n'ajouta rien.
Mais les autres dans la pièce sentirent autre chose. Beaucoup d'événements majeurs étaient survenus au clan Yu récemment, surtout ce qui était arrivé à Yu Yanluo. Même si le duc de Yunzhong avait d'abord fait figure de force, il s'était terré tout le temps qui suivit.
Tous savaient que la relation entre le duc de Yunzhong et Yu Yanluo n'était pas seulement celle de mari et femme ; ils avaient été les plus solides alliés l'un de l'autre.
Après les déboires du clan Yu, beaucoup de forces du clan Jian ne tinrent plus en place. Ils s'étaient tous rués demander audience à Jian Yanyou, mais il avait toujours été introuvable. Maintenant, des rumeurs couraient dans le clan Jian disant que le duc n'était plus au manoir. Certains allaient jusqu'à affirmer qu'il était déjà mort de ses graves blessures.
Au début, on prit ça pour des rumeurs, mais le duc ne sortit jamais pour les démentir, et beaucoup de forces sous le clan Jian avaient même commencé à chercher d'autres protecteurs. Au fil du temps, on finit par se demander s'il ne lui était pas vraiment arrivé quelque chose.
Le clan Yu est fini, et le clan Jian aussi !
Les autres puissances avaient toutes l'air de requins ayant flairé le sang. Elles allaient sans aucun doute tirer un bon morceau des avoirs des deux grands clans après ça.