Cheng Shouping était hébété. Il s'était dirigé vers le comptoir, tout guilleret, pour récupérer l'argent, persuadé que le jeune maître le récompenserait grassement de ses efforts. Et c'est là qu'il avait tout fait capoter.
C'était un million de taels d'argent dont il s'agissait, tout de même !
Les yeux de Cheng Shouping s'injectèrent de sang sur-le-champ. Poussant un cri de désespoir, il se rua sur le gérant pour l'empoigner, avant d'être promptement traîné dehors par les gardes du Casino des Quatre Mers.
« D'où sort ce fou ? Tâchez-le-moi pour que même sa mère ne le reconnaisse plus ! » Le gérant se tenait l'œil tuméfié en désignant Cheng Shouping d'un doigt rageur.
« Oh ? C'est comme ça que le Casino des Quatre Mers traite ses clients ? Non seulement vous rognez sur les gains, mais vous retournez la situation contre vos clients pour les piéger, allant jusqu'à tenter de les battre à mort ? » Une voix perçante retentit tandis que Zu An faisait son entrée dans le casino avec une assurance insolente.
À ses côtés, Chu Chuyan vit aussi la misérable posture de Cheng Shouping, et son regard se glaça. Même si elle n'avait guère d'affection pour Cheng Shouping, il restait un membre du clan Chu. Elle ne tolérerait pas que des étrangers le piétinent ainsi.
Au signal discret de Chu Chuyan, les gardes du clan Chu foncèrent immédiatement rosser ceux du Casino des Quatre Mers, arrachant Cheng Shouping à leurs griffes.
« Waah, cette femme est vraiment belle ! »
« Tu es aveugle ou quoi ? Tu ne reconnais pas la Première Demoiselle du clan Chu ? »
« Comme on s'y attend de la beauté numéro un de la cité de Lune-Claire ! »
« Mais qu'est-ce qu'elles foutent ici ? Le clan Chu n'interdit pas strictement les jeux d'argent ? »
...
Les autres clients du casino, ainsi que les passants, se ruèrent sur-le-champ pour mater le spectacle.
Cheng Shouping tituba jusqu'au côté de Zu An, le visage enflé. Il s'agrippa à sa cuisse en pleurnichant avec indignation : « Jeune maître, ce salaud là-bas a déchiré le bulletin de pari ! »
Les paupières de Zu An tressaillirent. « Arrête d'essuyer ton pif sur mes fringues, bordel. »
Voyant que Chu Chuyan était là aussi, le gérant du Casino des Quatre Mers n'osa pas faire le fier. Il s'avança prestement pour l'accueillir avec un sourire, mais son œil au beurre noir rendait sa mine plutôt comique. « Demoiselle Chu, qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? Je suis le gérant de cet établissement, le Vieux Troisième Du. Pardonnez-moi de ne pas vous avoir réservé un accueil à la hauteur. »
Chu Chuyan renifla froidement. « Si je n'étais pas venue, j'aurais ignoré à quel point vous méprisez les gens de mon clan Chu. »
« Je n'oserais pas ! » Le Vieux Troisième Du répondit prestement, un sourire nerveux aux lèvres. « J'ignorais qu'il était venu sur vos ordres, veuillez me pardonner mon manque de respect tout à l'heure. »
Zu An agita la main avec impatience. « Assez. Perdez pas notre temps avec vos salamalecs. Dépêchez-vous de payer le million de taels d'argent que vous nous devez. »
Le Vieux Troisième Du afficha un air surpris. « Jeune maître Zu, je crains de ne pas bien saisir vos propos. Le bulletin de pari que votre domestique nous a présenté est un faux, je ne peux donc pas vous le payer. »
« Vrai ou faux, vous auriez dû faire témoigner tout le monde. Vous ne trouvez pas qu'il était hautement inconvenant de le déchirer comme ça, sur-le-champ ? Ça sent le coupable à plein nez. » dit Zu An d'un ton glacial.
Ces paroles récoltèrent l'approval fervente de la foule. Le geste du Vieux Troisième Du leur paraissait louche, à eux aussi.
Toutefois, le Vieux Troisième Du avait déjà préparé sa réplique. « J'ai cru que ce domestique falsifiait le bulletin dans votre dos. C'est par égard pour la réputation du clan Chu que je l'ai déchiré sur-le-champ. Sinon, cela aurait pu provoquer des commérages inutiles. Je ne savais pas qu'il agissait sur vos ordres. »
Puisque le bulletin avait été détruit, Zu An n'avait plus aucun moyen de contester ses dires. Sans compter que ses arguments tenaient parfaitement la route.
Comme prévu, la foule porta aussitôt des regards dubitatifs sur Zu An.
« Oh ? Tu essayes de me retourner la charge, hein ? » Zu An éclata de rire. « Heureusement que j'ai pris mes précautions. Je savais que tu tenterais un coup pareil, alors j'ai gardé le vrai bulletin sur moi. »
Zu An sortit le vrai bulletin de sa robe et le brandit sous les yeux de tous. « Dommage que ta conscience coupable t'ait empêché d'examiner le bulletin de près, t'amenant à commettre une erreur aussi élémentaire. »
« ... » Le Vieux Troisième Du.
[Vous avez réussi à faire enrager le Vieux Troisième Du : 666 points de Rage !]
[Vous avez réussi à faire enrager Zheng Dan : 666 points de Rage !]
[Vous avez réussi à faire enrager Sang Qian : 666 points de Rage !]
Zu An jeta inconsciemment un coup d'œil aux portes closes derrière le comptoir.
'Zheng Dan et Sang Qian sont bien planqués à l'intérieur. On se demande pourquoi Zheng Dan cherchait sans cesse à se rapprocher de moi, mais il s'avère qu'elle a des arrière-pensées. Probablement qu'elle visait le billet à ordre de 7 500 000 taels d'argent que je tiens sur le Casino Silverhook, espérant s'en servir pour avaler les affaires de la Secte du Prunier.
En tout cas, faut reconnaître que Sang Qian s'est donné du mal cette fois-ci. Il a même mis sa fiancée sur le coup pour me tendre un piège à miel, me câlinant et me tripotant sans gêne.
Hé, ce type n'aurait pas quelque fantasme candauliste tordu, par hasard ? Oh putain ! Si c'est le cas, je devrais... me lier d'amitié avec lui !
Quoi qu'il en soit, ça veut dire qu'ils ignorent que les 7 500 000 taels ne sont plus sur moi. Je ferais bien de dire à Jiang Luofu de garder le secret pour l'instant. Ce sera drôle de les voir se démener comme des beaux diables pour finir par réaliser que c'était peine perdue.'
C'est à ce moment-là que Chu Chuyan prit la parole : « Il est très facile de discerner l'authenticité d'un bulletin de pari. Les casinos surveillent de près la qualité du papier, de l'encre et de l'écriture pour prévenir la contrefaçon, et un exemplaire est consigné au yamen pour éviter les litiges. De plus, chaque casino conserve une copie de secours du bulletin pour ses archives. Je vais inviter le vice-maire à examiner vos livres de comptes et à trancher cette affaire équitablement. »
En tant que l'une des décisionnaires du clan Chu, elle devait connaître sur le bout des doigts le fonctionnement des affaires et les lois du pays.
« Demoiselle Chu, un instant, je vous en prie ! » Quelqu'un déboula soudain. « Je suis le propriétaire du Casino des Quatre Mers, Zheng Guanxi. C'est un honneur de recevoir la Première Demoiselle Chu et le jeune maître Zu dans notre établissement. »
Le clan Zheng ne pouvait pas les laisser aller voir le vice-maire. Ils étaient manifestement en tort, et une simple enquête suffirait à tout éclaircir. Sans compter que si le vice-maire fouillait vraiment leurs livres, ils risquaient de perdre bien plus qu'un million de taels.
« Vous êtes le propriétaire du Casino des Quatre Mers ? » Zu An lança un regard vers les pièces intérieures du casino en parlant.
'On dirait que Zheng Dan et Sang Qian n'ont pas l'intention de sortir. Mais bon, vu leur statut élevé, ils ne peuvent pas intervenir ouvertement dans les affaires du casino sans perdre la face. Normal qu'ils aient trouvé un bouc émissaire.'
« Oui, c'est bien moi ! » répondit Zheng Guanxi avec un sourire aimable.
« Zheng ? Vous êtes du clan Zheng ? » demanda Zu An.
« Non non non, absolument pas. Je n'ai rien à voir avec le clan Zheng. Comment quelqu'un d'aussi humble que moi pourrait-il être lié au grand clan Zheng ? » Zheng Guanxi nia sur-le-champ.
'J'aurais dû utiliser un autre nom, peut-être ? Sinon, c'est trop facile de deviner mes origines. Mais bon, c'est bien plus simple de régler les problèmes en brandissant le clan Zheng pour mettre la pression. Ah, quel dilemme.'
« Peu m'importe votre clan. Dites-moi simplement comment vous comptez régler l'affaire. » demanda Zu An.
« Oui, bien sûr. » Zheng Guanxi sortit un mouchoir et épongia les perles de sueur qui perlaient sur son front. « Tout cela est l'initiative personnelle du Vieux Troisième Du. Notre casino n'était pas au courant. Je suppose qu'il convoitait cette somme considérable. »
« ??? » Le Vieux Troisième Du.
Zheng Guanxi n'allait pas laisser au Vieux Troisième Du la moindre chance de s'expliquer. « Garde-à-vous ! Traînez-le chez le vice-maire ! »
Le Vieux Troisième Du paniqua sur-le-champ. « Vous ne pouvez pas me faire ça ! Je ne fais qu'obéir à la jeune demoi... »
Crac !
Mais les gardes étaient prêts. D'un seul coup de poing, ils lui démirent la mâchoire, transformant ses paroles en charabia inaudible. Impossible de rien comprendre.
« Inutile de faire semblant devant moi. Réponse nette : vous payez, ou vous payez pas ? » Zu An grogna.
« Ça va de soi que nous vous verserons tout ce que vous avez gagné ! » Le sourire de Zheng Guanxi ne quittait pas son visage, mais ses mains tremblaient. C'était un million de taels d'argent, tout de même ! Le Casino des Quatre Mers n'avait même pas gagné autant depuis son ouverture. « C'est juste que la somme est trop grosse pour être réunie sur-le-champ. Pourrions-nous vous établir un billet à ordre d'abord ? »
« D'accord, mais j'exige un taux d'intérêt annuel de 40 % », répondit Zu An en hochant la tête.
Zheng Guanxi fut choqué. « Mais vous n'aviez réclamé que 10 % au Casino Silverhook, la fois d'avant ! »
« C'est une autre histoire. Ils me doivent 7 500 000 taels et ne peuvent pas rassembler l'argent à court terme. Or, la somme que vous me devez est bien plus faible. Vous essayez de me faire croire que votre casino n'a pas ce fric, alors que vous avez accepté mon pari ? » Zu An grogna.
'Heureusement que je n'avais misé que 10 000 taels à l'époque. Sinon, je n'aurais peut-être jamais revu mon argent.'
« C'est ça ! Pourquoi diable tenez-vous un casino si vous ne pouvez même pas payer vos clients ? »
« Je parie que le geste du Vieux Troisième Du n'est que la preuve que le Casino des Quatre Mers cherche à se défiler ! »
« Wahou, le gendre adopté du clan Chu est vraiment la némésis de tous les casinos. »
« On devrait suivre son exemple la prochaine fois. C'est notre phare vers la prospérité ! »
...
La foule pointait du doigt Zheng Guanxi et le critiquait, le laissant dans un embarras total. Soudain, son corps tressaillit légèrement, comme si quelqu'un venait de lui susurrer à l'oreille. Puis il se tourna vers Zu An et dit : « Et si on faisait comme ça ? On vous verse la moitié de vos gains tout de suite, et pour le reste, on établit une dette à 20 % d'intérêt. Ça vous va ? »
Zu An hocha enfin la tête, satisfait. « Vous auriez dû faire ça direct ! Sortez le fric ! »
Il ne s'était pas attendu à récupérer la somme complète immédiatement, donc empocher 500 000 taels d'entrée de jeu était déjà pas mal. Rappelons qu'il n'avait réussi à extorquer que 150 000 taels au Casino Silverhook la fois précédente.
Dans la salle secrète du casino, Sang Qian grinca des dents en marmonnant rageusement : « J'ai une envie folle de lui écrabouiller ma poing dans la figure. »
Zheng Dan secoua la tête, impuissante. « Il a la Première Demoiselle Chu à ses côtés. Tu ne pourras pas le toucher. »
Sang Qian dévisagea Zheng Dan avec suspicion. « Pourquoi t'as pas l'air en colère, toi ? »
« Y'a quoi à être en colère ? Notre plan, c'est de me rapprocher de lui pour voler le billet à ordre », répondit Zheng Dan en l'observant intensément à travers les interstices de la porte. « On ne fait que lui confier notre fric pour l'instant. Il ne faudra pas longtemps avant qu'on récupère nos pertes, et bien plus encore. »
Sang Qian acquiesça. « On compte sur toi, alors. Protège-toi bien. Souviens-toi : tu ne dois pas le laisser profiter de toi. »
« Je sais », répondit Zheng Dan.
« Aussi, il faudrait revoir les règles du casino. On ne devrait pas offrir un taux de paiement aussi élevé, et il faut plafonner les paris à gros gains. Sinon, on risque de se faire mettre sur la paille par ce genre d'accidents », dit Sang Qian.
Il ne pouvait pas laisser sa femme nettoyer ses bêtises à chaque fois. Ces derniers temps, pour une raison quelconque, il se sentait nerveux, comme s'il allait se faire cocufier.
...
Après avoir récupéré leur argent et le billet à ordre, Zu An et les siens s'apprêtèrent à regagner le domaine. Zu An confia nonchalamment ses billets de banque à Cheng Shouping, ce qui rendit ce dernier si excité que ses mains en tremblaient.
Zu An en distribua aussi aux gardes. Ceux-ci hésitèrent d'abord à accepter, mais voyant que Chu Chuyan ne disait rien, ils les prirent avec joie. Tous avaient une famille à nourrir, donc de l'argent en plus, ça ne se refuse pas.
« Jeune maître Zu, vous avez de l'allure, aujourd'hui ! »
« Pour une raison quelconque, vous paraissez de plus en plus assorti à notre Première Demoiselle. »
« En considération de ce billet, je consentirai à contrecœur à cette affirmation, juste cette fois. »
...
Zu An fourra aussi une liasse de billets dans les mains de Chu Chuyan. « Voilà, ta part. »
Cependant, Chu Chuyan ne la prit pas. « Je n'en ai pas besoin. »
« C'est quoi, cette politesse ? T'as joué un rôle majeur pour récupérer la dette. » Zu An rit de bon cœur. « Maintenant que je suis riche, c'est à mon tour de t'entretenir ! »
« ... » Chu Chuyan.
'S'il continue à faire le fier comme ça, je crois bien que je vais finir par lui mettre une bonne raclée.'
Même de retour au domaine des Chu, Zu An resta si euphorique qu'il ne dormit pas de la nuit. Quand il se réveilla le lendemain, il se sentit complètement revigoré. Le ciel bleu parsemé de nuages blancs semblait plus beau que jamais, et l'air même lui parut plus frais que d'habitude.
Il s'apprêtait à partir pour l'académie entamer une nouvelle journée fructueuse quand une bande de constables déboula soudain dans sa résidence en hurlant : « Zu An ! Tu vas nous suivre au yamen pour répondre de tes crimes ! »