D'ordinaire, plonger dans une source chaude alors qu'on subit un froid extrême serait terriblement néfaste pour le corps. Pour l'heure, cependant, c'était le cadet de leurs soucis. Les corps des cultivateurs étaient robustes, ils étaient censés pouvoir encaisser le choc d'un passage brutal entre températures extrêmes.
Après qu'elle eut sauté dans la source chaude, Yan Xuehen y perçut un ki naturel abondant. Elle songea : *Comme prévu, toute source chaude capable d'exister dans les Grandes Montagnes Enneigées ne peut qu'être exceptionnelle. Y tremper longtemps pourrait même améliorer directement notre constitution.*
Bien sûr, ce n'était pas sa priorité sur l'instant. Elle continua d'asperger le corps de Zu An à mains pleines. Quand elle vit que la fine couche de glace l'entourant montrait des signes de fonte, elle ressentit aussitôt un soulagement.
Au début, elle avait craint que le poison de froid de la dame des neiges ne soit trop puissant et qu'une source chaude ordinaire n'y puisse grand-chose. Naturellement, cependant, ce monde était miraculeux, et toutes choses avaient leur contrepartie. Même si l'effroyable dame des neiges existait, une source chaude aussi magique existait aussi.
Yan Xuehen remarqua qu'en plus de la glace autour du corps de Zu An qui fondait, jusqu'aux blessures qui le couvraient commençaient à cicatriser. Les deux processus étaient d'une lenteur extrême, mais c'était déjà bon signe.
Cependant, elle s'inquiétait que ses vêtements fassent barrière à la chaleur de la source, l'empêchant d'éliminer le poison de froid. Après une hésitation, elle l'aida à se dévêtir, les doigts tremblants. D'abord, elle avait espéré que Zu An se réveillerait plus tôt ; à présent, elle craignait qu'il ne se réveille trop tôt, la laissant incapable d'expliquer convenablement ses actes.
Peu après, Yan Xuehen avait complètement retiré les vêtements de Zu An et les avait jetés de côté. Sa peau, d'ordinaire glacée, était d'un rouge vif tandis qu'elle pensait : *Si ce type était éveillé, il dirait sans doute que je l'ai vu nu, encore, et que du coup j'ai fait une meilleure affaire ou quelque chose du genre.*
Les lèvres de Yan Xuehen s'étirèrent en un joli arc quand elle repassa en revue tout ce qui s'était passé entre eux.
Une fois qu'elle se fut un peu calmée à nouveau, cependant, elle constata que son corps était collant et horriblement inconfortable. Rester dans une source chaude avec tous ses vêtements ne procurait pas une sensation des plus agréables,果然.
Elle-même avait été cruellement tourmentée par le froid, et ses lèvres étaient un peu pâles. Aussi songea-t-elle à tremper un moment dans la source chaude pour purger entièrement le poison de froid qui était en elle. Sinon, dès lors qu'elle était une cultivateuse de l'élément glace à la base, et qui plus est grièvement blessée, elle y était hautement sensible. Si le terrifiant poison de froid prenait racine dans son corps, il était possible qu'elle ne parvienne jamais à retrouver sa cultivation de rang Grand Maître.
*Mais me dévêtir devant Zu An…*
Elle hésita. Elle songea à aller tremper dans un autre bassin, mais Zu An était inconscient pour l'instant. Sans son soutien, il risquait de glisser et de se noyer.
« Ce type va vraiment me pourrir la vie… » marmonna Yan Xuehen en soupirant. Au final, elle ne put se résoudre à partir.
Elle s'immergea le plus profondément possible dans la source chaude, ne gardant que la tête hors de l'eau. Puis, avec quelques froissements et de légers remous à la surface, elle rejeta sa robe humide et collante sur la rive. Elle lança un regard inquiet à Zu An. Ce ne fut que lorsqu'elle vit qu'il ne montrait toujours aucun signe de réveil qu'elle poussa un soupir de soulagement.
Pourtant, elle se tancilla immédiatement en elle-même. *Pourquoi est-ce que j'agis comme ça ? La chose la plus importante à présent, c'est sa sécurité. Dans ce genre de situation, qu'est-ce que ça peut faire s'il me voit ? De toute façon, il a déjà vu tout ce qu'il ne devait pas voir…*
Yan Xuehen nagea jusqu'au côté de Zu An et effleura sa peau. Elle ne put s'empêcher de froncer les sourcils. *Pourquoi son corps est-il encore si froid ?*
Elle mit de côté ses inquiétudes précédentes et l'enlaça doucement par derrière, utilisant la température de son propre corps pour lui apporter de la chaleur. Une main pressée contre sa poitrine, l'autre posée sur son dantian. Elle employa son art pour l'aider à éliminer le poison de froid.
Auparavant, ses efforts pour aider Zu An à chasser le poison de froid étaient restés vains pour deux raisons. L'une était qu'elle était grièvement blessée et incapable d'employer le ki à sa guise, l'autre qu'elle-même subissait le même froid. Quand son ki pénétrait dans son corps, avant même de pouvoir l'aider contre le poison de froid qui s'y trouvait, il était déjà affecté par ce même poison. C'était pour cela que le ki résiduel n'avait servi à pas grand-chose. Maintenant, cependant, avec l'assistance de la chaleur de la source chaude, elle n'avait plus de telles difficultés. Elle pouvait se sentir à l'aise en l'aidant à chasser le froid.
Zu An avait lui aussi cultivé le Manuel du Dao Inébranlable, ce qui facilitait pour Yan Xuehen le contrôle de son ki. Une boucle se forma entre eux deux, faisant circuler la chaleur et l'essence naturelle de la source chaude dans leurs corps pour éliminer le poison de froid.
Strictement parlant, un tel acte relevait déjà d'une technique de double cultivation daoïste. De telles méthodes exigeaient que les deux parties baissent complètement leur garde, tout en exposant leurs points vitaux au contrôle de l'autre, laissant le ki entrer et sortir à volonté. Il n'y avait alors presque plus aucun secret entre eux. Aussi, pour l'essentiel, seuls les partenaires daoïstes les plus intimes faisaient une chose pareille.
…
Après qu'un long temps eut passé, et que leur ki eut fait plusieurs cycles, le corps de Zu An cessa progressivement d'être si glacial et commença à recouvrer un peu de chaleur. Pourtant, Yan Xuehen n'osa pas agir avec légèreté. Elle continua de guider la chaleur et l'essence naturelle de la source chaude dans son corps.
Avec un gémissement, Zu An bougea un peu, puis se réveilla lentement. Il découvrit qu'il se trouvait à l'intérieur d'une source chaude !
Sa situation le laissa perplexe. Après avoir utilisé Clavier, viens ! et en avoir subi le contrecoup, il s'était évanoui. Il y avait beaucoup de choses dont il ne se souvenait pas du tout. Il ne put s'empêcher de se réjouir d'avoir survécu à cette situation, ceci dit. Tout à l'heure, il avait été un peu trop gourmand. Il n'avait pas voulu utiliser une certaine carte maîtresse et avait failli y passer pour ça.
Ce n'était grâce au Talisman du Dernier Souffle et à la plume de Kong Nanwu qu'il avait pu survivre. Il n'avait pas imaginé que cette plume ait des effets si miraculeux. La prochaine fois, il devait absolument la remercier comme il se doit. Elle lui avait vraiment fait un cadeau si précieux !
Cependant, il réalisa soudain quelque chose. *Où est Yan Xuehen ?*
Soudain, il sentit quelque chose d'étrange derrière lui. Il allait se retourner pour voir ce que c'était quand Yan Xuehen s'écria, honteuse : « Tu es mort si tu te retournes ! »
Zu An fut alarmé. À cet instant, il comprit enfin ce que signifiait le vers poétique « l'eau de la source chaude caresse doucement sa peau claire ». Son rythme cardiaque ne put s'empêcher d'accélérer. Bientôt, il comprit que Yan Xuehen avait agi pour l'aider à se débarrasser du poison de froid. Pour être honnête, il n'avait jamais imaginé que Yan Xuehen emploierait une telle méthode pour le sauver. Connaissant sa façon d'agir habituelle, un tel sacrifice aurait dû être trop grand.
« Peux-tu utiliser ta propre cultivation pour éliminer l'énergie de froid qui est en toi maintenant ? » demanda Yan Xuehen. Elle semblait déjà sur le point de le lâcher.
Zu An n'était pas bête ; il n'allait évidemment pas l'admettre dans une telle situation. Il répondit : « Euh… Pas encore. Je ne peux pas. »
Yan Xuehen garda le silence, semblant soupçonner qu'il ne disait pas la vérité. Cependant, elle ne le lâcha pas pour autant. Tout juste restèrent-ils collés l'un à l'autre.
« Où sommes-nous ? » demanda Zu An. Il ne dit pas « merci » ni rien de tel ; vu la situation, cela aurait vraiment gâché l'ambiance.
Yan Xuehen se calma un peu, puis répondit : « Tu t'es évanoui plus tôt. J'ai remarqué que ta température corporelle était trop basse, alors j'ai voulu trouver un endroit où le vent et la neige étaient moins forts. Quand je suis arrivée dans cette vallée, j'ai vu qu'il y avait une grotte ici, et des sources chaudes à l'intérieur… » Elle lui donna un résumé de ce qui s'était passé.
Zu An fut surpris, se demandant : *Comment un tel endroit incroyable peut-il exister dans les Grandes Montagnes Enneigées ? Est-ce peut-être le territoire d'un être puissant ?*
Yan Xuehen soupira et répondit : « J'ai eu ces inquiétudes moi aussi, mais la situation du moment ne me laissait pas le choix. »
Un silence étrange s'installa. Yan Xuehen pouvait même entendre ses propres battements de cœur. Pour dissiper la gêne, elle demanda : « Quelle est la gravité du contrecoup de la technique que tu as utilisée ? Je t'ai fait avaler de la Rosée d'Âme Première pour sceller temporairement tes blessures. »
Zu An était curieux de l'état de ses blessures. En entendant cela, il comprit soudain ce qui se passait. Il examina son propre corps, et finit par dire en fronçant les sourcils : « Malheureusement, il n'y avait pas assez de Rosée d'Âme Première. Elle peut maintenir les blessures sous contrôle pendant deux heures au maximum. Ensuite, les blessures se réactiveront. »
C'était grâce au Talisman du Dernier Souffle et à la plume de paon qu'il avait pu neutraliser une partie du contrecoup. Les herbes qu'il avait mangées avaient aussi grandement contribué. Sinon, il aurait peut-être péri sur le coup et n'aurait même pas eu la chance d'utiliser la Rosée d'Âme Première.
« Alors que pouvons-nous faire ? Y a-t-il un moyen de te sauver ? » demanda Yan Xuehen, nerveuse.
Zu An hésita. Au final, il secoua la tête et dit : « Il n'y en a pas. »
Yan Xuehen ouvra la bouche, mais ne dit rien. Elle avait déjà personnellement assisté à un certain processus auparavant, donc bien sûr, elle connaissait « cette » méthode. *Il ne dit probablement ça que de peur de m'importuner…*
Zu An n'était pas prêt à se résigner à son sort. Aussi commença-t-il à soigner lui-même ses blessures. Qu'il s'agisse du Sutra de la Nirvana du Phénix ou du Sutra de l'Origine Primordiale, il essaya tout ce qu'il avait. Il y avait encore tant de gens qui l'attendaient ; il ne pouvait pas juste mourir comme ça.
Yan Xuehen se sentit extrêmement gênée quand elle perçut le ki dans le corps de Zu An circuler. *Ce type m'a menti en disant qu'il ne pouvait pas encore se soigner lui-même ! Mais est-ce que le lâcher maintenant finirait par l'affecter ?*
Tandis que Yan Xuehen était tiraillée, Zu An cracha soudain une bouchée de sang. Il essaya de dire quelque chose, mais avant d'y parvenir, il s'évanouit.