Le cœur de Zu An fit un bond. Il savait qu'il ne pourrait pas berner le Vieux Mi avec la même excuse qu'il avait servie à Chu Zhongtian et Qin Wanru. De tous les habitants du domaine Chu, la personne qui connaissait le mieux sa situation n'était autre que le Vieux Mi. Ce dernier savait qu'il n'était qu'un humain ordinaire il y a un mois, qui n'avait entamé le chemin de la cultivation qu'à travers la technique que le vieillard lui avait transmise.
« Comment as-tu fait pour élever ta cultivation aussi vite ? » Voyant que Zu An ne répondait pas, le Vieux Mi répéta sa question, mais son ton était bien plus impatient cette fois.
« Je crois que c'est parce que je suis encore jeune, du coup je cultive un peu plus vite ? » Cela coûta un certain effort à Zu An pour pondre cette excuse.
Pourtant, le Vieux Mi se contenta de le toiser froidement, sans même daigner répondre.
Le visage de Zu An s'échauffa. Cette excuse lui semblait ridicule à lui-même. Il réfléchit à nouveau avant de répliquer : « Je suis entré à l'académie. L'académie distribue des pierres de ki à chacun pour sa cultivation. En plus, le ki y est bien plus riche, donc... »
Il n'eut pas le temps de finir que le Vieux Mi l'interrompit déjà : « Même avec des pierres de ki, impossible d'avoir progressé si vite. D'ailleurs, le Sutra de la Nirvana du Phénix repose surtout sur le fait de se faire tabasser pour monter en cultivation. Les pierres de ki ont une efficacité limitée pour toi. »
Zu An fut surpris d'entendre ces mots. Le Vieux Mi avait dit efficacité limitée, pas inefficacité totale. Alors pourquoi ça ne marchait pas pour lui ?
Il repensa à la façon dont le système avait transformé le Sutra de la Nirvana du Phénix en une série de formations à l'intérieur de son corps. Est-ce que sa méthode de pratique différait de l'orthodoxie, créant une divergence ? Du coup, il ne pouvait élever sa cultivation qu'en se faisant rosser ou en ingérant des Fruits de ki.
En y réfléchissant plus à fond, il se dit que ce n'était pas si mal : les Fruits de ki étaient bien plus faciles à se procurer que les pierres de ki.
Tandis que Zu An était distrait, le Vieux Mi finit par perdre patience. Il tendit la main pour saisir celle de Zu An et examiner son état de près.
Zu An savourait encore sa victoire contre deux experts sur l'arène de duel, mais à sa stupeur, il ne put même pas esquiver une simple prise du Vieux Mi. Il tenta de retirer son bras, mais la main du vieillard était comme une griffe de métal solidement verrouillée.
'Putain ! Mais quelle puissance a ce vieux ?' Zu An fut alarmé.
« Hein ? » s'exclama le Vieux Mi, surpris. Il fit claquer son long ongle sur le bout du doigt de Zu An, y créant une minuscule incision. Puis il en pressa une goutte de sang.
Il porta la goutte à son nez pour la humer, et son corps tressaillit violemment. Il regarda Zu An avec des yeux pleins d'incrédulité et demanda : « Talent de classe transcendante ? »
Le cœur de Zu An fit un bond. Il se souvint de l'avertissement de Jiang Luofu : ne jamais révéler son niveau d'aptitude aux autres. Il feignit donc l'ignorance : « Quel talent de classe transcendante ? »
Pourtant, le Vieux Mi ignora ses mots et l'attrapa par le col. Il le fixa avec des yeux brûlants, anxieux : « Qu'est-il t'arrivé pendant cette période ? Comment ton aptitude a-t-elle pu grimper aussi brutalement ? »
Il était certain que l'aptitude de Zu An n'était qu'une classe Ding inférieure il y a un mois, et la voilà soudain élevée au légendaire talent de classe transcendante. Comment ne pas être stupéfait ?
Zu An comprit qu'il ne pourrait plus le cacher. Il bidonna vite une excuse : « J'en sais rien non plus. Je pense que c'est lié à ce fruit sauvage que j'ai bouffé la dernière fois en banlieue de la cité. »
« Quel fruit sauvage ? » enchaîna le Vieux Mi. « À quoi il ressemble ? Décris-le-moi. »
« Euh... » Zu An hésita un instant avant de continuer. « Il est ovale, l'extérieur est rouge. La peau est couverte d'écailles pointues. La peau est épaisse, un peu cireuse, la chair est rouge aussi. Y a plein de petits grains noirs dedans... »
Visualisant le fruit d'après la description, le Vieux Mi se mit à marmonner. « Ce serait les Écailles de Dhara légendaires ? Non, ça colle pas. La chair a une couleur un peu différente. Le Fruit Divin Nuage-Rouge alors ? L'extérieur correspond pas non plus. Qu'est-ce que ça peut bien être... »
Zu An faillit éclater de rire sur le coup. 'Tu serais un dieu si tu le devinais. C'est un fruit du dragon de ma vie d'avant ! J'en ai jamais entendu parler depuis que j'ai atterri dans ce monde.'
« On dirait que tu as tombé sur une opportunité fortuite, un fruit capable de modifier ton aptitude. Mais j'ai du mal à imaginer pourquoi un trésor de ce calibre se trouverait dans la Montagne du Dragon Caché », dit le Vieux Mi.
Zu An ricana : « C'est bien connu, les cons ont de la chance. »
Un sourire effrayant apparut sur le visage ridé du Vieux Mi. Il tapa l'épaule de Zu An : « Merveilleux. Plus ton aptitude est haute, plus je suis rassuré. »
« Merci pour votre sollicitude, aîné », répondit Zu An. Il regarda son doigt qui saignait encore, réévaluant le Vieux Mi. Tout ce temps, il l'avait vu comme un « pack grand-père » offert aux transmigrés débutants pour les lancer. Visiblement, il s'était lourdement trompé. Personne n'enseigne gratuitement à un inconnu sans arrière-pensée...
« Tu n'as pas utilisé le Phantasme du Tournesol au tournoi aujourd'hui, hein ? » demanda le Vieux Mi.
« Non. J'ai utilisé la version modifiée que vous m'avez apprise, et c'était plus que suffisant. » Avant, Zu An aurait peut-être avoué avoir sorti un coup du Phantasme du Tournesol à la dernière seconde pour régler Yuan Wenji, mais il sentait qu'il ne pouvait plus faire confiance au Vieux Mi.
« C'est bien », acquiesça le Vieux Mi. Lui aussi pensait que sa technique de déplacement suffisait largement pour la plupart des cultivateurs de bas niveau, donc il ne douta pas des paroles de Zu An. « Bon, repose-toi maintenant. »
Sur ces mots, il se mit à tituber vers la sortie. Malgré ses mouvements apparemment lents, sa silhouette disparut complètement en quelques instants.
Zu An poussa enfin un long soupir de soulagement. La simple présence du Vieux Mi lui mettait une pression incroyable.
'Faut que je prépare une parade contre le Vieux Mi...'
Y avait un hic. La pression qu'il avait exercée tout à l'heure surpassait même celle de Yuan Zhengchu et les autres quand ils avaient foncé sur lui plus tôt. Preuve que le Vieux Mi était indubitablement un cultivateur d'une puissance terrifiante, ce qui alourdissait encore le cœur de Zu An.
Poussant un profond soupir, il ferma sa porte.
Comme d'habitude, il commença par se laver les mains et le visage. Maintenant qu'il était un peu plus à l'aise, il avait même acheté de l'encens et des bâtons de parfum pour améliorer son rituel. Comme on dit, la chance sourit aux préparés.
Une fois les préparatifs terminés, Zu An plongea dans sa loterie. Il avait accumulé 58 835 points de Rage au total. La plupart venaient des dégâts collatéraux infligés aux spectateurs. Effectivement, une belle performance a besoin d'un large public !
'Je devrais essayer de draguer Jiang Luofu en public la prochaine fois ?'
Zu An chassa vite cette idée. S'il ferait un carton en points de Rage, il risquait d'y laisser la peau.
Il tira la loterie comme d'habitude, mais n'obtint rien de spécial. Son butin total : seulement 59 Fruits de ki, décevant mais dans les prévisions. Il les avala et remplit la quatrième formation d'environ un tiers.
Devant ce résultat, il ne put s'empêcher de soupirer profondément. Il n'était qu'au quatrième pas du troisième rang, et la quantité de points de Rage nécessaire pour percer était déjà une somme astronomique. Il n'imaginait pas comment en gratter assez pour les percées suivantes.
Soudain, on frappa à sa porte, et la voix flagorneuse de Cheng Shouping retentit : « Jeune maître, on y va pour encaisser le billet. C'est 1 000 000 de taels d'argent ! »
Les yeux de Zu An s'illuminèrent instantanément, sa morosité s'envola. Il y avait eu trop de trucs, il avait failli l'oublier.
« On y va ! »
Zu An bondit hors de la pièce, pour revenir illico. « Non, ça le fait pas. Il me faut quelqu'un pour m'accompagner. »
Ses gains n'étaient pas aussi dingues que la dernière fois au Casino Silverhook, mais c'était quand même une somme coquette. Les quelques gardes du clan Chu ne suffiraient pas. Il lui fallait un appui solide.
Au final, sa femme restait la plus fiable. Après l'incident précédent, elle avait de l'expérience pour gérer les affaires de casino.
...
Pendant ce temps, Chu Chuyan faisait circuler son ki pour soigner ses blessures. Soudain, une rougeur anormale lui monta au visage, elle se cambra violemment et cracha une goulée de sang. Étonnamment, quelques minuscules éclats de glace flottaient dedans.
La confusion traversa son visage tandis qu'elle murmurait, incrédule : « Comment est-ce possible... »
« Chérie, chérie~ » C'est alors qu'une voix familière et légère résonna depuis l'extérieur.
Elle agita vite ses manches, et la flaque de sang disparut sans trace. Zu An déboula juste après. « Hein ? Chérie, t'es au lit en plein milieu de l'après-midi ? Tu m'invites à te rejoindre ? »
Chu Chuyan faillit s'étouffer. 'Ce type est incapable de sortir une seule parole correcte.' « Tu fous quoi ici ? »
Zu An répondit avec un sourire niais : « Je voulais t'inviter à une promenade. »
Chu Chuyan referma les yeux et répliqua platement : « Passe ton chemin. »
Elle se souvenait comment Zu An l'avait bernée la dernière fois, la transformant en spectacle de rue. Elle pariait qu'il remettait ça pour satisfaire sa vanité.
« Euh... Bon, je vais être franc. Je descends au casino toucher un paiement, mais j'ai peur qu'ils tentent un coup. Avec toi à mes côtés, je serai plus tranquille », dit Zu An en souriant. « Je te file une partie ! »
« Tu as rejoué ? » Chu Chuyan rouvrit les yeux illico et le fixa, mécontente.
« C'est pas du jeu, je récupère des frais de scolarité. Ils ont osé mettre une cote ridicule de 1 pour 100 sur moi ! En tant que prof d'arithmétique, je me sens obligé de leur apprendre les maths de base pour qu'ils comprennent l'importance de la gestion du risque en cas d'accident. De toute façon, je leur prends pas grand-chose », se justifia Zu An avec véhémence.
« Tu peux tourner ça comme tu veux, ça change rien au fait que tu joues », grogna Chu Chuyan. « Le clan Chu interdit strictement les jeux d'argent. J'ai déjà fait une exception en t'accompagnant au Casino Silverhook la dernière fois ; y a aucune chance que je recommence. »
« Au moins, fais-le vu l'énorme contribution que j'ai apportée au clan Chu. Au lieu de récompenser mes mérites, vous m'avez interrogé. Et maintenant, tu m'accompagnes même pas en balade. Humph, y a plus aucun intérêt à rester au clan Chu ! » Zu An grogna, furibond, et claqua la porte en sortant.
« Tu vas où ? » Prise de court par cette crise subite, Chu Chuyan demanda, perplexe.
« J'vais annoncer au monde qu'on divorce ! » Zu An agita la main et continua sans la moindre hésitation.
« Reviens ici ! » s'écria Chu Chuyan, alarmée.
Pas facile pour elle de trouver un mari adéquat pour la protéger des autres prétendants visés sur le clan Chu. Si Zu An partait, comment en dénicher un autre ?
En plus, même si elle en trouvait un qui collait aux critères, elle, fière Première Demoiselle du clan Chu, ne pouvait pas se remarier, non ? Ce serait une honte monumentale, un scandale.
Pourtant, Zu An n'en eut cure. Il continua comme s'il ne l'entendait pas. Chu Chuyan serra les lèvres et se planta devant lui pour le bloquer. « Bon bon, j't'accompagne, d'accord ? »
« Vraiment ? » Zu An eut du mal à réprimer un sourire. Il n'aurait cru que les combines habituelles des garces dans les soap-opéras marcheraient même sur un mec. S'il refuse, pleure. Si pleurer marche pas, fais une scène. Si la scène marche pas, menace de te suicider !
« Bien sûr ! » répondit Chu Chuyan. « Juste cette fois ! »
Zu An réfléchit un moment avant d'ajouter : « Je veux aussi dormir avec toi ce soir. Sinon, j'annonce au monde qu'on divorce ! »
« Vas-y alors ! » Chu Chuyan le toisa froidement.
Zu An faillit s'étouffer. 'Hé, tu suis le script, là. On a pas besoin de partager le lit. Juste être dans la même pièce me va.'
Chu Chuyan fit demi-tour et s'éloigna : « Si tu me suis pas, j'irai même pas au casino avec toi. »
« Attends, ça veut dire que t'acceptes ma demande ? »
« Ferme-la ! »
...
Ayant tiré la leçon de la fois précédente, Chu Chuyan insista pour prendre le carrosse. Ils n mirent pas longtemps à arriver devant l'entrée du Casino des Quatre Mers. C'était là que Cheng Shouping avait parié la dernière fois.
« Va toucher le gain », dit Zu An en tendant le billet à Cheng Shouping.
« D'accord ! » Les yeux de Cheng Shouping brillèrent. Il adorait ce genre de missions marrantes. Il se gonfla le torse, s'avança vers le comptoir et claqua le billet bruyamment. D'une voix qui porta dans tout le casino, il hurla : « Patron, j'ai gagné à la loterie. Réglez mes 1 000 000 de taels d'argent ! »
Comme prévu, ça attira l'attention de tout le monde.
Le visage du gérant s'assombrit illico. Il jeta un œil à l'homme derrière lui, serra les dents, saisit le billet et le déchira en lambeaux. « D'où sort cet escroc ? Oser présenter un faux billet pour nous arnaquer ? Garçons, foutez-le dehors ! »