'Vieux Mi avait les boules à zéro devant la situation. Ah, non, c'est pas juste puisque j'ai plus mes boules. Enfin, un truc comme ça.'
Il n'avait enseigné le Phantasme du Tournesol à Zu An que parce qu'il n'était pas facile de trouver un chaudron convenable, aussi ne voulait-il pas que ce dernier subisse un pépin avant de pouvoir en prendre possession.
Pourtant, il n'avait pas prévu que Zu An saisirait le Phantasme du Tournesol aussi vite. Il y avait neuf niveaux au Phantasme du Tournesol, et le premier niveau permettait déjà de manœuvrer librement même au milieu de l'encerclement de cultivateurs du même rang. Même si l'adversaire était d'un ou deux rangs supérieurs, il n'y avait rien à craindre. Si on le maîtrisait jusqu'au neuvième niveau, même les Maîtres auraient du mal à effleurer ses manches.
La plupart des gens mettaient plusieurs mois rien qu'à saisir le premier niveau, donc Vieux Mi pensait que quelques nuits d'effort à apprendre le Phantasme du Tournesol donneraient tout juste à Zu An la capacité de se protéger pendant le Tournoi des Clans.
Cependant, Zu An s'était révélé inattendument doué pour cette technique de déplacement, maîtrisant le premier niveau en un rien de temps. En fait, il avait peut-être déjà atteint le deuxième niveau. S'il l'utilisait sur le ring de duel demain, ça pourrait créer des ennuis à Vieux Mi. Même s'il était improbable que qui que ce soit puisse identifier cette technique de déplacement à la cité de Lune-Claire, mieux valait prévenir que guérir.
Plus Vieux Mi y pensait, plus il se sentait nerveux. Il décida donc de venir prévenir Zu An à l'avance.
Voyant que Zu An était choqué par ce qu'il venait de dire, il continua : « Je vais t'apprendre un autre truc pour modifier un peu le circuit du ki. Comme ça, ce ne sera pas facile pour les autres de percer à jour l'origine de ta technique de déplacement. »
Zu An fut ravi d'entendre cela. « Ancien, vous êtes incroyable ! Je ne savais pas que vous aviez la capacité de modifier aussi facilement une technique de déplacement aussi redoutable ! »
'En revanche, en dedans, il flippait d'apprendre que sa technique de déplacement était un tabou dans le monde de la cultivation. Il se rappela comment Vieux Mi l'avait averti qu'il ne devait surtout pas révéler le nom de sa technique, et maintenant le voilà qui s'inquiétait de le voir l'exécuter, allant jusqu'à venir faire des modifications. Qu'est-ce que Vieux Mi pouvait bien cacher ?'
'Il faut que je sois plus prudent, sinon je risque de me faire avoir par lui un jour.'
Pendant que Zu An s'entraînait à la version révisée du Phantasme du Tournesol, Cheng Shouping fit le tour des principaux casinos de la ville avant d'en choisir un qui offrait un paiement légèrement plus élevé pour la défaite de Zu An.
'S'il apprend que j'ai changé son pari, est-ce qu'il va me taper à mort ?' Cheng Shouping hésita soudain un peu.
Mais il se convainquit vite du contraire.
'Je fais ça uniquement par souci pour le jeune maître, pour qu'il ne perde pas son argent en plus de sa fierté. Il y a des choses que nos maîtres ne peuvent pas nous dire parce que ça nuirait à leur orgueil, et c'est à ce moment-là que nous, serviteurs, devons deviner leur vraie intention.'
À ce jour, il ne comprenait toujours pas pourquoi Madame s'était mise en colère contre lui quand elle avait dit qu'elle ramènerait des concubines pour le Maître et qu'il avait attentionnément amené un paquet de dames pour qu'elle choisisse.
Bref, s'étant convaincu que c'était la bonne chose à faire, il misa tous ses 10 000 taels d'argent sur la défaite de Zu An.
Peu après son départ, un homme et une femme sortirent du casino. L'homme avait une allure grande et distinguée, la femme une mine digne et élégante. Ils formaient un beau couple.
« Jeune maître, jeune demoiselle. »
L'employé chargé de recevoir les paris s'inclina devant le couple. Si Zu An avait été là, il les aurait reconnus immédiatement.
L'homme n'était autre que Sang Qian, et la femme, Zheng Dan.
« Tu es sûr que ce type est le compagnon d'étude de Zu An ? » Sang Qian regarda la silhouette de Cheng Shouping qui s'éloignait en demandant d'une voix grave.
Après l'incident au casino Silverhook, il soutenait secrètement le clan Zheng pour établir un nouveau casino en ville. Le clan Zheng trempait déjà dans le jeu, et l'appui opportun du clan Sang en renforça les assises, lui permettant de monter en puissance rapidement.
« Oui, c'est bien lui, » répondit l'employé. « Il s'appelle Cheng Shouping, et c'est le seul serviteur de Zu An. »
« Il a parié sur la défaite de Zu An tout à l'heure ? » Sang Qian n'en croyait pas ses oreilles.
« Oui, il a misé 10 000 taels d'argent dessus, » rapporta l'employé.
Zheng Dan fronça les sourcils. « Comment un serviteur comme lui pourrait-il avoir 10 000 taels d'argent ? Il l'a forcément fait sur les ordres de Zu An. Ceci dit, je ne m'attendais pas à ce que Zu An parie vraiment sur sa propre défaite. »
Sang Qian rit franchement. « Après la façon dont il n'a cessé de provoquer Yuan Wendong, on a cru qu'il pouvait avoir un atour dans sa manche, alors on a surveillé ses mouvements de près. Mais qui aurait cru qu'il s'était déjà résigné à sa défaite ? Ha, je suppose qu'on en attendait trop d'un type qui vient de la rue. Même après être devenu le jeune maître du clan Chu, il n'arrive toujours pas à se défaire de son habitude de grappiller de petits avantages. »
Zheng Dan fronça légèrement les sourcils en entendant ces mots, songeant au jeune homme galant qui avait refusé de profiter d'elle malgré ses tentatives de séduction, ainsi qu'à ce gaillard imposant qui avait écrasé tous ceux qui se dressaient sur son chemin.
Tous les indices qu'elle avait vus jusqu'ici montraient que Zu An n'était pas un type ordinaire.
« Envoie quelqu'un dire à Shi Kun que son inquiétude est infondée. Ce gaillard n'est pas une menace du tout, » dit Sang Qian avec un sourire. « Et assure-toi de trafiquer le pari que le compagnon d'étude a fait tout à l'heure. »
L'employé acquiesça. « Ne vous en faites pas, je l'ai déjà trafiqué. Le bulletin de pari a été écrit avec une encre spéciale. Demain, l'encre de surface va s'effacer, et la couche du dessous va apparaître. Ça montrera qu'il a parié sur la victoire de Zu An. »
« Bien joué ! » complimenta Sang Qian. « Tu veux récupérer tes pertes sur le ring de duel grâce à ton pari ? Rêve, je ne le permettrai pas ! »
Tout à coup, il se rappela quelque chose et fronça les sourcils. « Attends, pourquoi ce type n'a-t-il misé que 10 000 taels d'argent ? Il n'a pas beaucoup plus que ça ? »
Zheng Dan afficha un sourire tendre. « Grand frère Sang, tu as oublié ? La plupart de ce qu'il a gagné au casino Silverhook, c'est juste un chèque en bois. Il ne peut pas sortir ça pour parier. »
« C'est vrai. » Sang Qian hocha la tête. « Même ainsi, il devrait avoir 40 000 à 50 000 taels sur lui en ce moment. Pourtant, il n'a pu se résoudre à n'en sortir que 10 000 pour ce pari. Je suppose qu'il n'arrive tout simplement pas à se débarrasser de sa nature de radin qu'il a chopée dans la rue. »
Zheng Dan se trouva en désaccord avec les paroles de Sang Qian. Pour une raison quelconque, elle n'arrivait pas à associer l'homme qu'elle avait essayé de séduire au mot « radin ». Elle hésita un moment avant de dire : « Est-ce possible qu'il répartisse ses paris sur plusieurs casinos ? »
Sang Qian hocha la tête, réalisant. « Oui, c'est possible. Envoie quelqu'un vérifier tout de suite. Il pourrait miser une petite somme de notre côté pour nous faire baisser la garde tout en misant plus ailleurs. »
« Je ne pense pas qu'il ait les relations pour savoir que ce casino est à nous, » dit Zheng Dan.
« Si la possibilité est faible, mieux vaut prévenir que guérir, » dit Sang Qian. « Maintenant qu'on parle de lui, où en es-tu avec lui ? »
Le visage de Zheng Dan rougit. Elle secoua la tête. « Je l'ai rencontré deux fois jusqu'ici, mais je n'arrive pas à deviner où il planque le billet à ordre. »
Elle l'avait fouillé de la tête aux pieds, mais n'avait pas réussi à trouver le billet nulle part. Où pouvait-il le cacher ? Est-ce que ce serait au clan Chu ?
« Il faut que tu te dépêches. Tant qu'on met la main sur le billet à ordre, on pourra mettre le casino Silverhook et la Secte du Prunier sous notre contrôle quand on voudra, » dit Sang Qian.
« Je le sais. » Zheng Dan se demanda si elle devait trouver un prétexte pour passer au clan Chu, mais elle savait qu'un tel mouvement pouvait éveiller les soupçons du clan Chu.
« Est-ce que ce type a profité de toi ? » Sang Qian demanda soudain avec suspicion en le regardant nerveusement.
Zheng Dan pensa immédiatement à la sensation rude des mains de Zu An sur sa cuisse, et son cœur manqua un battement. Cependant, elle maintint un visage impassible et répondit calmement : « Rassure-toi, comment aurais-je pu permettre à ce type de profiter de moi ? »
« C'est bien. » Sang Qian poussa un soupir de soulagement.
...
Pendant ce temps, au clan Yuan, un groupe de gens était assis dans une salle de réunion secrète, l'air grave. Quelqu'un frappa à la porte, et Yuan Wenong sortit un moment. Quand il revint, il avait un sourire aux lèvres.
« Sang Qian vient d'envoyer la nouvelle : Zu An n'a aucun atour. Il a secrètement parié sur sa propre défaite. »
La foule éclata de rire. Ils se tournèrent vers la belle femme à la queue de cheval et dirent : « Comme je te l'ai dit, demoiselle Neige, tu t'inquiètes pour rien ! »
Inutile de dire que la jeune femme était Neige. Ce n'était pas commode pour Shi Kun de bouger lui-même, alors il l'avait envoyée entrer en contact avec le clan Yuan pour les prévenir.
« Il a parié sur sa propre défaite ? » Neige était confuse.
Les autres ne savaient peut-être pas mieux, mais elle savait pertinemment que Zu An cachait ses véritables capacités jusqu'ici.
« Jeune maître Yuan, tu devrais quand même te méfier demain. Même si Zu An n'est qu'un cultivateur de troisième rang, sa puissance de combat dépasse largement ça. Tu ne dois pas baisser ta garde. »
Neige se rappela comment elle avait raté sa tentative d'assassinat sur Zu An malgré s'être donnée à fond. Une partie de la raison venait du mal de ventre soudain qu'elle avait eu, mais la force surprenante de Zu An y avait aussi joué un grand rôle.
Pourtant, Yuan Wendong balaya ses inquiétudes d'un haussement d'épaules. « Peu importe sa puissance, n'est-ce qu'un cultivateur de troisième rang ? Quoi qu'il essaie, il n'y a aucun moyen qu'il puisse retourner la situation face à un cultivateur de cinquième rang comme moi ! »
Les autres acquiescèrent aux paroles de Yuan Wendong. À leur avis, il y avait une limite à la puissance qu'un cultivateur de troisième rang pouvait atteindre.
L'un des anciens dans la salle de réunion secrète intervenit : « Si Zu An n'a pas d'atour préparé, n'est-on pas en train de faire une montagne d'un tas de moucherons en envoyant notre jeune maître après lui ? Ça a l'air d'un sacré gâchis. »
« Ce bâtard de Zu An m'a humilié maintes fois. Je dois régler ce contentieux avec lui, sinon les autres pourraient me prendre pour un mollasson. En plus, même si ce type a l'air d'un bon à rien, ses capacités dépassent de loin ce qu'il montre en surface. Il a peut-être des idées en tête. Même demoiselle Neige est venue jusqu'ici pour nous avertir qu'il n'est pas aussi simple qu'on le croit, donc je pense qu'il faut être encore plus prudents.
« En tout cas, je m'assurerai de le piétiner jusqu'au sol demain. Je lui montrerai qu'un bon à rien restera toujours un bon à rien. Il a peut-être cru qu'il était malin de cacher sa vraie capacité, mais je lui prouverai que ses petits trucs ne sont que des blagues face à de vrais prodiges comme moi ! »
« Mais si tu montes contre lui, le reste d'entre nous ne suffira peut-être pas à gérer les experts du clan Chu, » dit quelqu'un avec inquiétude.
« Soyez tranquilles, on a quelqu'un pour s'occuper de Chu Chuyan. Puis-je inviter Monsieur Wu ! » Yuan Wendong se leva en désignant le mur sur le côté.
Le mur s'ouvrit lentement, et un homme d'âge mûr entra lentement. Même la composée Neige ne put s'empêcher de pâlir d'étonnement. Cette pression... Ce type est un cultivateur de sixième rang ?
Yuan Wendong s'inclina devant l'homme d'âge mûr avant de le présenter à l'assemblée : « Permettez-moi de vous présenter l'Aîné Wu Di du clan Wu. C'est un cultivateur de sixième rang. Peu importe la puissance de Chu Chuyan, elle n'est encore qu'une cultivateur de cinquième rang. Comme nous le savons tous, il y a un gouffre énorme entre le cinquième et le sixième rang. Avec son aide, nous gagnerons sûrement la bataille de demain ! »
Un cultivateur de cinquième rang pouvait puiser dans les énergies élémentaires du monde, alors qu'un cultivateur de sixième rang pouvait les modeler en une couche défensive autour de lui. Cette amélioration de capacité suffisait amplement pour qu'un cultivateur de sixième rang batte n'importe quel cultivateur de cinquième rang.
Le clan Yuan se réjouit de voir qu'un cultivateur de sixième rang allait rejoindre leur formation. Avec ça, ils étaient certains de la victoire.
Cependant, Neige ne put s'empêcher d'émettre un doute : « C'est le Tournoi des Clans. Les deux camps envoient leurs juniors. Vu l'âge de cet aîné, en mettant de côté le clan Chu, même le seigneur de la cité n'accepterait pas. »