Gong Pan secoua la tête. Il soupira et dit : « Je n'ai qu'à m'en prendre à ma propre médiocrité et à mon manque d'aptitude ; je n'ai rien pu découvrir. Je n'ai pas non plus pu venger ces frères morts injustement. »
En voyant l'homme grincer des dents, serrer les poings jusqu'à les blanchir, et tout son corps trembler légèrement tandis qu'il parlait, Zu An songea : 'Si ce type joue la comédie, son jeu d'acteur est hors norme.' Il toussota légèrement et rappela son interlocuteur : « Alors, où se trouvent les effets de ces gardes ? »
Gong Pan sortit ainsi de sa torpeur. Il tira six sacoches de quelques tiroirs et dit : « Les objets sont à l'intérieur. C'étaient tous des malheureux qui ne laissaient pas grand-chose derrière eux. »
Zu An s'approcha et ouvrit les six sacoches l'une après l'autre. C'étaient les effets des six gardes décédés. Son attention se porta naturellement sur ceux de Chen Zhou. Il discutait tranquillement avec Gong Pan tout en examinant secrètement le contenu du paquet de Chen Zhou. Il y trouva une lame personnelle noircie, un jeton de taille, une lime à ongles, une gourde un peu ratatinée, un livre sévèrement brûlé, ainsi que quelques livres encore intacts.
« Qu'est-ce que c'est ? » remarqua Zu An en voyant que les effets des autres comportaient tous le même livre. Il en prit un au hasard et le feuilleta.
« C'est quelque chose que nous avons tous, nous les gardes. Y sont consignées nos patrouilles et missions quotidiennes. Après tout, notre métier comporte de grands risques, et nous pourrions disparaître de ce monde du jour au lendemain. Dans une certaine mesure, on peut considérer ça comme nos dernières volontés », expliqua Gong Pan.
Zu An fut soulagé. Les Envoyés Brodés avaient des objets similaires appelés des Chaînes Moissonneuses-d'Âmes. Ces livres enregistraient l'identité de leur maître, leur mission la plus récente, les gens qu'ils avaient croisés, et ce genre de choses. Ainsi, même si des Envoyés Brodés individuels périssaient, les autres pouvaient encore trouver divers indices grâce à ces objets.
Son regard se posa sur les restes de Chen Zhou. Il pensa que la majeure partie du livret avait probablement brûlé dans l'entrepôt, et que les autres avaient été trouvés et sortis de son domicile par Gong Pan.
Il ne pouvait pas vraiment examiner les affaires de Chen Zhou devant Gong Pan, aussi dit-il : « Général Gong, je souhaite emporter ces objets pour les examiner attentivement. »
« Cela... » Gong Pan parut un peu hésitant.
Zu An demanda avec un sourire : « Le général Gong ne me fait pas confiance ? Je représente la cour impériale, et je n'ai aucun lien avec les diverses factions de la commanderie de Yunzhong. »
Gong Pan s'inclina immédiatement et dit : « Monsieur Zu parle trop formellement. Coopérer à votre enquête est mon devoir. Cependant, j'ai besoin que monsieur Zu signe un bon d'emprunt. »
« Ce n'est pas un problème. » Zu An savait que c'était une formalité de la cour, il n'allait naturellement pas refuser.
…
Zu An regagna sa résidence temporaire après avoir signé le formulaire, et Sang Hong vint examiner les effets. Zu An remarqua que la plupart des objets n'étaient que des biens ordinaires. Peu après, leur attention se porta sur les livrets.
Le livre qui avait brûlé semblait prêt à se désagréger au moindre contact. Même en le feuilletant délicatement, les quelques mots encore lisibles n'avaient praticamente aucun sens.
De plus, ils savaient que le corps carbonisé n'était peut-être pas le vrai Chen Zhou, donc le livret était probablement faux aussi. C'est pourquoi ils se mirent tous les deux à examiner les livres récupérés au domicile de Chen Zhou. Malheureusement, ils ne contenaient que des relevés de ses patrouilles et de ses affectations au fil des ans ; aucune information utile.
« La piste s'arrête-elle là ? » Le sourcil de Sang Hong se fronça légèrement ; il était manifestement réticent à abandonner.
« C'était prévisible. S'il y avait vraiment eu quelque chose de précieux, Gong Pan ou le vrai commanditaire derrière tout ça ne l'aurait-il pas déjà effacé ? » répondit Zu An pour le consoler.
« Ah Zu, tu es retourné chez les Yu aujourd'hui. Penses-tu que Yu Yanluo et ce Gong Pan pourraient être les véritables commanditaires ? » demanda Sang Hong.
« Difficile à dire. » Zu An repensa à ce qui s'était passé plus tôt avec Yu Yanluo et Gong Pan. Il devint un instant absent.
À la base, il n'était allé que pour sonder le terrain, et au final, il avait mystérieusement monté un business. Si elle était vraiment la commanditaire, n'était-il pas en train de monter sur son navire pirate ?
Après une hésitation, Sang Hong ne put s'empêcher de le mettre en garde : « Cette femme a définitivement plus d'un tour dans son sac. Tant de gens se sont mis à genoux pour obtenir ses faveurs, et même sa majesté par le passé... Hein, tu ne dois pas la voir comme ces demoiselles que tu as rencontrées auparavant. Ne te laisse pas emporter par l'impulsion sous prétexte qu'elle est jolie. »
Le visage de Zu An s'assombrit. Il répondit : « Mon oncle respecté s'inquiète trop. Je n'en suis pas au point de laisser la beauté troubler mon jugement. »
Dans le même temps, il était curieux. Il ne pouvait pas mieux connaître l'empereur actuel. Si ce type appréciait une certaine fille, comment pourrait-il la laisser le refuser ? De plus, Yu Yanluo jouait toujours la douce et la timide ; elle ne ressemblait pas du tout à une cultivatrice. Elle n'avait aucun pouvoir de résistance.
Sang Hong voulait ajouter quelque chose, mais Gao Ying rentra soudain. Il changea immédiatement de ton et dit : « Tu étais chargé d'examiner les relations de Chen Zhou. Où en est l'enquête ? »
Gao Ying répondit : « Chen Zhou était quelqu'un de plutôt renfermé. Il n'avait pas d'amis intimes. Mais j'ai appris de ses collègues qu'il semblait avoir commencé à sourire un peu plus. Il paraissait aussi plus jeune et plus heureux que récemment. »
« Plus heureux ? » Zu An et Sang Hong se regardèrent, consternés. Selon eux, cela aurait dû correspondre au moment où Chen Zhou avait découvert la vérité sur la disparition du duc de Yunzhong. N'aurait-il pas dû être alarmé et abattu ?
« En effet. Ça m'a paru bizarre aussi, alors j'ai interrogé ses collègues. » Gao Ying semblait lui aussi perplexe. « D'après ce qu'ils disaient, le seul souci de Chen Zhou semblait être des problèmes financiers, au point qu'il leur a même demandé de lui prêter de l'argent. »
« Prêter un peu d'argent par-ci par-là à des collègues, ça ne devrait pas poser de problème, non ? » demanda Sang Hong, intrigué.
Gao Ying répondit : « Le problème principal, c'est que ce sont des gardes personnels du Manoir Ducal, donc leur solde et leurs primes ne devraient pas manquer. D'autres peuvent manquer d'argent à force de boire et de se divertir, mais Chen Zhou a toujours été économe dans ses dépenses. En théorie, une chose pareille n'aurait pas dû arriver. »
La pièce retomba dans le silence. Zu An retournait les indices. 'Sourire plus', 'plus jeune', 'problèmes financiers'... Ces mots-clés semblaient se rapprocher de plus en plus d'une vérité réelle, et pourtant il n'arrivait pas à la saisir.
Soudain, la porte s'ouvrit. Pei You entra en marmonnant quelque chose.
« Oh ? On a des progrès du côté de la rue Jaspe », dit Zu An, amusé.
« J'ai même pas envie d'en parler. » L'expression de Pei You s'assombrit aussitôt. Sa main monta à sa bouche et il poussa un soupir. Puis, il courut vers la cheminée pour se réchauffer, en disant : « La rue Jaspe n'est même pas encore ouverte. »
Il s'était tout excité en apprenant qu'il pouvait aller au quartier des plaisirs pour une mission officielle. C'est pour ça qu'il avait été si pressé de foncer à la rue Jaspe. Malheureusement, des endroits comme la rue Jaspe n'ouvrent généralement que la nuit. Après tout, les filles ont besoin de se reposer après avoir bossé toute la nuit.
En autoproclamé connaisseur des quartiers de plaisirs, Pei You le savait naturellement. Il s'était dit qu'il irait plus tard dans l'après-midi.
Mais qui aurait cru qu'en attendant, attendant, la rue Jaspe n'avait toujours pas ouvert ? Au final, il n'en put plus du froid et alla se renseigner dehors. Il découvrit qu'il était encore trop tôt.
La commanderie de Yunzhong se trouvait à des dizaines de milliers de li au nord-ouest de la capitale, mais Pei You avait attendu l'heure d'ouverture des bordels de la capitale. Or, le soleil se levait quelques heures plus tard que ce qu'il connaissait, et il se couchait pareillement avec quelques heures de décalage.
Du coup, les emplois du temps quotidiens étaient décalés de quelques heures par rapport à la capitale. Les horaires de la rue Jaspe suivaient naturellement le même décalage.
Mais ça voulait dire que Gao Ying était resté tranquillement à l'intérieur à boire du thé et à causer, que Zu An s'était fait chouchouter par Yu Yanluo avec bonne chère et bon vin, pendant que lui seul avait poireauté dehors dans le froid du nord-ouest pendant plusieurs heures.
Pei You avait craqué en réalisant tout ça et était revenu en courant, la queue entre les jambes.
En entendant toute l'histoire, Zu An et Gao Ying éclatèrent de rire. Même Sang Hong ne put retenir un sourire.
Pei You était furieux. Il allait dire quelque chose quand il aperçut les restes sur la table. Il manifesta soudain sa surprise : « Je le savais ! Frère Zu est vraiment allé tout seul à la rue Jaspe sans nous ! »
Zu An était complètement perdu. Il demanda : « Tu as attrapé un coup de froid au cerveau ou quoi ? Quand est-ce que je suis allé à la rue Jaspe ? »
« Tu continues à mentir ? C'est quoi ça alors ? » Pei You pointa une lime à ongles banale sur le bureau. « C'est un petit cadeau que la rue Jaspe offre à ses clients, un truc poli à partir de fragments de jade. Même si ce n'est pas un trésor inestimable, ce n'est vraiment pas donné. Normalement, seuls les clients les plus respectés ont le droit d'obtenir un truc pareil. »
Zu An et Sang Hong échangèrent un regard. Ils repensèrent à la nouvelle vie de Chen Zhou, et à comment il avait commencé à manquer d'argent. Ils s'écrièrent simultanément : « La rue Jaspe ! »
Pei You resta stupéfait. Il dit : « Oui, je parlais de la rue Jaspe. »
Zu An et Sang Hong ne s'embêtèrent pas à lui expliquer et se mirent à discuter entre eux.
« On dirait que l'argent de Chen Zhou est parti à la rue Jaspe. »
« No wonder il était à sec. Même si le salaire d'un garde personnel est élevé, il ne suffirait jamais dans un établissement qui fait flamber l'argent. »
« Soupir, je croyais que c'était quelqu'un qui tenait à sa famille quand j'ai vu sa femme et son fils. Je m'attendais pas à ce que ce mec qui avait l'air si honnête soit ce genre de pourriture ! »
…
Pei You restait coi. Ce n'est que quand Gao Ying lui expliqua qu'il comprit ce qui se passait. « Alors on attend quoi ? On y va ! » s'exclama-t-il, excité.
Sang Hong toussa et dit : « Je vais devoir vous confier cette enquête. Il est inconvenant pour quelqu'un de mon statut d'y aller. »
Il était un glorieux Envoyé Impérial. Si on apprenait qu'il était allé jusqu'à la commanderie de Yunzhong pour visiter les quartiers de plaisirs, la seule salive volant des récriminations de la cour suffirait à le noyer.
« Petit You, c'est évidemment à toi qu'on confie ce genre de truc. Tu devrais aller à la rue Jaspe en éclaireur d'abord. Frère Gao, creuse un peu plus du côté des collègues de Chen Zhou et on attaquera le problème sous différents angles. Essayons de voir exactement quelle fille a eu une liaison avec Chen Zhou », dit Zu An en tapant sur l'épaule des deux autres.
« Et toi, tu fais quoi ? » demanda Pei You par curiosité.
« Moi, je resterai ici à élaborer le plan, bien sûr, et à attendre vos bonnes nouvelles », dit Zu An avec une expression d'une gravité mortelle.
Pei You lui lança un regard méprisant. Mais en songeant qu'il n'y avait pas longtemps à attendre avant l'ouverture de la rue Jaspe, il n'ajouta rien. Après tout, aller au quartier des plaisirs aux frais de la princesse, c'était un boulot trop incroyable. Gao Ying était de nature plus sérieuse, donc il n'eut naturellement aucune objection.
Quand tous deux furent partis, Sang Hong regarda Zu An et dit, inquiet : « Tu enquêtes sans repos depuis deux nuits, tu devrais te reposer pour préserver tes forces. Je surveillerai les choses ici. »
Zu An dit avec un sourire : « Puisque mon oncle respecté se soucie tant de moi, je vais rentrer dormir d'abord. »
En regardant sa silhouette s'éloigner, Sang Hong songea : 'Ma fille en fera quoi s'il se ruine la santé à force de s'épuiser ?'
…
Après plusieurs heures, des nouvelles revinrent : Pei You avait déjà découvert qui était proche de Chen Zhou.
Zu An et Gao Ying arrivèrent à la rue Jaspe. Pei You y attendait déjà, bouillant d'impatience. Il s'écria : « Dépêchez-vous, dépêchez-vous ! Pourquoi vous êtes si lents ? »
En voyant les traces de rouge à lèvres qui n'avaient même pas été totalement effacées sur le visage de Pei You, Zu An ne put s'empêcher de dire avec un sourire : « On dirait que tu t'éclates bien ici. »
« Hmph, ce que je fais, c'est me dévouer corps et âme à notre nation », dit Pei You en bombant le torse fièrement.
« Tss », répondirent les deux autres.
« Celle qui était proche de Chen Zhou sort. » Pei You les prévint à ce moment-là.
« Jeune maître Pei, pourquoi tu n'entres pas encore ? » Une femme magnifiquement vêtue sortit. En voyant Zu An et Gao Ying, son expression changea. Elle continua : « Y a tout ce monde ? Je ne peux pas vous recevoir tous en même temps... »
Pei You la conseilla vite : « Nous venons de loin parce qu'on a entendu parler de votre réputation. Comment la dame pourrait-elle nous laisser repartir déçus ? »
La femme hésita un instant. Soudain, elle remarqua l'apparence et la prestance exceptionnelles de Zu An. Une expression timide apparut immédiatement sur son visage. Elle dit : « Ce n'est pas totalement impossible de laisser ce jeune maître entrer aussi, mais il faut augmenter le tarif ! »