« Moi... » Le visage de Hong Xingying rougeoya. Je me suis fait narguer par ce type !
[Vous avez réussi à faire enrager Hong Xingying : 999 points de Rage !]
Pourtant, il se trouva incapable de réfuter le moindre mot de Zu An. Il s'était trop vanté tout à l'heure. Mais il reprit vite ses esprits et riposta : « Tu ne subiras qu'une défaite encore plus cuisante que la mienne ! Au moins, j'ai pu me battre loyalement contre mon adversaire et je n'ai cédé qu'au coup final... »
Zu An claqua de la langue et marmonna en réponse : « Une défaite reste une défaite. D'ailleurs, qui a dit que je perdrais forcément mon combat ? Je vais vous montrer à quoi ressemble un vrai expert, tout à l'heure ! »
« Assez ! » Avant que Hong Xingying ne puisse répondre, Qin Wanru avait déjà atteint les limites de sa patience. Elle lança à Zu An un regard glacial et dit : « Es-tu encore un membre du clan Chu ou pas ? Au lieu de motiver tes propres coéquipiers, tu viens te moquer de lui ! »
Zu An haussa les épaules avec désinvolture : « Il a déjà perdu son match, alors à quoi bon le motiver ? Est-ce qu'il va remonter sur la plateforme pour se battre encore ? »
« Ferme ta gueule ! » Qin Wanru claqua froidement. « Quiconque donne tout sur l'arène mérite le respect de tout le clan Chu. Qu'il gagne ou qu'il perde, il est indubitablement l'un des nôtres. Si on se met à railler quiconque perd, ne risque-t-on pas de glacer le cœur de tous les autres ? Si tu ne sais pas tenir ta langue, tais-toi tout bonnement ! »
Chu Zhongtian intervint à son tour : « Zu An, ton comportement est en effet inapproprié. Victoire et défaite sont choses normales. Notre clan Chu n'est pas assez mesquin et ingrat pour rabaisser les siens après un revers. »
Zu An fronça les sourcils. *Alors aucun de vous n'a bougé le petit doigt quand Hong Xingying s'est moqué de moi, tout à l'heure ?*
Il allait répliquer quand Chu Chuyan tira sur sa manche. Elle lui parla par transmission de ki : « N'énerve pas davantage ma mère. Tu ferais mieux de retourner à ta place et de t'asseoir. Nous devons encore discuter de nos plans de combat pour la suite. »
Elle avait été trop préoccupée par l'ordre de passage de leurs combattants pour remarquer la moquerie précédente de Hong Xingying, aussi estimait-elle que Zu An était en tort lui aussi.
C'était une chose si cela ne concernait que Hong Xingying, mais son attitude risquait de glacer le cœur des autres combattants. Après tout, personne ne pouvait garantir sa victoire ici. S'ils devaient subir une telle humiliation de la part des leurs pour avoir perdu, ils en conviendraient à coup sûr d'une profonde déception envers le clan Chu.
Après tout, Zu An restait un membre du clan Chu, malgré sa qualité de gendre adopté. Son attitude pouvait aisément être interprétée comme celle du clan Chu tout entier.
Zu An poussa un long soupir et regagna son siège.
Pendant ce temps, l'agitation du côté du clan Chu n'échappa à personne. Voyant Zu An vertement tancé par Chu Zhongtian et Qin Wanru, pas mal de gens ne purent s'empêcher de se moquer avec délectation : « Voyez, je savais bien qu'un gendre adopté ne pouvait pas avoir la moindre place dans le foyer ! »
« Croyez-vous qu'il soit si facile de vivre aux crochets de sa femme ? Regardez comme il se fait reprendre. Je parie que même un chien du clan Chu est mieux traité que lui ! »
« C'est pour ça que je dis toujours que les jeunes comme vous ne devraient pas chercher de raccourcis. Vous finissez toujours par y perdre plus que vous n'y gagnez ! »
« Mais regardez comme la Première Demoiselle Chu est belle ! Je serais prêt à subir l'injustice tant que je peux me réveiller devant son joli minois chaque matin ! »
« Tss, tu es un cas désespéré... Bon, d'accord, compte-moi dedans aussi. »
...
Au bord de l'arène, Shi Kun se renversa nonchalamment sur sa chaise, un sourire satisfait aux lèvres. « Comme tu l'as dit, Neige, ce type n'a vraiment aucune place dans le clan Chu. On dirait que mes inquiétudes étaient infondées. »
Neige se réjouissait elle aussi de voir Zu An remis à sa place. « Bien sûr ! La jeune demoiselle ne lui a jamais permis d'entrer dans sa chambre, alors jeune maître, vous n'avez pas à craindre qu'il profite de la jeune demoiselle ! »
Pendant ce temps, Yuan Wendong fronce légèrement les sourcils.
Puisque Zu An n'avait aucun crédit dans le clan Chu, ai-je commis une erreur en le choisissant comme adversaire ? Cela ne ferait que rabaisser mon rang de me battre contre quelqu'un de si loin sous moi.
Mais à peine cette pensée effleura-t-elle son esprit qu'elle fut étouffée sitôt le visage haïssable de Zu An remonté à sa mémoire. Il raffermit sa décision. Plus tard, je m'assurerai de l'estropier pour de bon, pour qu'il apprenne le prix de sa grande gueule !
Pendant ce temps, du côté du clan Zheng, Zheng Dan esquissait un sourire en coin. *On dirait que Zu An n'est pas si proche de Chu Chuyan que je le pensais. Je devrais exploiter cette occasion pour approcher Zu An. Tant que je joue bien mes cartes, je devrais pouvoir mettre la main sur le billet à ordre de 7 500 000 taels d'argent sans trop de mal.*
*Mais encore faut-il que Zu An survive jusqu'à la fin de la journée. Même s'il y parvient, il a toutes les chances de finir estropié au minimum. Si je lui témoigne un peu de sollicitude à un moment comme celui-là, je devrais aisément gagner sa sympathie, non ?*
Pendant ce temps, Pei Mianman observait la scène avec un sourire énigmatique. *Plus Zu An galère dans le clan Chu, plus c'est profitable pour moi. Il se retrouvera bientôt sans autre choix que de chercher mon aide, et à ce moment-là, je pourrai lui faire chercher le carnet de comptes pour mon compte.*
« Excusez-moi, cette belle dame là-bas... »
Tout à coup, un homme s'approcha d'elle avec un sourire qu'il croyait charmant.
En vérité, Pei Mianman attirait l'attention des hommes aux alentours depuis un bon moment. Après tout, sa silhouette était tout simplement trop séduisante, au point que les hommes avaient du mal à détourner les yeux. Sur ce, elle était assise toute seule, ce qui donnait l'impression qu'elle n'appartenait à aucun clan. Il était donc inévitable que certains tentent leur chance.
« Dégage ! »
Sans daigner jeter un regard à l'homme, Pei Mianman leva la main, révélant une vague lueur de flamme noire.
« O-oui ! »
Réalisant que la femme devant lui n'était pas quelqu'un qu'il pouvait se permettre de provoquer, l'homme battit en retraite avec empressement, sans la moindre hésitation. Dans le même temps, ceux qui épiaient la situation en quête d'une occasion d'aborder Pei Mianman étouffèrent prestement toute velléité en ce sens.
Pendant ce temps, dans l'espace de repos du clan Chu, Chu Huanzhao remarqua la mine déconfite de Zu An et lui tendit une tasse de thé. « Beau-frère, ne t'énerve pas. Bois une tasse de thé et calme-toi un peu. En fait, moi non plus je n'aime pas ce Hong Xingying. Mon père et ma mère ont toujours été comme ça. Ils nous traitent avec sévérité, pour être aimables avec les étrangers. Je ne supporte pas ça du tout. Parfois, je me demande si je suis vraiment leur enfant. »
« Ouais, moi aussi j'en doute. » Zu An éclata de rire en lorgnant sa poitrine, bien différente de celle de sa mère et de sa sœur, bien pourvues.
« ... » Chu Huanzhao.
[Vous avez réussi à faire enrager Chu Huanzhao : 404 points de Rage !]
« Où est mon fouet ! » Chu Huanzhao hurla de fureur en cherchant son Fouet Pleureur.
Zu An fit vite disparaître son sourire et dit avec sincérité : « Huanzhao, merci. »
Entendant l'inhabituelle sincérité dans sa voix, Chu Huanzhao se mit soudain à gigoter mal à l'aise. « N-n'en fais pas tout un plat ! On est des camarades de lutte qui bossent dur pour gagner du fric ensemble, après tout ! »
Le visage de Zu An s'assombrit. Il savait qu'elle faisait allusion à l'extorsion contre Prunier Treize. *Vraiment, a-t-elle une idée fausse de ce que veut dire « gagner du fric » ?*
Bientôt, le second tour commença. Ce fut Deng Zhaoke du clan Chu contre Zhu Qing du clan Yuan !
Cependant, l'écart de force entre les deux combattants était énorme cette fois-ci. Deng Zhaoke parvint à peine à tenir un instant avant de s'incliner face à Zhu Qing. Ainsi, le clan Chu encaissa deux défaites consécutives !
Tout le monde se mit à murmurer en constatant qu'il y avait anguille sous roche. Lors des tournois précédents, le clan Chu avait toujours l'avantage sur le clan Yuan, parfois scellant l'issue dès le cinquième ou sixième tour. Pourtant, le clan Chu venait de perdre les deux premiers matchs. Cela signifiait-il qu'une nouvelle ère allait s'abattre sur la cité de Lune-Claire ?
Certains des plus perspicaces poussèrent la réflexion plus loin. Qu'il s'agisse de rang ou d'accumulation, le clan Yuan ne faisait pas le poids face au clan Chu. C'était bizarre qu'ils puissent soudain aligner deux subalternes peu connus pour mater les experts du clan Chu.
Chu Zhongtian et Qin Wanru avaient tous deux le front plissé. Ils n'avaient pas imaginé perdre deux manches d'affilée de la sorte. Il semblait que la journée allait leur être épineuse.
Chu Chuyan arborait elle aussi une mine glaciale. Elle se tourna vers sa petite sœur et Zu An, qui causaient tranquillement au fond. Les voir si détendus lui serra le cœur. Elle les avait placés tout au fond en espérant que l'issue serait déjà scellée quand viendrait leur tour, mais vu la situation, ils pourraient bien devoir combattre eux aussi.
*Ça ne va pas. Je ne peux pas laisser faire !*
Zu An était parfaitement inepte, et sa petite sœur n'avait tout juste atteint le troisième rang. On pouvait dire qu'ils étaient les plus faibles sur l'arène. En plus, sa petite sœur était une grande joueuse, au point de n'avoir jamais pris la peine d'apprendre sérieusement les arts du combat. Dans un vrai duel, elle n'avait aucun espoir.
Qin Wanru ne put s'empêcher de demander : « Mon chéri, et si on perd le prochain match aussi ? »
« Impossible », répondit Chu Zhongtian. « C'est Yue Shan qui passe ensuite. »
En entendant que c'était Yue Shan, Qin Wanru poussa un soupir de soulagement. Yue Shan était le commandant des gardes du domaine Chu, et il dirigeait l'Armée aux Capes Rouges. Mais surtout, sa culture avait déjà atteint le sommet du cinquième rang. Avec son statut, il ne participait d'ordinaire pas à ce genre de Tournoi des Clans, mais c'était différent si le clan Wu s'en mêlait aussi.
C'était pour une assurance supplémentaire qu'ils l'avaient inscrit sur la liste. En y repensant, ce fut une chance qu'ils l'aient fait, sans quoi le clan Chu aurait été dans de beaux draps cette fois-ci.
L'adversaire de Yue Shan était l'un des rejetons du clan Yuan. Inutile de dire qu'il empocha aisément la victoire, déclenchant de vifs hourras du côté du clan Chu.
Pourtant, les sourcils de Chu Chuyan restaient froncés. Le meilleur scénario pour eux était que Yue Shan élimine l'un des tops experts du clan Yuan. Cela allégerait la pression sur les combattants restants. Or, son adversaire s'avéra plus faible que les combattants alignés par le clan Yuan lors des deux tours précédents. On avait l'impression que le clan Yuan avait deviné leur ordre de passage.
Au quatrième tour, Chu Yucheng du clan Chu fit face à Yuan Bao du clan Yuan.
Malgré l'apparence adorablement rebondie de Chu Yucheng, c'était un monstre terrifiant sur l'arène. Tel un mini-tank, il fonça dans tous les sens, et il ne lui fallut pas longtemps pour expulser son adversaire hors du ring.
Au cinquième tour, Chu Hongcai du clan Chu affronta Yuan Ya du clan Yuan.
L'escrime de Chu Hongcai était tranchante et décisive. Il domina rapidement Yuan Ya, le forçant à abandonner.
Trois victoires consécutives du clan Chu firent acquiescer la foule, comme si c'était la normale. En effet, le clan Chu reste la puissance dominante de la cité de Lune-Claire !
Seul le froncement de sourcils de Chu Chuyan se resserrait de plus en plus. Les victoires du clan Chu avaient été remportées contre les rejetons les plus faibles du clan Yuan, contraints de participer du fait de la règle imposant à chaque junior de la branche principale de prendre part au Tournoi des Clans. De ce fait, le clan Yuan ne pouvait les remplacer par quelqu'un d'autre du clan Wu.
C'était manifestement un appariement mettant les plus faibles face aux plus forts... Simple coïncidence ou pas...
Comme prévu, la situation la plus crainte se produisit. Au sixième tour, le clan Chu encaissa une défaite.
Le score était ainsi revenu à 3:3 !
Pour le septième tour, Chu Chuyan adressa personnellement une pep talk au combattant du clan Chu, Lan Likang, pour le motiver. S'il perdait, même si Chu Chuyan gagnait son match, tout reposerait encore sur sa petite sœur et Zu An pour départager. Dans ce cas, le clan Chu serait fichu.
Chu Chuyan jouissait d'un prestige considérable au sein du clan Chu. Presque tous les juniors la vénéraient comme une déesse. Ayant reçu ses encouragements personnels, Lan Likang fut transcendé. Sa combativité monta en flèche à 120 % !
Malheureusement, le cultivateur envoyé par le clan Yuan était d'un cran au-dessus de lui, le dominant à chaque échange. Dans l'espoir de ne pas décevoir Chu Chuyan, il serra les dents et mobilisa son cosmos intérieur pour user son ennemi, au prix de blessures. Au final, tous deux roulèrent hors de l'arène ensemble.
Match nul !
Des exclamations stupéfaites s'élevèrent de la foule. Jamais les deux clans n'avaient été aussi proches, surtout au septième tour. Ce fut vraiment une bataille sanglante, les deux camps y allant à fond. La foule fut complètement subjuguée par l'acharnement des combattants.
Même les puissances présentes purent sentir la tension dans l'air. Ils redoublèrent d'attention pour scruter l'arène. Après tout, si un décès survenait sous leur surveillance, ce serait un coup porté à leur réputation.
À cet instant même, Chu Zhongtian, accompagné de l'un des médecins du domaine Chu, prodiguait les premiers soins d'urgence à Lan Likang, grièvement blessé. Malgré son état, Lan Likang avait les yeux embués de larmes en regardant Chu Chuyan avec une mine honteuse. « Je suis désolé, Première Demoiselle. Je vous ai déçue. Je n'ai pas réussi à gagner le match. »
Chu Chuyan répondit doucement : « Sa culture était supérieure à la teneur. Tu t'es déjà bien battu pour arracher la nulle. Concentre-toi sur ta convalescence et ne pense à rien d'autre. Laisse le reste à nous. »
C'était à elle d'entrer en piste maintenant. Son adversaire était Di Wu du clan Yuan, un jeune homme au teint lividement pâle.