« Mademoiselle Neige, pas d'inquiétude. Nous avons déjà tout prévu à l'avance. » Yuan Wendong sourit. Il sortit un masque fin comme une aile de cigale. « Voici un masque confectionné par l'un des maîtres des runes engagés par notre clan. Avec ça, il pourra se déguiser en jeune homme. »
L'une des raisons principales pour lesquelles le clan Yuan osait défier le clan Chu, c'était l'appui du clan Wu. Ce dernier avait dépêché un groupe d'experts pour les seconder au Tournoi des Clans.
Si le clan Yuan comme le clan Chu savaient ce qui se tramait, il fallait tout de même maintenir les apparences. Autrement, si la foule reconnaissait que tous les gens du côté Yuan venaient en réalité du clan Wu, ce serait tout aussi humiliant.
Pour résoudre le problème, les clans Yuan et Wu avaient trouvé une parade : faire confectionner par leurs maîtres des runes une série de masques pour masquer leurs identités. Ces masques étaient le portrait craché d'un visage humain, impossible à distinguer tant qu'on ne les examinait pas de très près.
Dès que l'homme d'âge mûr nommé Wu Di enfile le masque, il se transforme en un jeune homme au visage froid. La foule l'observe sous tous les angles, mais ne décèle rien qui puisse trahir son identité.
Neige est à la fois émerveillée et horrifiée. « Avec de tels masques, ne pourriez-vous pas usurper l'identité de n'importe qui ? »
Si quelqu'un usurpait l'identité de son jeune maître, ne serait-elle pas incapable de faire la différence, elle aussi ?
Yuan Wendong secoue la tête. « Comment cela pourrait-il être si simple ? Peu importe la qualité du masque, il ne modifie que l'apparence. L'usurpation exige bien plus de talent : imiter la voix, les gestes, tout le reste. »
En vérité, Yuan Wendong avait eu la même idée en voyant le masque pour la première fois. Il s'était imaginé pouvoir devenir qui il voulait, entrer n'importe où et coucher avec la femme d'un autre.
Mais comment un truc aussi commode pourrait-il exister au monde ?
Neige se calme un peu en entendant ces mots. Elle reporte son attention sur le Tournoi des Clans, songeant que, vu l'assurance de Yuan Wendong, même si Zu An survivait par quelque miracle, il finirait au mieux estropié.
Quel dommage que ce ne soit pas moi qui passe à l'acte !
La simple pensée que son corps de jeune fille avait été souillé par ce salaud la fit mordre ses lèvres de haine.
...
« Atchoum~ »
Zu An éternue. Tiens, quelle belle dame pense à moi cette fois-ci ?
Ces dernières heures, le Vieux Mi l'a fait répéter la version modifiée du Phantasme du Tournesol, et ce n'est qu'après s'être assuré qu'elle était déformée au point de ne plus être reconnaissable qu'il est enfin parti, un sourire satisfait aux lèvres.
Zu An a enfin un moment à lui. Il s'allonge sur son lit pour consulter le total de ses points de Rage.
Hum, 27 489, hein ? Moins que je croyais.
Bien que la somme paraisse conséquente, le taux de réussite désastreux de la loterie laisse peu d'espoir d'obtenir quoi que ce soit de valable.
Et comme si le monde tenait à lui donner raison, ce qu'il reçoit ensuite, ce sont des « Merci d'avoir joué ! » et 27 Fruits de ki. Quant aux compétences et artefacts, ils ont bien fait de l'éviter cette fois-ci.
« Je savais bien qu'il ne fallait pas que j'aie d'attentes ! » grogne Zu An, indigné.
N'empêche, il avale les 27 Fruits de ki sur-le-champ.
La quatrième formation en requiert 233 au total, donc il n'a rempli qu'un dixième de l'objectif malgré ses efforts. Tout en marmonnant des griefs contre le clavier, il s'endort progressivement...
Quand Cheng Shouping revient, Zu An dort déjà comme une souche, alors il ne le réveille pas. Il décide de lui en parler après que ce dernier aura perdu le duel demain.
Héhé, le jeune maître sera forcément vexé après sa défaite. Si je sors le pari à ce moment-là et lui montre que j'ai gagné de l'argent pour lui, il sera ravi. Au moins, ça apaisera son âme blessée.
Je me demande combien le jeune maître me donnera alors...
...
Bientôt arrive enfin le jour du Tournoi des Clans. Pour garantir l'équité, les deux clans décident de le tenir sur un terrain vague au cœur de la ville.
De nombreux juniors des grands clans de la cité de Lune-Claire se rassemblent dès l'aube, attirés par l'agitation rare. Ce n'est pas tous les jours qu'on voit les jeunes pousses de deux grands clans s'affronter. Même sans chercher le spectacle, ils pourraient glaner un truc ou deux en observant, ce qui vaudrait bien le déplacement.
Naturellement, les clans Chu et Yuan arrivent les plus tôt, les juniors devant participer devant se familiariser avec l'arène.
Quant à Zu An, qui n'est là que pour combler les places, tout le monde pense implicitement qu'il n'a aucune importance qu'il vienne en avance ou non. Lui-même n'a pas la conscience d'être un participant du tournoi, l'idée de reconnaître le terrain ne lui effleure même pas l'esprit. Au lieu de ça, il reste assis sur une chaise, l'air d'admirer la grandeur de l'événement.
Devant ce spectacle, Qin Wanru ne peut s'empêcher de froncer les sourcils face à son air de péquenot. Mais comme ils sont en public, il ne serait pas convenable de le réprimander devant tout le monde. Elle se contente de grogner froidement et de détourner la tête.
C'est la première fois que Zu An voit les fils de la deuxième et de la troisième branche.
Chu Hongcai, de la deuxième branche, a l'allure d'un jeune homme exceptionnel. Au lieu d'hériter du regard sombre et tourmenté de son père, il dégage une aura fière et réservée, venue des tripes.
D'après les rumeurs, il était autrefois une figure importante du clan Chu, mais il fait exceptionnellement profil bas aujourd'hui. Peut-être s'en veut-il encore d'avoir échoué à empêcher la souillure du ruisseau spirituel.
Quant à Chu Yucheng, de la troisième branche, c'est un adorable petit gras-du-bide. Il a de petits yeux ronds et une silhouette rondelette. Absolument aucun doute possible : c'est bien le fils biologique de Chu Yuepo, de la troisième branche.
Comparé à Chu Hongcai, il est bien plus aimable. Il vient même de son propre chef discuter avec Zu An.
Après ces échanges, Zu An trouve que les fils des deuxième et troisième branches sont bien plus agréables que leurs pères. Il se souvient encore du ton moqueur qu'employaient Chu Tiesheng et Chu Yuepo pour le rabaisser dans la salle des ancêtres.
Hmm, est-ce que ce petit gras-du-bide a pu hériter des gènes de son père ? Peut-être qu'une âme sinistre se cache sous son extérieur bienveillant ?
Zu An se sent soudain méfiant envers Chu Hongcai. Il jette inconsciemment un coup d'œil à Chu Yuepo et Chu Tiesheng. Le premier discute avec son entourage, le second fixe...
Hmm, est-ce qu'il fixe Qin Wanru en ce moment même ?
Puisque c'est un événement public, il va de soi que Qin Wanru a soigné sa tenue. Elle porte toutes sortes de bijoux coûteux qui soulignent son port noble, et sa robe de soie met sa superbe silhouette en valeur.
Haa, pourquoi Chu Huanzhao n'a-t-elle pas hérité des gènes voluptueux de sa mère ?
Semblablement sentant le regard de Zu An, Qin Wanru tourne la tête et lui lance un regard noir.
Vous avez réussi à faire enrager Qin Wanru : 69 points de Rage !
Zu An se sent un peu étouffé. *C'est pas moi qui te matais, alors pourquoi tu t'énerves contre moi ?*
Mais quand il se tourne vers Chu Tiesheng, ce dernier discute déjà avec d'autres personnes autour de lui. De quoi lui faire douter de ses propres yeux.
« Le patriarche du clan Wang arrive ! »
Zu An tourne le regard et aperçoit un homme d'âge mûr mince qui mène un groupe sur le terrain.
Il a entendu dire que les quatre grands clans marchands de la cité de Lune-Claire étaient les clans Chu, Yuan, Zheng et Wang. C'est la première fois qu'il rencontre quelqu'un du clan Wang.
Chu Zhongtian et Qin Wanru se lèvent et accueillent les gens du clan Wang avec le sourire, et il ne faut pas longtemps pour qu'ils discutent gaiement ensemble.
Zu An est surpris par cette scène. Il se tourne vers Chu Huanzhao et demande : « Quel est le pedigree de ceux du clan Wang pour que ton père les accueille personnellement ? »
S'il y avait une autre personne là juste pour faire nombre, comme Zu An, ce serait forcément Chu Huanzhao. Elle non plus n'a aucun intérêt à reconnaître le terrain, et ne montre aucune tension de quelqu'un qui s'apprête à affronter un combat important. Au contraire, elle regarde autour d'elle avec un air excité.
À la question de Zu An, elle répond : « Je crois pas qu'ils aient un pedigree particulier. Je sais juste que le clan Wang est en bons termes avec nous. »
Chu Chuyan, qui se reposait à côté, ouvre les yeux et explique : « Le clan Wang est spécialisé dans les produits agricoles, et la plus grande taverne de la cité de Lune-Claire est gérée par eux. Notre clan Chu est en bons termes avec eux car nous avons de nombreuses relations d'affaires. Notre clan Chu a besoin de permis de la cour impériale pour vendre le sel, et la cour distribue les permis selon la quantité de vivres que le marchand envoie aux frontières. Notre clan Chu ne se spécialise pas dans l'agriculture, donc nous avons besoin de l'aide du clan Wang sur cet aspect. C'est aussi pour ça que mes parents les estiment tant. Huanzhao, tu devrais arrêter de glander. Comment peux-tu ne pas savoir un truc aussi basique ? »
Chu Huanzhao tire la langue, attrape le bras de sa grande sœur et fait la mignonne : « De toute façon, on a toi~ »
Chu Chuyan regarde sa petite sœur avec tendresse avant de secouer la tête, désemparée.
Pendant ce temps, Zu An regarde Chu Huanzhao avec dédain. *Hah, ma belle-sœur est aussi une bonne à rien, tiens. Hein, pourquoi j'ai mis "aussi" là ?*
« Le patriarche du clan Zheng arrive ! »
Comparé au clan Wang, Chu Zhongtian est bien moins aimable avec le clan Zheng. Ils se contentent de hocher légèrement la tête pour se saluer. Le patriarche du clan Zheng, Zheng Yutang, ne daigne même pas échanger les politesses d'usage, il file droit vers le secteur du clan Yuan et se met à discuter avec eux.
Zu An observe Zheng Yutang de près et constate qu'il a une sacrée prestance. Malgré son âge mûr, il dégage un charme qui donne une bonne impression. Pas étonnant qu'il ait une belle fille comme Zheng Dan.
Tout d'un coup, il remarque une belle femme en qipao traditionnel qui le regarde avec un sourire en coin. Qui d'autre que Zheng Dan ?
Zu An cligne de l'œil en réponse, et pendant un instant, des étincelles semblent jaillir. Le visage de Zheng Dan rougit immédiatement, ce qui la fait détourner la tête.
« Grande sœur, grande sœur ! Mon beau-frère et Zheng Dan s'échangaient des regards coquins ! » balance Chu Huanzhao.
« Pas vrai ! J'ai rien fait ! Arrête de raconter n'importe quoi ! » Malgré le flagrant délit, Zu An nie sans la moindre hésitation.
« Mais je l'ai vu de mes propres yeux ! Tu lui as même fait un clin d'œil ! » hurle Chu Huanzhao, furieuse.
Chu Chuyan fronce légèrement les sourcils. « Taisez-vous ! Et si les autres l'entendaient ? »
Heureusement, l'esplanade est assez bruyante pour que personne ne fasse vraiment attention aux cris de Chu Huanzhao.
Après avoir tancé Chu Huanzhao, Chu Chuyan se tourne vers Zu An, ses yeux calmes comme l'eau d'un lac profond, et demande : « Êtes-vous proche de Zheng Dan ? »
Pour une raison quelconque, le regard pur de Chu Chuyan fait ressentir à Zu An une pointe de culpabilité. « Je dirais pas qu'on est proches. Je l'ai juste sauvée une fois. »
Il explique rapidement leur relation, cela va sans dire qu'il omet les événements survenus dans son dortoir de prof.
« Vous n'avez pas à avoir peur. Je ne vous gronde pas ici, » répond Chu Chuyan avec un sourire. « Si vous parvenez vraiment à conquérir le cœur de Zheng Dan et à rallier le clan Zheng à notre cause, je n'en serais que ravie. »
Zu An cligne des yeux, dubitatif. *Elle me tend un piège là, non ?*
« Grande sœur~ » Chu Huanzhao proteste aussitôt face à la nonchalance de Chu Chuyan. *C'est quoi ça ? Pourquoi elle est encore moins agitée que moi ? C'est ton mari dont on parle, quand même !*
Cependant, Chu Chuyan continue de marmonner en analysant la situation : « C'est juste dommage que Zheng Dan et Sang Qian soient fiancés. Si tu l'attires de ton côté, ça retournera complètement le clan Sang contre toi. Il semble que les inconvénients l'emportent sur les avantages... »
Zu An reste complètement coi. *Attends une minute, tu analyse sérieusement la faisabilité du truc ?!?!*
« La principale Jiang de l'Académie de Lune-Claire arrive ! »
À ces mots, que ce soit le clan Chu ou le clan Yuan, tout le monde cesse immédiatement de bavarder et se dirige pour accueillir Jiang Luofu. Ça montre à quel point son statut est élevé dans la cité de Lune-Claire.
Pourtant, des exclamations incongrues retentissent bientôt dans la foule.
« Wahou, ces jambes ! Je pourrais m'en payer une bonne tranche pendant plusieurs jours sans problème ! »
« Elle a acheté ses bas où ? J'vais en prendre une paire pour ma femme moi aussi ! »
« Hah, tu crois que ta femme au visage jaune à la maison peut jouer dans la même cour que la principale Jiang ? »
« Aïe, je lui banderai les yeux, d'accord ? Juste le bas suffit à combler mes fantasmes ! »
« Tu veux crever ? Comment tu peux ragoter sur la principale Jiang comme ça ? »
...
Zu An repère vite une tête connue dans la foule : Ji Dengtu. Il se cache au milieu de la masse, lorgnant les belles présentes.
*Ha, tu crois que je te reconnaîtrais pas parce que t'as un chapeau ? Tu ferais mieux de commencer par faire quelque chose de cette tête de pervers sur ton visage !*
Sans aucun doute, Ji Dengtu est là pour se rincer l'œil. Mais surprise, il ne regarde même pas la principale Jiang... ?