« Merci, merci. » Zu An venait d'empocher une somme colossale tout en découvrant une nouvelle façon d'exploiter la nature peu fiable de Cheng Shouping, aussi son humeur était-elle au beau fixe.
Sang Qian et Zheng Dan discutèrent un moment avec lui avant de partir. Dès qu'ils furent hors de sa vue, le visage de Sang Qian devint instantanément affreux. « Merdre ! Pourquoi ai-je bêtement aidé à changer le pari à l'époque ? »
Zheng Dan affichait elle aussi un sourire amer. « Qui aurait cru qu'un compagnon d'étude aurait l'audace de désobéir aux ordres de son propre maître ? »
Sang Qian acquiesça. Une idée lui traversa l'esprit et il demanda : « C'est en effet illogique. Penses-tu qu'il soit possible que Zu An ait prévu qu'on changerait son bulletin de pari, qu'il ait donc parié exprès sur sa défaite pour transmettre un faux message au clan Yuan ? »
« Ce serait quelqu'un de vraiment terrifiant s'il était capable de réfléchir si loin. » Zheng Dan secoua la tête en fronçant les sourcils. « Je ne crois pas qu'il puisse prédire nos actions à ce point. Je parie qu'il avait l'intention de dépenser les 10 000 taels d'argent pour tromper le clan Yuan, et que nous l'avons remis sur la bonne voie par erreur. »
« Merdre ! » Sang Qian eut l'impression que sa chance était pourrie ces derniers temps. Rien ne tournait comme il voulait.
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« Notre plan initial d'échanger le bulletin a échoué. Que faisons-nous maintenant ? » Zheng Dan sortit le nouveau bulletin qu'elle venait de préparer et le déchira.
« On dirait que je ne peux compter que sur toi pour ça. » Sang Qian la regarda en parlant.
Le visage de Zheng Dan se durcit sur-le-champ. « Tu veux que je tende un nouveau piège à miel ? »
Sang Qian sourit gauchement. « Il faut bien que tu retrouves le billet à ordre de 7 500 000 taels d'argent. C'est juste chercher un autre bulletin de pari ici... »
Zheng Dan le coupa net, glaciale. « Sang Qian, pourquoi pousses-tu sans cesse ta fiancée dans les bras d'un autre homme ? Tu as un fétiche pour ça ou quoi ? »
Sang Qian perdit son calme immédiatement. « Je ne te demande pas de te laisser faire pour de vrai. Tu n'as pas dit qu'il n'avait pas profité de toi ? Pourquoi tu parles comme si je te demandais de te vendre ? »
Les yeux de Zheng Dan rougirent, embués de larmes. « Qui marche au bord de la rivière finit par se mouiller les pieds. Zu An n'est pas aussi faible que la rumeur le dit. S'il essaie vraiment de profiter de moi, je ne pourrai plus jamais faire face à qui que ce soit ! »
En vérité, elle n'était pas vraiment opposée à se rapprocher de Zu An. Cependant, elle ne pouvait pas se montrer trop consentante ici. Elle devait faire sentir sa culpabilité à Sang Qian, lui faire comprendre qu'elle y était forcée, et seulement alors il la chérirait davantage et ne poursuivrait pas cette affaire après leur mariage.
Face à l'air pitoyable de Zheng Dan, Sang Qian eut le cœur brisé en mille morceaux. Il se hâta de la consoler. « Je sais que je te mets dans l'embarras. Ne t'inquiète pas, je te protégerai bien. Si Zu An ose te brusquer, tu peux être certaine que je lui prendrai la vie ! »
« Vraiment ? » Zheng Dan le regarda avec de grands yeux mouillés.
« Bien sûr ! » Le cœur de Sang Qian fondit à la vue de sa belle fiancée. « Oublie, renonçons au billet à ordre de 7 500 000 taels d'argent. On ne devrait pas risquer. »
Cependant, Zheng Dan secoua la tête avec résignation. « Ça ne marcherait pas non plus. Ce billet est important pour tes projets. En plus, il y a aussi notre bulletin de pari à 1 000 000 taels d'argent. Pour notre avenir, je n'ai pas d'autre choix que de me sacrifier. »
« Je me rattraperai. » En regardant la femme belle et douce devant lui, Sang Qian se sentit béni d'avoir trouvé une fiancée si vertueuse.
Cependant, l'esprit de Zheng Dan avait déjà basculé sur la meilleure façon d'aborder Zu An.
...
Zu An éternua bruyamment. Il se frotta le nez en marmonnant : « Quelle belle dame pense à moi en ce moment ? »
À ses côtés, Cheng Shouping acquiesça vivement, l'air obséquieux.
Plus tôt dans la journée, le jeune maître avait montré sa vraie valeur en battant un cultivateur de cinquième rang. Plus important encore, il avait permis au clan Chu de remporter le Tournoi des Clans. Sans aucun doute, sa position allait grandement s'élever à partir d'aujourd'hui, et la mienne aussi !
À un moment comme celui-ci, je dois absolument me mettre dans les bonnes grâces du jeune maître !
« Tu n'as pas peur que ta femme entende ces mots ? »
Une voix moqueuse retentit soudain, et Pei Mianman s'approcha, entourée d'un parfum envoûtant.
Zu An rit doucement. « Ma femme a déjà dit qu'elle ne me voyait pas d'un mauvais œil si je cherchais d'autres femmes. »
Pei Mianman fut surprise, ne s'attendant pas à ce que Zu An réponde de la sorte. « Chu Chuyan a dit ça ? »
« Pourquoi ne lui demandes-tu pas ? » Zu An la désigna du doigt. « Alors ? Ça t'intéresse de devenir ma femme ? Chu Chuyan est ta meilleure amie, je parie que vous vous entendrez bien. »
Cheng Shouping resta bouche bée, pensant que le jeune maître avait du cran. On dirait que je l'ai vraiment sous-estimé par le passé. Imagine qu'il essaie de draguer la meilleure amie de sa femme, juste devant elle ! C-cela... Quand le jeune maître me livrera-t-il les secrets de sa réussite ?
« Tu veux devenir mon homme ? » Pei Mianman pouffa, pas du tout fâchée. « Ce n'est pas impossible, mais ta force actuelle est encore bien insuffisante. »
Les yeux de Cheng Shouping rougirent instantanément, et il baissa vivement la tête. Son cœur battait la chamade rien qu'en regardant Pei Mianman. C'est vraiment une tentatrice. Ses seuls yeux de fleur de pêcher suffisent à aspirer les âmes. Le jeune maître est vraiment incroyable de pouvoir discuter calmement avec elle.
« À quel niveau ma cultivation doit-elle atteindre pour être considéré comme assez fort ? » demanda Zu An en souriant.
« Tu le sauras quand ce moment viendra. » Remarquant que Chu Chuyan approchait, Pei Mianman cessa de taquiner Zu An. « Bon, je vais y aller. N'oublie pas notre promesse. »
Elle quitta les lieux en laissant derrière elle un sillage de parfum.
« Sur quoi vous êtes-vous mis d'accord ? » Chu Chuyan regarda Zu An avec dubitation.
« On s'est mis d'accord pour qu'elle devienne ma petite femme à l'avenir. » répondit Zu An.
Cheng Shouping fut totalement conquis par ces mots. Le jeune maître est un vrai guerrier !
Chu Chuyan, elle, resta sans voix. Clairement, elle ne prenait pas les paroles de Zu An au sérieux. « Tu devrais venir avec moi. Tout le monde a beaucoup de choses à te dire. »
Dès que Zu An rejoignit les autres membres du clan Chu, il se trouva assailli par une foule compacte.
« Jeune maître, on ne s'attendait pas à ce que vous soyez aussi formidable ! Voici un remède de récupération spécialement concocté par l'Armée aux Capes Rouges... »
« Notre jeune maître a vaincu son ennemi si facilement qu'il n'a pas subi la moindre blessure. Pourquoi aurait-il besoin de votre remède ? »
« Notre remède ne soigne pas que les blessures. Il peut aussi accélérer la récupération du ki. Vu les deux combats que le jeune maître a livrés plus tôt, il a dû grandement épuiser son ki. »
...
« Une bande de lécheurs de bottes ! » cracha Hong Xingying avec froideur. Il ne supportait pas de voir les autres se ruer pour flatter Zu An.
Bon nombre d'entre eux manifestaient encore de l'inquiétude pour lui tout à l'heure, pour se ruer désormais du côté de Zu An. Avec l'exploit de ce dernier aujourd'hui, son ascension au sein du clan Chu était déjà inévitable. Face à cela, le visage de Hong Xingying devint livide.
Tss, le monde est vraiment un endroit mercenaire ! Que vais-je faire maintenant...
C'est alors que sa vision s'assombrit. Il leva les yeux, pour voir deux serviteurs du clan Chu qui venaient de déplacer une table et le fixaient intensément. Il demanda immédiatement, impatient : « Qu'est-ce que vous faites ? »
On dirait qu'un tigre déchu se ferait maltraiter par de simples chiens. Même ces faibles osent me provoquer maintenant, hein ?
« Je me demande qui a dit plus tôt qu'il mangerait une table si mon beau-frère gagnait ! » Une voix moqueuse retentit.
Chu Huanzhao était toujours allongée sur la civière dans un état pitoyable, mais à en juger par la façon dont elle agitait nonchalamment ses jambes fines dans les airs, elle semblait de fort belle humeur.
En toute autre occasion, Hong Xingying aurait eu le cœur battant au rythme des mouvements de ses longues jambes élancées, mais les mots qu'elle venait de prononcer l'avaient mis en rogne.
Chu Huanzhao tapa sur la table. « Regarde, j'ai gentiment préparé une table en bois rouge de qualité supérieure rien que pour toi. Elle est peut-être en bon matériau, mais elle est bien plus tendre que la plupart des autres tables, alors ne dis pas que j'en profite. Ah oui, j'ai aussi préparé une marmite d'eau pour t'aider à digérer. Si ce n'est pas assez, dis-le-moi. Je pourrai demander aux autres serviteurs d'en apporter encore. »
« Je... » La bouche de Hong Xingying s'ouvrit et se referma, mais il ne trouva aucun mot. Il commençait à regretter de ne pas avoir feint l'inconscience plus tôt, ce qui l'avait conduit dans cette situation embarrassante.
C'est tout la faute de Zu An !
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Zu An acceptait encore joyeusement les cadeaux de la foule lorsqu'il remarqua cet afflux de points de Rage. Il se tourna vers Hong Xingying, pour voir Chu Huanzhao ordonner aux serviteurs de placer une immense table juste devant lui.
Oh ? On dirait que ma belle-sœur m'aide à me venger, hein ?
C'est à peu près à ce moment que Chu Zhongtian et Qin Wanru remarquèrent la position embarrassante de Hong Xingying. Chu Zhongtian lança un regard noir à sa cadette et tonna : « Ridicule ! Que fais-tu ? »
Chu Huanzhao fit la moue, mécontente. « C'est lui qui a dit plus tôt que si mon beau-frère gagnait le duel, il goberait une table sur-le-champ. Tu l'as bien entendu. Ce n'est pas comme si je le forçais à quoi que ce soit ! »
« Assez ! Comment peux-tu prendre de telles plaisanteries au sérieux ? » Qin Wanru lança un regard aux serviteurs, qui emportèrent immédiatement la table, anxieux. « Nous sommes tous une famille ici. C'est aussi par inquiétude que Xingying a dit ces mots plus tôt. Tu devrais arrêter de semer le trouble ici. »
Que ce soit par considération pour l'intendant Hong ou pour la contribution de Hong Xingying au clan Chu ces dernières années, Qin Wanru se devait de le défendre. Néanmoins, elle ne put s'empêcher de penser que Hong Xingying n'était pas aussi fiable qu'elle le croyait.
Chu Huanzhao voulait encore argumenter, mais sa sœur aînée lui saisit le bras pour l'en empêcher. Elle ne put que se détourner, mécontente, et bouder.
« Merci, Maître et Madame. » Hong Xingying s'inclina vivement pour remercier Chu Zhongtian et Qin Wanru. Cependant, il se sentait incroyablement amer à l'intérieur. Il pouvait sentir les regards perçants des autres.
C'est tout la faute de Zu An !
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Zu An resta totalement abasourdi. Mais quoi ? Tu me donnes la faute pour ça aussi ?
Il était évident qu'il n'y avait aucune place pour une réconciliation entre eux de toute façon, aussi Zu An décida-t-il de profiter de l'occasion pour presser le citron au maximum. « En fait, manger une table, ce n'est pas si difficile. Tu peux la faire tremper dans l'eau pendant quelques jours pour la ramollir avant de la mâcher. Sinon, tu peux aussi la réduire en poudre et la mélanger à de l'eau avant de la boire. Si tu la trouves sans goût, tu peux même l'enrober de farine avant de la frire. Peut-être que tu deviendras accro au goût ! »
« ... » Hong Xingying.
« ... » Chu Zhongtian.
« ... » Qin Wanru.
Mais qu'est-ce que j'entends là ? Qui dans son bon esprit analyserait la façon de manger une table ?!
Qin Wanru grogna froidement. « Gardez, ramenez les blessés au domaine Chu d'abord ! »
Elle craignait qu'un conflit n'éclate s'ils restaient en présence l'un de l'autre, aussi les sépara-t-elle prestement.
Zu An regarda l'afflux massif de points de Rage et sourit, ravi. Bon, je vais m'arrêter là pour l'instant. Il faut voir loin. Si je brise Hong Xingying maintenant, il sera difficile d'en tirer quelque chose à l'avenir.
Une fois Hong Xingying escorté comme un « blessé », les autres membres du clan Chu firent aussi rapidement leurs bagages et regagnèrent le domaine Chu.
De retour au domaine, Chu Zhongtian et Qin Wanru ordonnèrent aux autres d'attendre dehors et appelèrent Zu An seul dans le bureau.
Tous pensaient que Zu An allait gravir les échelons après cet incident, et ils se mirent à réfléchir à la façon de se rapprocher de lui. Ceux qui l'avaient offensé par le passé regrettaient profondément et cherchaient des moyens de sauver leur relation avec lui.
Dans le bureau, dès que les portes furent closes, Zu An éclata d'un grand rire. « En fait, vous n'avez pas à me remercier outre mesure. Chuyan est ma femme, après tout. Il est normal que je fasse ma part pour le clan Chu. Bien sûr, si vous voulez me récompenser avec 100 000 taels d'argent ou quelque chose du genre, j'accepterai humblement votre générosité. Sinon, quelques belles servantes pour me servir iraient très bien aussi. »
« ... » Chu Zhongtian.
« ... » Qin Wanru.
« ... » Chu Chuyan.
« Rêve ! » Ne tenant plus, Qin Wanru abattit sa paume sur la table et exigea : « Parle ! Qui t'a envoyé ici ? »