« Wu Wei, on dirait bien que tu cherches la bagarre ! » Chu Zhongtian inspira profondément en serrant les poings.
« Vous devriez tous les deux vous calmer. » Sang Hong se porta également entre eux. « L'enjeu aujourd'hui, c'est le Tournoi des Clans, alors arrêtez de monopoliser l'attention. Duc de Lune-Claire, permettez-moi d'apporter un peu d'équité. Yuan Wenji s'est retenu tout à l'heure, sinon votre fille aurait vraiment été en danger. »
« En danger ? » Chu Zhongtian ricana avec fureur. « Il oserait ? »
Sang Hong ne put que balayer la réplique de Chu Zhongtian et continua : « Patriarche Yuan, même si Yuan Wenji n'en avait pas l'intention, il est allé trop loin cette fois. Pourquoi le clan Yuan ne verserait-il pas les frais médicaux de la Deuxième Demoiselle Chu en guise de compensation ? »
Inutile de dire que Yuan Zhengchu accepta la suggestion de Sang Hong avec empressement. « Bien sûr, cela va de soi. Je suis prêt à verser dix mille taels d'argent pour le rétablissement de la Deuxième Demoiselle Chu. »
« Pas la peine. Notre clan Chu peut au moins payer les frais médicaux des siens ! » Sur un grognement froid, Chu Zhongtian ramena sa cadette vers l'espace de repos du clan Chu.
Avec Sang Hong penchant pour le clan Yuan, la Principale Jiang adoptant une position neutre et le Seigneur de la Cité Xie optant pour une attitude ambiguë, Chu Zhongtian se trouvait en position défavorable dès qu'un conflit éclatait.
Au milieu de la foule, Ji Dengtu secoua la tête. « Chu l'idiot, tu es simplement trop tolérant. Même aux yeux d'un étranger, tu n'as pas l'air de grand-chose d'autre qu'un lâche. Pourquoi Qin Wanru t'a-t-elle choisi, toi, à l'époque ? Ce serait bien mieux si elle m'avait choisi moi. Elle vivrait une vie sans souci maintenant. »
Wu Wei, les patriarches des clans Yuan et Zheng échangèrent des regards goguenards. *On dirait bien que l'ère du clan Chu touche à sa fin !*
Shi Kun arborait aussi un sourire. *S'emparer du marché des armes est la première étape pour démanteler le clan Chu. Avant longtemps, Chu Chuyan tombera dans mes bras.*
Ne supportant plus la situation, Xie Xiu chuchota : « Père, on ne va vraiment pas soutenir le clan Chu ? »
« Bien sûr qu'on va les aider », répondit Xie Yi. « Mais le moment où il faut le faire est une question qui mérite réflexion. »
Jiang Luofu n'avait cure des guerres de factions sous ses yeux. Pour l'instant, elle était juste curieuse de voir ce que ferait Zu An ensuite. Il avait un talent de classe transcendante, mais cela ne symbolisait que son potentiel. Il avait gâché bien trop de temps dans sa jeunesse, au point de n'être encore qu'au troisième rang. Il n'avait aucune chance contre Yuan Wendong, cinquième rang.
Si elle lui avait conseillé de cesser de cacher ses capacités et de révéler sa vraie valeur, cette situation n'était clairement pas propice pour le faire. Il était trop surclassé ici pour pouvoir faire ses preuves.
Le visage livide, Chu Zhongtian s'apprêtait à emmener le clan Chu quand la voix de Yuan Zhengchu retentit soudain : « Duc de Lune-Claire, le tournoi n'est pas fini. Pourquoi partez-vous ? »
Yuan Zhengchu n'aurait jamais osé parler à Chu Zhongtian sur ce ton par le passé, mais avec l'appui du Duc de Printemps-Solaire et du Gouverneur Sang Hong, ainsi que la victoire imminente sous ses yeux, il n'avait jamais été aussi confiant.
« Quoi concourir ? » répliqua Chu Zhongtian, livide.
Il ne restait dans le clan Chu qu'un bon à rien, et le clan Zheng insistait pour que le combat continue. N'était-ce pas une tentative évidente d'enfoncer encore le clan Chu ?
*Est-ce que j'ai été trop tolérant ces années pour que ces petites fripouilles osent me marcher sur la tête ?*
Wu Wei gloussa doucement. « Le tournoi doit se poursuivre. Actuellement, le score entre les deux clans est de 4 : 4, il nous faut le match final pour trancher l'attribution du marché des armes. »
Sang Hong acquiesça également. « En effet. C'est encore une égalité pour l'instant. Puisqu'on nous a invités à arbitrer, il va de soi qu'il faut garantir l'équité de la procédure. Si le clan Chu part avant la fin, je crains qu'il ne devienne difficile de trancher l'attribution du marché des armes. »
Il craignait que si le clan Chu s'en allait sans disputer le dernier tour, cela laisse place à la contestation des résultats. Le clan Chu pourrait choisir de les ignorer, arguant que le tournoi n'avait pas été mené à son terme. Parallèlement, il était aussi assez curieux au sujet du fameux gendre adopté du clan Chu. D'après les rapports qu'il avait reçus récemment, si Zu An avait tendance à agir bizarrement, il ne semblait pas aussi inepte que sa réputation le laissait entendre.
Même Jiang Luofu intervint pour approuver. « En effet. Quelle que soit la situation, nous devrions tout de même tenir le dernier duel pour conclure le tournoi correctement. »
Elle était curieuse de savoir ce que choisirait Zu An ici. Continuerait-il à rester discret, ou tenterait-il de s'élever et d'impressionner la foule ?
C'était juste dommage que son adversaire doive être Yuan Wendong, ce qui rendrait les choses difficiles pour lui.
Tout en parlant, elle décroisa les jambes pour les recroiser de l'autre côté. Ses jambes gainées de bas furent à nouveau mises au centre de l'attention, attirant les regards de presque tous les hommes présents. Bien sûr, ce n'était qu'une paire de jambes, pourrait-on dire, mais cela n'empêcha pas ces messieurs de développer davantage l'image grâce à leur imagination vive.
Avec les deux autres ayant pris position, Xie Yi acquiesça aussi. « Puisque c'est le Tournoi des Clans, il faut aller jusqu'au bout. Même si vous souhaitez admettre la défaite, il faut suivre la procédure. »
Xie Yi fut un peu alarmé de voir le soudain soutien de Jiang Luofu à Sang Hong, si bien qu'il fit subtilement comprendre à Chu Zhongtian qu'ils pouvaient admettre la défaite et en finir là.
Shi Kun devint immédiatement anxieux. Si le clan Chu admettait la défaite comme ça, tout son plan ne serait-il pas vain ? Il se hâta donc de s'immiscer dans la conversation : « D'après ce que je sais, le jeune maître Zu du clan Chu a déjà accepté de se battre contre le jeune maître Yuan pour régler leur conflit. En outre, il semble qu'ils aient conclu un tel accord plus d'une fois ? »
Wu Qing saisit aussi l'occasion pour narguer Zu An. « En effet, j'en témoigne. Zu An a provoqué Yuan Wendong à plusieurs reprises à l'académie, disant qu'il lui donnerait une leçon lors du Tournoi des Clans. Je l'attendais depuis un moment. »
Zu An lança immédiatement un regard à Wu Qing. *Tu dois mourir d'envie de rater mon cours d'arithmétique, hein ?* Il avait bien l'intention de se battre contre Yuan Wendong, mais Wu Qing avait visiblement des arrière-pensées malveillantes en disant ces mots.
Yuan Wendong prit aussi la parole. « En effet. Frère Zu, tu m'as provoqué à plusieurs reprises, et j'avais hâte d'essayer tes compétences moi aussi. Puisque nous avons du temps maintenant, j'espère que tu ne me décevras pas. »
Ceux des clans Wu et Yuan renchérirent vite. « Tout le monde a entendu comment Zu An a provoqué Yuan Wendong avant le début du tournoi. Comment pourrait-il reculer maintenant, hein ? »
« Battez-vous, battez-vous ! »
La foule aimait toujours le spectacle, et ils gardaient une rancune contre Zu An pour s'être pavané avec sa femme plus tôt. Inutile de dire de quel côté ils penchaient.
Chu Zhongtian fronça les sourcils en voyant cette scène. Il eut pitié de Zu An. Ils avaient intentionnellement dit à Zu An de provoquer Yuan Wendong dans l'intention de le faire tenir en respect le plus fort expert du clan Yuan, mais malheureusement, la foule ne le savait pas, et ils n'étaient pas en position de l'expliquer. Du coup, ils ne pouvaient que laisser Zu An subir le contrecoup seul.
Pourtant, on ne peut pas non plus mettre Zu An en danger comme ça.
Avec un profond soupir, Chu Zhongtian choisit de capituler. « Nous allons admettre... »
Mais avant qu'il ne finisse sa phrase, Zu An le coupa court. « Beau-père, pas la peine d'admettre la défaite. Laissez-moi faire ce tour. »
Chu Zhongtian fut stupéfait. Il ne s'attendait pas à ce que Zu An veuille se battre dans les circonstances actuelles. À côté de lui, le tempérament de feu de Qin Wanru s'emballa à nouveau. Elle dévisagea Zu An et dit durement : « Qu'est-ce que tu veux dire par "laissez-moi faire ce tour" ? Ne connais-tu pas le mieux tes propres capacités ? Regarde un peu l'occasion ! Ce n'est pas le moment de fanfaronner ! »
Chu Zhongtian approuva les paroles de sa femme. « En effet. Yuan Wendong te hait jusqu'à la moelle. Ce serait trop dangereux pour toi de l'affronter sur l'anneau. »
Chu Chuyan s'approcha de Zu An et le conseilla : « Je sais que tu veux contribuer au clan Chu, mais ce n'est pas le moment de te montrer imprudent. Yuan Wendong cherche évidemment à se venger sur l'anneau. Tu tomberais dans son piège si tu montais maintenant ! Tu n'as pas à te soucier de la façon dont les autres te voient. Au moins, nous savons tous que tu fais ça pour le clan Chu. »
« En effet, beau-frère. C'est trop dangereux pour toi de monter maintenant ! » Même Chu Huanzhao ouvrit les yeux et articula faiblement pour le dissuader.
Zu An s'accroupit près de Chu Huanzhao et dit : « J'étais d'accord pour reculer au début, mais le clan Yuan est allé trop loin. Ils t'ont infligé une blessure aussi grave avec vicieuse. Ça ne passerait pas de ne pas leur donner une leçon ! »
À côté, Hong Xingying roula des yeux. *Qu'est-ce qui lui passe par la tête ? Même à un moment comme ça, il continue de faire tourner sa langue.* Cependant, au vu du précédent, il n'osa pas dire sa pensée à haute voix de peur d'être humilié une fois de plus.
Le visage de Chu Huanzhao rougit en entendant ces mots. Elle lança un coup d'œil furtif à sa mère avant de se hâter de dire : « Je sais que tu te soucies de moi, mais tu n'arrives même pas à me battre. Tu ne feras qu'essuyer une défaite cuisante là-haut. »
Zu An répondit avec un sourire : « As-tu oublié comment j'ai encaissé sept coups de ton Fouet Pleureur l'autre jour ? Je ne suis pas aussi faible que tu le penses. »
Qin Wanru ne put plus supporter. Elle coupa court : « Assez, assez ! Un homme ne doit pas faire des promesses qu'il ne peut pas tenir ! »
*Pas question que je te laisse séduire ma cadette aussi ! Je l'ai déjà prévenue l'autre fois, mais elle continue de se rapprocher de lui !*
Sans daigner regarder Qin Wanru, il regarda Chu Zhongtian droit dans les yeux et dit : « Beau-père, laisse-moi essayer. Même si je ne monte pas, le clan Chu est de toute façon condamné à perdre aujourd'hui. »
Chu Zhongtian fronça les sourcils. « Je ne m'inquiète pas de perdre. Je m'inquiète que tu sois en danger. »
Zu An secoua la tête. « Ce Yuan Wendong n'oserait pas me tuer en public. Au pire, il essaiera de me couper les mains ou les jambes. Si c'est le cas, ça donnera à notre clan Chu un prétexte pour les mettre sous pression et renégocier la répartition des parts de marché. »
Chu Zhongtian fut stupéfait. Il n'avait pas pensé qu'il y aurait une telle issue. Si le clan Yuan tentait vraiment de blesser Zu An, compte tenu des blessures précédentes de Huanzhao, le clan Chu aurait effectivement un argument pour affirmer que le clan Yuan sapait le Tournoi des Clans censément amical et en demander l'invalidation. À ce moment-là, tout serait renégociable.
Qin Wanru fut tout aussi surprise. Depuis le début, elle n'avait vu en Zu An qu'un vantard incompétent. Au fond d'elle, elle ne l'aimait pas du tout. Cependant, en le voyant insister pour monter sur l'anneau afin d'obtenir des droits de renégociation pour le clan Chu, elle se retrouva soudain à regretter ses actes. *L'ai-je sous-estimé jusqu'ici ?*
Yue Shan du clan Chu et les autres furent également impressionnés par l'esprit et le courage de Zu An, et leur opinion de lui s'améliora grandement. Malgré le fait que ce fût quasi impossible, il chargeait quand même dans l'espoir de frayer un chemin impossible. C'était ça, le vrai courage.
Seul Hong Xingying ricana froidement. *Ce type n'a aucune capacité ; tout ce qu'il a, c'est cette langue acérée. Quelle raison forcée.*
Malgré la raison trouvée par Zu An, Chu Chuyan continua de secouer la tête avec insistance. « On aurait pu envisager le coup pour n'importe quelle autre occasion, mais Yuan Wendong te hait jusqu'à la moelle maintenant. Il ne se contentera pas de chercher à te blesser gravement. Il vise probablement à t'estropier pour de bon. »
Zu An haussa les épaules avec un sourire amer. « Je suis déjà aussi estropié que possible. Qu'est-ce qu'il peut bien faire d'autre ? »
Chu Chuyan fut saisie par cette réplique. *Il n'y a effectivement pas grand-chose à estropier chez Zu An puisqu'il n'est pas cultivateur. En plus, son truc en bas est aussi...* Se rappelant l'incident de cette nuit, son teint clair se teinta rapidement de rouge.
« Avez-vous fini de décider ou pas ? Zu An, es-tu un homme ? Tu comptes te rétracter au dernier moment ? Si c'est le cas, vas-y. Il te suffit d'admettre que tu n'es pas un homme et de t'excuser publiquement auprès de moi. Je te pardonnerai magnanimement ton offense à mon égard ! » lança Yuan Wendong d'une voix arrogante.
« Si tu tiens autant à te faire gifler par moi, c'est bien normal que je te donne ce que tu veux, non ? » Profitant de l'instant où le clan Chu restait coi, Zu An sauta sur l'anneau.
« On dirait que tu as quand même du cran ! » Les yeux de Yuan Wendong s'allumèrent. Craignant que Zu An ne recule, il sauta à son tour sur l'anneau. Ses mouvements étaient bien plus stylés que ceux de Zu An. « Tu veux me gifler ? Vas-y alors ! Essaie de me gifler de ton mieux... »
Alors qu'il parlait, il y eut soudain un *paf* net, et ses oreilles se mirent à bourdonner. Tout se passa si vite qu'il se trouva incapable de traiter ce qui venait de se passer.
Zu An regarda ses propres mains avant de secouer la tête avec déploration. « Je n'ai jamais entendu une requête aussi dépravée de ma vie. Cependant, puisque tu me le demandes si ardemment, je suppose que je n'ai pas d'autre choix que de te donner ce que tu veux. »