C'était aussi à cet instant que Wu Wei et Yuan Zhengchu se retournèrent pour observer l'issue du combat, s'attendant à voir Yuan Wendong estropier Zu An. Ce qu'ils virent à la place les laissa tous deux bouche bée.
Yuan Zhengchu fut un moment saisi avant de basculer brutalement dans une rage furieuse. Le visage déformé, il bondit vers Zu An en hurlant : « Comment oses-tu blesser mon fils ? Meurs ! »
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Même si la cultivation de Yuan Zhengchu restait inférieure à celle des deux ducs, tuer Zu An n'en demeurait pas moins une promenade de santé pour lui. Sans la moindre retenue, il frappa avec un élan si puissant que Zu An n'aurait pas pu l'esquiver, même s'il l'avait voulu.
Pourtant, Zu An n'eut nul besoin d'esquiver, car une silhouette imposante surgit devant lui l'instant d'après. Chu Zhongtian bloqua l'attaque de Yuan Zhengchu, et, un sourire moqueur aux lèvres, riposta : « Patriarche Yuan, c'est une lutte entre juniors. Ne trouvez-vous pas indigne de votre rang d'interférer ici ? »
Pouvoir renvoyer ces mots au perfide Yuan Zhengchu le soulagea profondément. C'était un homme bien, mais cela ne signifiait pas qu'il se laisserait piétiner par n'importe qui. Le clan Yuan faisait le fanfaron depuis le matin, et l'heure était venue qu'il en subisse les conséquences.
« Toi ! » Yuan Zhengchu était hors de lui, mais sa cultivation étant plus faible que celle de Chu Zhongtian, il ne parvint pas à percer sa défense.
Heureusement, Wu Wei intervint à ce moment. Toutefois, au lieu de s'en prendre à Chu Zhongtian, il se dirigea vers Yuan Wendong pour d'abord stopper l'hémorragie. Puis, il examina la plaie le visage livide.
De peur pour la sécurité de Zu An, il se positionna de manière à ce que ni Yuan Zhengchu ni Wu Wei ne puissent atteindre Zu An sans passer par lui.
Yuan Zhengchu se précipita également auprès de son fils pour le soutenir. Il sortit quelques pilules de rétablissement et les lui fourra dans la bouche. Puis, se tournant vers Zu An, il brailla : « Les règles du Tournoi des Clans ne stipulent-elles pas que les combattants ne doivent pas blesser leurs adversaires ? Pourtant, tu as sauvagement estropié mon fils ! Quelle vileté dans ton cœur ! »
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Face à cela, Zu An haussa les épaules avec désinvolture et répondit : « Je crains de ne pas comprendre ce que vous dites. La frontière entre victoire et défaite est mince dans un combat entre cultivateurs, et c'est à l'instant que j'ai pu admirer l'éclat glorieux de l'escrime du jeune maître Yuan. Je pensais qu'il pourrait avoir d'autres atouts qu'il n'avait pas encore joués. En tant que cultivateur de troisième rang, on ne peut pas s'attendre à ce que je me retienne face à un cultivateur de cinquième rang. Comment aurais-je pu savoir que le jeune maître Yuan se révélerait bien plus faible que je ne l'imaginais. Haa, je n'aurais pas dû le mettre sur le même piédestal que mon épouse, Chuyan ! »
C'étaient les mots que Yuan Wendong avait lancés moqueusement plus tôt, lorsque Yuan Wenji avait intentionnellement blessé Chu Huanzhao. Zu An ne faisait que rendre la pareille.
« Toi ! » Yuan Wendong beugla de fureur avant de s'évanouir brutalement, terrassé par la gravité de ses blessures et son agitation.
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« Salaud ! Tu oses... » Yuan Zhengchu était fou de rage, mais il ne trouvait aucun argument pour réfuter la logique de Zu An.
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Ce fut alors que Chu Zhongtian prit la parole : « Patriarche Yuan, Zu An est le gendre de notre clan Chu, pas un bâtard. Par considération pour votre fils blessé, je passerai l'éponge cette fois, mais sachez que notre clan Chu ne permettra à personne d'insulter les siens ! »
« Toi ! » Le visage de Yuan Zhengchu devint écarlate, mais en termes de rang comme de cultivation, il était bien en dessous de Chu Zhongtian. Aussi enragé fût-il, il ne put agir ici.
Wu Wei reprit le relais et s'adressa aux juges du tournoi. « Juges, il est une règle de ce tournoi que les combattants ne doivent pas blesser intentionnellement leurs adversaires. Lors du combat précédent, si Yuan Wenji a blessé Chu Huanzhao, ses blessures ne sont pas graves et guériront avec le temps. Cependant, Zu An a sauvagement estropié Yuan Wendong dans ce round. Je vous demande d'annuler sa qualification de combattant et de déclarer la défaite du clan Chu ! »
« N'importe quoi ! » Chu Zhongtian tonna. « Wu Wei, prenez-vous tout le monde pour des aveugles ? C'est Yuan Wendong qui a tenté de profiter du combat pour estropier Zu An plus tôt, pour finir par subir une contre-attaque. Son sort n'est que le karma qu'il a lui-même suscité. Il n'a personne d'autre à blâmer pour sa déchéance ! »
Quelques personnes dans la foule avaient clairement vu ce qui s'était passé plus tôt, et elles acquiescèrent en criant. « C'est exact ! C'est Yuan Wendong qui a essayé d'estropier Zu An en premier ! »
Cependant, les partisans du clan Yuan ripostèrent immédiatement. « N'importe quoi ! Pourquoi le jeune maître Yuan ferait-il cela ? Un cultivateur de cinquième rang comme lui n'a pas besoin de s'en prendre à un cultivateur de troisième rang comme Zu An ! Zu An a profité d'un moment d'inattention pour porter un coup vicieux ! Quel homme sinistre il est ! »
En vérité, la plupart des spectateurs étaient des mortels ordinaires ou des cultivateurs de bas rang, ils n'avaient donc pas pu voir distinctement ce qui s'était passé. Ils ne pouvaient qu'écouter les analyses des deux camps et choisir un bord.
Pendant ce temps, au lieu d'exprimer son avis d'emblée, Sang Hong se tourna vers Xie Yi et Jiang Luofu et dit : « Seigneur Xie et Principale Jiang, qu'en pensez-vous deux ? »
Vieux renard rusé, songea Xie Yi. S'il prenait position à un moment comme celui-ci, il ne ferait qu'offenser l'un des deux camps, quoi qu'il dise. Toutefois, fort de ses années de politique, il savait aussi manœuvrer dans de telles situations. « Pardonnez ma faiblesse, mais je suis incapable de discerner comment le jeune maître Zu a réussi à devancer le jeune maître Yuan avec l'escrime élémentaire la plus basique. Je dois demander au Gouverneur Sang de m'éclairer sur ce point. »
Ses mots donnaient voix aux doutes de nombreux présents. Tout le monde voyait que Yuan Wendong était en position favorable plus tôt, mais pourquoi la situation s'était-elle retournée contre lui au dernier moment ?
« Cette ordure ! Pourquoi Yuan Wendong a-t-il répondu à la question de Zu An à ce moment critique ? Il mérite d'être estropié ! » Shi Kun avala une tasse de thé, mais son cœur agité refusait de se calmer. Il avait fait maints préparatifs pour s'assurer que Yuan Wendong se débarrasserait de Zu An, mais son plan avait été complètement contrecarré.
Neige tenta de le consoler : « Cela peut être dû au fait que Zu An est simplement trop haïssable, au point que Yuan Wendong n'a pas su se retenir. »
« Une ordure, en effet ! » Shi Kun serra la main, broyant la tasse dans sa paume.
Voyant cela, Neige se tut immédiatement. Elle n'avait aucune envie de se retrouver mêlée à la colère de Shi Kun à un moment pareil.
Au milieu de la foule, Ji Dengtu plissa les yeux.
Ce gamin a une langue bien pendue. Il a réellement réussi à faire répondre ce Yuan à ce moment critique. Mais encore, quelle est cette technique de déplacement qu'il a utilisée ? Elle me semble vaguement familière. L'ai-je déjà vue quelque part ?
Mais pourquoi ne parviens-je pas à m'en souvenir ? Est-ce parce que je me suis épuisé à lire le livret récemment, au point d'altérer ma mémoire ? Hum, il semble que je doive me modérer un peu. Je devrais préparer quelque médicament pour me revigorer.
La seule personne dans la foule qui ne fut pas surprise par la victoire de Zu An fut Pei Mianman. Elle était assise nonchalamment à sa place, son beau profil attirant des regards furtifs des hommes autour d'elle. Pourtant, elle n'y prêtait aucune attention. Ses yeux en fleurs de pêcher se plissèrent en un sourire tandis qu'elle murmurait : « Un homme que je ne peux pas tuer ; comment pourrait-il lui être difficile de vaincre Yuan Wendong ? »
De retour chez les juges, Sang Hong maudit intérieurement Xie Yi d'être aussi glissant qu'une anguille tout en écoutant en silence les discussions autour de lui. En vérité, lui aussi peinait à comprendre pourquoi Yuan Wendong s'était soudain distrait à ce moment critique. Il doit être trop jeune, c'est pourquoi il est incapable de se concentrer correctement.
Il se tourna donc vers Jiang Luofu et demanda : « Principale Jiang, quelles sont vos pensées ? »
La victoire du clan Chu au tournoi affecterait indubitablement ses projets futurs, ce qui le mettait de mauvaise humeur. Même les belles cuisses de Jiang Luofu ne parvenaient plus à l'émouvoir.
Jiang Luofu répondit calmement : « C'est bien Yuan Wendong qui a tenté d'estropier Zu An au départ, pour se faire contrer par Zu An. C'était un moment critique, aucune des deux parties ne pouvait se permettre de se retenir. Quel qu'en soit l'issue, aucune ne peut être blâmée pour sa décision à cet instant. Puisque le vainqueur est déjà désigné, je ne pense pas qu'il y ait grand-chose à discuter davantage. »
Sang Hong fut surpris d'entendre Jiang Luofu soutenir aussi fermement Zu An. Cependant, elle n'était pas intervenue les quelques fois précédentes où il avait tenté de saper le clan Chu, donc elle ne semblait pas leur être acquise. Plus probablement, elle jouait simplement la carte de la neutralité, comme il est d'usage pour l'académie.
Quoi qu'il en soit, il ne semblait plus possible de renverser la situation, surtout après ce que Jiang Luofu venait de dire. Aussi, Sang Hong déclara : « Puisque le vainqueur est désigné, je déclare par la présente que le clan Chu a remporté le Tournoi des Clans ! »
Même si Sang Hong avait été envoyé ici pour s'occuper du clan Chu, il devait encore préserver la dignité de la cour impériale. Il ne pouvait pas agir trop explicitement contre le clan Chu, sinon il offrirait des brèches à ses ennemis. Les choses étant désormais gravées dans le marbre, il ne pouvait que suivre le courant et réviser ses plans futurs.
Ceux du clan Chu acclamèrent immédiatement de joie. Il y avait eu maints incidents au cours de la journée, et ils croyaient qu'ils subiraient vraiment une défaite face au clan Wu et au clan Yuan cette fois-ci. Qui aurait pu imaginer un tel retournement de dernière minute ?
De l'autre côté, ceux du clan Wu et du clan Yuan avaient l'air absolument livides. Après tous les préparatifs qu'ils avaient faits, ils n'auraient jamais rêvé que les choses finiraient ainsi. Ils étaient si près de la victoire, pour la voir leur glisser entre les doigts. Personne ne pouvait l'accepter calmement.
« Gouverneur Sang ! » Wu Wei regarda Sang Hong d'un air terrible. Clairement, il était mécontent du verdict de Sang Hong.
Sang Hong se tourna vers Wu Wei calmement et dit : « Oui, je comprends bien que le clan Chu doit assumer la responsabilité des blessures du jeune maître Yuan. Duc de Lune-Claire, je vous tiendrai pour responsable des frais de traitement du jeune maître Yuan. Avez-vous des objections ? »
« Bien sûr que non ! » répondit Chu Zhongtian de bon cœur. Il était fort en colère lorsque le clan Yuan avait moqueusement proposé de payer les frais médicaux du clan Chu, mais il semblait que le karma existait bel et bien.
« Cela n'est pas nécessaire. Nous pouvons au moins payer les frais médicaux de notre propre membre de famille ! » Yuan Zhengchu cracha froidement. Il savait que c'était un signe de Sang Hong indiquant qu'il les avait déjà abandonnés.
Il fit signe à ses gens de se lever et de regagner le domaine Yuan.
Ce fut alors que Zu An prit soudain la parole : « Attendez un instant. Vous partez comme ça ? »
Yuan Zhengchu se retourna et fixa Zu An avec une fureur brûlante dans les yeux. « Zu An, qu'est-ce que tu veux encore ? »
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Les laissant de côté, même ceux du clan Chu n'avaient aucune idée de ce que tramait Zu An en tentant d'arrêter le départ du clan Yuan.
« Rien de spécial. Je sais que vous me haïssez au point de ne rêver qu'à me déchiqueter. Puisque c'est le cas, je vais vous donner une chance de vous venger. » Zu An pointa son épée vers Yuan Wenji. « Je le provoque en duel. Règlons le conflit ici et maintenant. »
Beaucoup de spectateurs étaient sur le point de partir quand ils entendirent ces mots et se ruèrent vers leurs places, l'air excité. Youpi, un autre drame.
Yuan Zhengchu fut un instant stupéfait avant que la réalisation ne le frappe. « Tu veux venger la deuxième demoiselle Chu ? »
Zu An acquiesça. « C'est mon intention, mais c'est aussi une opportunité pour votre clan Yuan. À partir d'aujourd'hui, je serai protégé par les gardes du clan Chu. C'est le seul coup que vous avez, et vous n'en aurez pas d'autre si vous laissez passer cette chance. Je vous conseille de bien y réfléchir. »
Sur la civière, Chu Huanzhao était aux anges. « Mon beau-frère est le meilleur pour moi ! »
Qin Wanru, en revanche, fronça les sourcils. « C'est n'importe quoi. Il a juste eu la chance de vaincre Yuan Wendong par coïncidence, et tout à coup, il se croit invincible au monde ? Si Yuan Wenji est bien plus faible que Yuan Wendong, il reste hors de portée de quelqu'un du calibre de Zu An. D'ailleurs, le clan Yuan vient de subir une défaite face à lui, ils ne tomberont pas deux fois dans le même piège. Zu An ne fait-il pas que s'acculer lui-même ? »
C'est alors que Yuan Zhengchu reçut un message de Shi Kun. « Acceptez son offre. Profitez de cette occasion pour estropier Zu An. Notre clan Shi vous récompensera généreusement. »
Yuan Zhengchu avait la même intention en tête, et la promesse du clan Shi était une incitation supplémentaire. Ravi, il se tourna vers Zu An et ricana froidement : « Très bien. J'espère que tu ne regretteras pas ta décision ! »
Zu An haussa les épaules en réponse. « Tous les présents, soyez mes témoins. Ce duel est loyal. Quel que soit le vainqueur, personne ne prendra sa revanche sur l'autre par la suite ! »
Les yeux de Sang Hong s'illuminèrent. Il accepta immédiatement : « Très bien, je serai le témoin du combat pour ces deux jeunes gens. »
Il ne voulait pas s'impliquer dans cette affaire non plus, mais tout à l'heure, son fils lui avait parlé du pari de Zu An avec un air larmoyant. En apprenant qu'ils venaient de perdre un million de taels d'argent, il fut horrifié. Un million de taels d'argent pourrait n'être pas grand-chose pour des clans établis, mais pour le clan Sang qui n'avait gravi les échelons que ces dernières années, c'était définitivement une somme considérable.
Il était furieux de la folie de son fils, mais le mal était fait. Il ne pouvait que trouver un moyen de résoudre cela. Il se trouva que les deux hommes faisaient un pari à un moment pareil. Si quelque chose arrivait vraiment à Zu An, ils pourraient peut-être annuler la dette et faire comme si elle n'avait jamais existé. C'est pourquoi il accepta immédiatement.
Sa déclaration fut si rapide que même Chu Zhongtian ne put l'en empêcher à temps.