Zu An avait d'abord voulu l'interroger directement au sujet de Chen Zhou. Mais, voyant à quel point elle était polie, il se sentit un brin nerveux et décida plutôt de lui demander des nouvelles de la jade de Wuyang.
La jade de Wuyang était l'un des ingrédients indispensables à la percée de Daji. Il s'en était enquéri à l'hôpital impérial lorsqu'il séjournait à la capitale, mais même ces médecins aguerris n'avaient jamais entendu parler de cet objet. Ils avaient affirmé que si cette chose existait en ce monde, nul n'en connaîtrait mieux l'existence que Yu Yanluo. Après tout, le clan Yu tenait le commerce des pierres précieuses du monde entier, et Yu Yanluo en était la cheffe.
« Jade de Wuyang ? » Yu Yanluo resta saisie. Son visage prit ensuite une légère teinte rougeâtre tandis qu'elle répondait : « Veuillez patienter un instant. »
'Pourquoi son visage rougit-il ?' songea Zu An. Yu Yanluo se retourna, et quelques bruissements suivirent. D'après ses mouvements, elle ajustait soit sa veste, soit sa robe ; mais il s'avéra qu'elle venait en fait de sortir un objet près de son abdomen.
Yu Yanluo se retourna à nouveau. Son allée habituelle, digne et composée, avait cédé la place à une timidité légère tandis qu'elle demandait : « Est-ce dont vous parlez ? »
Elle tendit la main et l'ouvrit. Au centre de sa paume reposait une fine lamelle de jade. Elle était d'un blanc neigeux, et une flamme rougeâtre semblait ondoyer à l'intérieur. Ce blanc teinté de rose ressemblait trait pour trait à sa propre peau.
Zu An la prit et l'examina. Il pouvait sentir la chaleur corporelle qui y demeurait, ainsi qu'un parfum mêlant l'odeur des orchidées et une autre senteur naturelle. Il ignorait s'il s'agissait de l'odeur de Yu Yanluo ou de celle de la lamelle de jade elle-même.
« Je ne l'ai jamais vue auparavant. Je sais seulement que la jade de Wuyang est de l'attribut feu, et qu'il s'agit d'une pierre rare et précieuse... » Les yeux de Zu An dérivèrent inconsciemment vers le bas-ventre de son interlocutrice. Elle cachait ce morceau de jade *là* ?
Mis à part une rougeur résiduelle, Yu Yanluo avait déjà retrouvé son sang-froid coutumier. Elle répondit : « Alors ce doit être cela. Cette jade porte l'essence du feu et est rare et précieuse. Je porte habituellement ce morceau sur moi parce que je crains le froid. Il peut diffuser de la chaleur en continu... »
« Hein ? » Zu An ressentit une déception. Son attention se porta sur l'étui posé sur le côté. Il dit : « Alors il semble que j'aie fait une démarche inutile. »
« Que voulez-vous dire ? » Yu Yanluo regarda l'étui, perplexe.
Zu An sortit une pochette rectangulaire et dit : « La dernière fois que j'ai rencontré madame, j'ai appris que madame craignait le froid, aussi suis-je parvenu à me procurer cette chose. Cet objet s'appelle un "Trésor de chaleur". Comme son nom l'indique, une fois porté, il produit de la chaleur en continu. Chaque pièce conserve sa chaleur pendant douze heures. »
« Trésor de chaleur ? Ce nom est assez adorable. » Yu Yanluo le réceptionna. Elle y effleura du doigt, s'exclamant : « Hum ? Je ne sens aucune chaleur. »
« Vous la sentirez bientôt une fois appliqué sur le corps », expliqua Zu An. Yu Yanluo hésita, puis se retourna de nouveau.
Zu An la rappela vivement : « Vous ne pouvez pas appliquer cela directement sur la peau, sinon vous risqueriez de vous brûler. Mieux vaut garder une couche de linge intime entre les deux. »
Les mouvements de Yu Yanluo devinrent raides, comme si elle devait changer quelque chose. Ce ne fut qu'après un moment qu'elle se retourna. Une rougeur captivante colorait son visage tandis qu'elle disait : « Oh, je sens réellement la chaleur. Vous êtes vraiment ingénieux ; vous avez fini par créer ce genre d'objet intime féminin. »
« Euh... En fait, ce n'est pas réservé aux femmes. Les hommes peuvent aussi s'en servir », expliqua Zu An. Il ne tenait pas à passer pour un pervers.
« Ce Tré... Trésor de chaleur ne dure donc que douze heures ? » Yu Yanluo se détourna, comme pour mieux ressentir la chaleur tout autour d'elle.
Zu An lui tendit l'étui en disant : « Oui. Il ne fonctionne plus après douze heures. Une fois le temps écoulé, vous pouvez passer à un neuf. Il y a vingt feuilles ici. Comme je manquais de temps, je n'ai pu n'en produire qu'une petite quantité. Veillez à bien refermer l'étui, sinon l'air et la vapeur d'eau feront perdre leur efficacité aux Trésors de chaleur à l'intérieur. »
« Merci. J'aime beaucoup ce cadeau. C'est le meilleur cadeau que j'aie reçu depuis toutes ces années. » Yu Yanluo parut de belle humeur, comme une fillette qui aurait trouvé un jouet chéri.
Zu An afficha un sourire forcé en disant : « Madame n'a pas besoin de chercher à me consoler. Votre jade de Wuyang serait bien plus commode que les Trésors de chaleur. Elle a même une efficacité durable. »
« Même si la jade de Wuyang dure plus longtemps, au fil du temps l'élément feu qu'elle contient s'en va progressivement. » Yu Yanluo réfléchit un instant, puis demanda : « De quoi sont faits vos Trésors de chaleur ? Quel est le coût des matériaux ? Si vous ne pouvez me le dire, cette question est peut-être effectivement un peu indiscrète. »
« Madame surréfléchit. Ce n'est rien que je ne puisse dire. » Zu An expliqua : « Les composants sont de la poudre de fer, de la vermiculite, du charbon actif, du sel, etc. L'enveloppe est faite d'un tissu imperméable et hermétique. Tous les ingrédients sont plutôt faciles à se procurer ; la partie la plus délicate réside dans le tissu utilisé pour envelopper le contenu. »
« Poudre de fer, vermiculite, charbon actif... » Yu Yanluo hocha la tête. « Ce sont en effet des matières aisées à acquérir. Mais il semble que la proportion du mélange soit la clé. Quant au tissu, il y a tant de magasins de tissus en ce monde ; je suis certaine que certains artisans sont capables de ce niveau de savoir-faire. »
Zu An resta coi. Il semblait avoir lui-même manqué un fait clé. Il avait songé aux non-tissés, mais même s'il n'y avait pas d'arbres technologiques en ce monde, de nombreux domaines permettaient d'obtenir des résultats similaires à ceux de la technologie industrielle.
Yu Yanluo continua : « Quant à ce que vous disiez de la jade de Wuyang plus commode, je suis en fait en désaccord. La jade de Wuyang est extrêmement rare, et je n'ai moi-même pu en trouver que quelques morceaux. Elle n'a aucune utilité étendue.
— Mais vos Tré... Trésors de chaleur sont différents. Dès lors que le savoir-faire atteint un certain niveau, les coûts de production peuvent baisser encore davantage. À terme, cela peut devenir accessible au commun des mortels. Outre le froid, cela peut soulager le rhumatisme et d'autres douleurs lombaires et articulaires... » Les yeux de Yu Yanluo brillaient tandis qu'elle parlait. « C'est une affaire colossale en soi ! »
Elle se leva et arpenta la pièce, réfléchissant un moment. Puis elle regarda Zu An avec excitation et demanda : « Pourriez-vous me céder cette affaire ? Ensuite, une fois déduits les coûts de production, nous partagerions les bénéfices soixante-dix-trente, soixante-dix pour vous et trente pour moi. »
Elle semblait être devenue une autre personne dès qu'elle parlait affaires. Son côté précédemment doux et fragile avait disparu, remplacé par une femme compétente et puissante.
Zu An sourit en disant : « Cela était de toute façon un cadeau pour madame. Je vous donnerai la formule plus tard, et madame en ferez ce que vous voudrez. Inutile de me reverser la moindre part des bénéfices. »
« Cela ne se peut pas ! Les affaires sont les affaires. Même si nos relations sont bonnes, je ne peux pas en profiter », dit Yu Yanluo sur un ton sérieux. « Si vous faites cela, je n'aurai d'autre choix que d'abandonner cette affaire. Soupir, mais que deviendront tous ces pauvres gens malheureux qui souffrent du froid... »
Zu An resta sans voix. Que pouvait-il dire de plus quand l'autre allait si loin ? Il dit : « Euh, si madame le prend ainsi, je ne peux qu'accepter. Mais soixante-dix-trente est un peu déraisonnable. Je ne fais rien moi-même, il suffit que vous me donniez trente pour cent. Pourquoi aurais-je besoin de soixante-dix pour cent ? »
« Enfant bête, vous n'avez idée de l'ampleur de cette opportunité commerciale ! » Yu Yanluo lui lança un regard. « Et si nous faisions cinquante-cinquante ? Je ne prendrai pas plus que cela ! Sinon, je préfère ne pas m'engager dans cette affaire. » Elle devait bien mobiliser main-d'œuvre et ressources, donc cinquante-cinquante restait équitable.
Zu An songea à l'argent dont il avait besoin pour sa propre concoction de pilules, sa cultivation et les matériaux de percée des Valkyries, et à son besoin criant de fonds à l'instant. Aussi ne discuta-t-il plus et accepta-t-il simplement.
« Alors, trinquons à la future réussite de notre coopération ! » Yu Yanluo s'avança avec aisance vers la table et versa deux coupes de vin, en tendant une à Zu An. Zu An n'était pas inquiet qu'elle empoisonne sa boisson. Après avoir légèrement heurté sa coupe contre la sienne, il la vida d'un trait.
Ce vin était brassé au miel, une spécialité locale de la commanderie de Yunzhong. Sa teneur en alcool était élevée et il était doux, le rendant extrêmement adapté aux femmes.
Yu Yanluo couvrit ses lèvres de ses manches, puis but sa coupe d'alcool. Sa peau rougit immédiatement. Elle buvait rarement d'ordinaire, et chaque fois qu'elle buvait, tout son corps virait au rouge. Elle pinça les lèvres et dit : « Tout le monde marchande jusqu'au dernier sou dans les affaires. C'est la première fois que je vis une chose pareille, où l'on pousse les intérêts dans le sens de l'autre partie. »
« Je ne suis venu que pour offrir un cadeau aujourd'hui, et j'ai fini par lancer une affaire. C'est aussi une première pour moi. » Zu An fut également assez ému.
« Attendez un instant », dit Yu Yanluo avant d'entrer dans la pièce intérieure. Un moment plus tard, elle en ressortit avec un petit coffret, disant : « Outre celui-ci, il y a ici deux morceaux de jade de Wuyang. Je vous les donne ensemble. De toute façon, avec vos Trésors de chaleur, je n'en aurai plus besoin. »
« Comment puis-je accepter quelque chose d'aussi précieux ?! » s'exclama Zu An. Il avait déjà mesuré à leur échange à quel point ces objets étaient précieux. Il n'avait évidemment pas l'aplomb de les prendre.
« Ne m'avez-vous pas offert quelque chose d'inestimable vous aussi ? Vos Trésors de chaleur sont encore plus précieux que ces morceaux de jade de Wuyang. » Yu Yanluo ne lui laissa pas le temps d'ajouter quoi que ce soit et les lui fourra dans les bras.
« Alors je devrai remercier madame. » Zu An rangea les morceaux de jade de Wuyang. Il sentit quelque chose remuer en lui en humant leur parfum léger.
Yu Yanluo détourna également le regard de façon peu naturelle. Elle éprouvait un certain regret. Elle n'aurait dû lui donner que les deux autres morceaux, car elle portait ce troisième morceau sur son propre corps ! Mais il était déjà trop tard pour en parler. Elle ne pouvait que l'accepter tacitement, par impuissance.
Zu An rangea le coffret et demanda : « Puis-je demander où madame a trouvé cette jade de Wuyang ? »
« Ce n'est pas suffisant ? » Yu Yanluo était perspicace. Elle perçut immédiatement qu'il y avait quelque chose d'étrange.
Zu An acquiesça en disant : « J'en ai besoin pour la concoction de pilules, il m'en manque encore quelques morceaux... »
Daji avait besoin de cinq morceaux de jade de Wuyang pour percer du sixième au septième rang. Plus tard, elle en aurait besoin de davantage pour chaque percée.
Le sourcil de Yu Yanluo se fronça. Elle dit : « C'est en effet un peu embêtant. »