Les Grandes Montagnes Enneigées ne portaient pas ce nom à cause de la tempête de neige présente ; c'était le nom même de ces crêtes vertigineuses et abruptes. L'altitude était élevée, les conditions exécrables, et les montagnes restaient couvertes de neige en permanence ; c'est pourquoi on les appelait les Grandes Montagnes Enneigées.
Le plus haut sommet des Grandes Montagnes Enneigées s'appelait le Grand Pic Enneigé. Non seulement il était enneigé toute l'année, mais à l'aube, lui seul baignait dans la lumière du soleil et resplendissait d'un éclat doré éblouissant. C'est pourquoi les tribus autochtones et les races démoniaques considéraient toutes le Grand Pic Enneigé comme une montagne sacrée.
Il existait de nombreuses légendes à son sujet depuis l'Antiquité. Par exemple, certaines tribus croyaient qu'une divinité y était née ; d'autres que leurs saintes y avaient reçu l'illumination ; d'autres encore que leur dieu y était descendu lorsqu'il était entré dans le monde mortel…
Il y avait beaucoup de telles légendes et rumeurs.
Même si les cultivateurs de ce monde étaient bien plus forts que les humains ordinaires, les blizzards glacés des Grandes Montagnes Enneigées restaient un environnement où les humains ne pouvaient pas vivre.
Ajoutez à cela les diverses bêtes qui rodent dans le secteur et la présence de certaines zones interdites mystérieuses, et même s'il y avait encore ceux qui souhaitaient faire un pèlerinage au Grand Pic Enneigé, très peu en revenaient vivants.
Tous deux grimpaient la montagne depuis un moment déjà, mais ils n'étaient encore que dans la région extérieure des Grandes Montagnes Enneigées. Ils n'avaient pas atteint les zones interdites.
« J'ai l'impression que cet endroit est un peu étrange. Il faut faire attention. » Yu Yanluo regarda autour d'elle et mit Zu An en garde. Les Grandes Montagnes Enneigées recelaient trop de mystères pour qu'elle prenne l'endroit à la légère.
Zu An la rassura : « Le fait qu'il soit étrange prouve qu'on est au bon endroit. On semble se rapprocher de la vérité. »
Yu Yanluo resta stupéfaite. Puis elle sourit et dit : « Tu es étonnamment optimiste. »
…
Tous deux discutèrent en examinant les lieux. Au bout du compte, ils s'arrêtèrent devant une grotte. Zu An remarqua : « C'est là qu'ils ont disparu tout à l'heure. Ce doit être l'endroit. »
Tout ce qui subsistait à cette altitude dans les Grandes Montagnes Enneigées étaient les blizzards et les tempêtes de neige. Zu An peinait à trouver la moindre petite créature à contrôler. Heureusement, de faibles empreintes menaient vers la grotte, ce qui en faisait probablement le bon endroit.
Yu Yanluo acquiesça : « Prudence. »
Même s'ils bénéficiaient de la couverture de la tempête de neige, Jian Taiding et Oncle Ming étaient des individus rusés. Impossible de savoir s'ils avaient remarqué qu'on les suivait et tendu une embuscade à l'intérieur.
Zu An hocha la tête. Il fit preuve d'une vigilance totale tandis qu'il s'engouffrait dans la grotte avec Yu Yanluo.
Le vent hurlant et la neige disparurent dès qu'ils pénétrèrent à l'intérieur. Un silence saisissant régnait, comme s'ils étaient entrés dans un autre monde. Les parois rocheuses de la grotte étaient d'un blanc bleuté comme du jade, mais aussi de la glace.
Yu Yanluo ne put s'empêcher de frissonner. Elle s'enlaça, agrippant ses propres épaules. Zu An ne pouvait pas lui prendre les mains dans cette position, alors il posa la sienne contre son dos. Un flot de chaleur pénétra dans son corps.
Une rougeur monta au visage de Yu Yanluo. Elle s'était cachée la poitrine exprès parce qu'elle craignait que Zu An ne la voie frissonner et ne lui reprenne la main pour lui transmettre de la chaleur. Même si leur relation n'était pas mauvaise, les vieilles habitudes ne se perdaient pas si facilement. Elle n'était toujours pas très habituée au contact physique avec d'autres hommes.
Pourtant, elle ne s'attendait pas à ce qu'il soit encore si empressé, posant sa main sur son dos. Cela dit, Zu An l'avait fait par bonté, et le dos n'était pas un endroit sensible et intime, donc elle ne pouvait pas vraiment lui en vouloir.
Elle lui parla par transmission de ki pour cacher sa gêne : « Le froid étrange qu'on a ressenti tout à l'heure doit venir d'ici. Mais c'est tellement bizarre ; je réside dans la commanderie de Yunzhong depuis tant d'années, et je n'ai jamais entendu parler d'une grotte de ce genre par ici. »
« Les Grandes Montagnes Enneigées sont immenses ; il n'est pas surprenant que madame ne la connaisse pas. » Zu An répondit sérieusement. « Cet endroit est étrange ; il pourrait y avoir des ennuis plus loin. Prudence. »
Yu Yanluo hocha légèrement la tête, puis passa devant. Ainsi, elle put se libérer de la paume qui la mettait mal à l'aise. Zu An la suivit rapidement.
Plus ils avançaient, plus le froid devenait intense. Yu Yanluo avait d'abord voulu garder un peu de distance avec Zu An, mais au fil du temps, même ses longs cils commencèrent à se couvrir d'une couche de givre. Elle se retrouva inconsciemment à se serrer contre lui.
Zu An ne put s'empêcher de sourire. Le corps de cette femme est étonnamment honnête. Il reprit sa main douce et y fit circuler de la chaleur. Un peu de couleur revint vite aux joues pâles de Yu Yanluo, rendant son visage déjà magnifique encore plus tendre et beau.
À cet instant, ils entendirent une quinte de toux violente au loin. Suivie des imprécations étouffées de Jian Taiding. « Putain de merde ! Pourquoi cet endroit est-il si putain de froid ?! »
C'était un cultivateur de rang Maître, il aurait dû pouvoir résister à un tel froid. Mais il avait été grièvement blessé peu de temps auparavant, ce qui rendait l'endroit difficile à supporter dans son état actuel.
Les yeux de Zu An et Yu Yanluo s'illuminèrent. Ils avaient trouvé leurs cibles, après tout.
« Le duc a insisté pour revenir ici aux portes de la mort. J'ai toujours trouvé cet endroit un peu étrange. Second maître, prudence. » La voix d'Oncle Ming sonnait visiblement prudente.
…
Zu An fut saisi en entendant cela. Il semblait que c'était bien là qu'avait été enterré le duc de Yunzhong ! Grâce au soutien de Yu Yanluo, sa mise en scène les avait vraiment bernés ! Il regarda Yu Yanluo avec excitation, mais la vit abattue. Une pointe de tristesse plissait son front.
Ce n'est qu'alors que Zu An se souvint que Jian Yanyou avait été son mari. Même si ce n'était que de nom, ils avaient travaillé ensemble si longtemps qu'ils étaient de bons amis. Maintenant que la mort de son ami disparu était confirmée, elle ressentait évidemment du chagrin.
Zu An tapota la main de Yu Yanluo pour la consoler, et elle sortit de sa torpeur. Elle rassembla ses pensées et continua d'avancer.
…
Ils traversèrent ce qui ressemblait à un tunnel. L'ouverture à l'autre bout menait à un espace spacieux. La voix provenait de là.
Zu An se sentit tiraillé. S'ils entraient immédiatement sans connaître les détails de l'intérieur, ils risquaient d'être découverts par Jian Taiding et Oncle Ming. Mais il ne saurait pas ce qui s'y passait s'il n'y allait pas. Il essaya d'utiliser l'insigne de jade pour chercher de petites créatures, mais une fois de plus, il n'y en avait aucune.
Yu Yanluo sortit une pierre scintillante et translucide. C'était la pierre d'enregistrement d'avant. Elle fit signe à Zu An de se cacher avec elle dans un coin, puis tendit prudemment la pierre d'enregistrement. Elle n'était pas bien grande, donc à moins que les deux scélérats ne portent leur attention de leur côté, ils ne remarqueraient rien.
Puis elle sortit une autre pierre d'enregistrement gravée de runes compliquées. Elle disposa les deux pièces d'une manière spéciale, et un fin faisceau de lumière en jaillit pour frapper le mur d'en face.
L'image affichait une scène nette. C'était un espace spacieux de la taille de plusieurs terrains de football. Grâce à la glace bleu clair environnante, la visibilité était bonne dans la grotte.
De longs stalactites acérés, de plusieurs mètres, pendaient au-dessus. Certains tombaient de temps à autre, chutant de plusieurs dizaines de mètres. Même un cultivateur pouvait se retrouver empalé s'il était pris au dépourvu. Pourtant, quand les dangereux stalactites heurtaient le sol, ils explosaient en une infinité d'éclats de glace, mais le sol en bas ne subissait aucun dommage.
Le terrain était quelque peu accidenté, parsemé de pierres étranges. Cependant, il y avait un bassin au fond de l'espace. Au-dessus du bassin pendait un stalactite géant de plusieurs dizaines de mètres.
L'appeler stalactite n'était pas tout à fait approprié, car il ressemblait davantage à l'une des stalactites des grottes karstiques du sud. Mais la région était d'un froid glacial, comment pouvait-il y avoir des stalactites ? Ce stalactite était bien plus gros que les autres, pesant sur l'endroit comme le mont Tai. On avait presque l'impression que tout l'endroit serait détruit s'il tombait.
Pourtant, Zu An et Yu Yanluo étaient plus curieux d'autre chose. Comment pouvait-il y avoir un bassin dans un endroit si froid ? Il aurait dû geler depuis longtemps.
Pendant ce temps, Jian Taiding et Oncle Ming se tenaient devant le bassin, le fixant dans un état second.
« Je ne voulais vraiment pas revenir ici une fois de plus. » La voix de Jian Taiding tremblait un peu ; peut-être à cause du froid, ou de sa culpabilité.
« Moi non plus, » ajouta Oncle Ming après être resté silencieux un moment. « Mais nous n'avons pas le choix à cause de cet imposteur. »
« Alors je vais devoir t'embêter pour que tu descendes. Je suis encore blessé, donc je ne pourrai peut-être pas supporter la puissance du bassin froid, » dit Jian Taiding en regardant vers le bassin ; il était visiblement inquiet.
Oncle Ming hésita un peu, mais finit par hocher la tête et répondre : « D'accord ! »
Il fit quelques préparatifs, et après s'être réchauffé, il sauta directement dans le bassin. Un moment plus tard, il ressortit avec un gros bloc de glace. Il ruisselait, et l'eau commença à geler à vitesse visible dès qu'il remonta sur la berge.
Il mobilisa immédiatement son ki en se dirigeant vers un feu de camp déjà préparé à l'avance. Ce n'est qu'alors qu'il sortit de sa stupeur et s'écria : « Second maître, le corps du duc est toujours là. Cet homme était bien un imposteur ! »