Peu après que Zu An eut quitté la pièce, quelqu'un qui se tenait à distance fit demi-tour et s'avança vers lui en disant : « Je salue Seigneur Zu. Je suis Gong Pan. La maîtresse a dit que vous aviez quelque chose à me demander. »
« Seigneur Gong est trop poli. Il y avait juste quelques trucs que je voulais éclaircir. » Zu An examina attentivement l'homme d'âge mûr face à lui. Il avait une carrure solide et robuste, et son regard était stable. Zu An comprit que sa cultivation n'était certainement pas basse. Il avait de gros sourcils et de grands yeux, et la première impression qu'il donna à Zu An fut celle d'un homme expérimenté et cultivé. Une cicatrice noueuse barrait son cou, lui donnant un air dur.
Gong Pan frotta machinalement sa cicatrice en remarquant que Zu An la fixait. Il expliqua : « Je l'ai eue à l'époque où je me suis battu contre un expert des races démoniaques. Si cette blessure avait été ne serait-ce qu'un demi-pouce plus bas, je ne serais plus de ce monde. »
« Désolé. » Zu An se sentit un peu coupable. Après tout, dévisager cette blessure n'était guère poli.
« C'est rien. » Gong Pan arbora un sourire franc. « Ceux qui me rencontrent pour la première fois regardent souvent là. Ce n'est pas une honte pour moi, mais plutôt un souvenir glorieux. Cette blessure prouve que j'ai affronté les races démoniaques de front. »
« Le fait que le général Gong ait pu survivre avec une telle blessure signifie que de grandes bénédictions t'attendent après le malheur. » Zu An soupira intérieurement. 'Une telle blessure était vraiment trop perfide.'
« Je m'en fiche des bénédictions ; je souhaite seulement que mon duc aille bien. » La voix de Gong Pan sonnait abattue tandis qu'il poursuivait : « C'est parce que le duc m'a tiré d'un pouce sur le côté que j'ai évité le coup fatal. Malheureusement, même si j'ai survécu, je n'ai aucune idée de comment le duc va en ce moment. »
Zu An saisit l'occasion pour demander : « Qu'est-il arrivé exactement au duc ? »
Il avait déjà consulté les dossiers correspondants fournis par les officiels locaux, et avait même soumis un rapport à la cour. Malheureusement, il manquait trop de détails, et il y avait trop de contradictions. Il valait bien mieux interroger les personnes directement concernées.
Gong Pan hésita un peu. Un moment plus tard, il dit : « Puisque la maîtresse a demandé mon assistance, cela signifie que Seigneur Zu est quelqu'un de digne de confiance. Veuillez me suivre. »
Ensuite, il conduisit Zu An vers une cour spacieuse. Ce n'est qu'après s'être assuré que personne n'écoutait qu'il dit : « L'affaire entière de la disparition du duc est extrêmement bizarre. À l'époque, le duc a soudainement décidé de se mettre en retraite prolongée. Quand le moment de sa sortie est venu, il n'y avait aucun signe de lui. Au début, personne n'y a vu un gros problème. Après tout, les cultivateurs ne sortent pas toujours de retraite à l'heure prévue.
« Mais après dix jours, il n'y avait toujours rien. Ce n'est qu'alors que nous avons essayé de nous renseigner sur la sortie du duc. Pourtant, nous n'avons toujours obtenu aucune réponse. Puis, nous avons remarqué que les portes n'étaient pas verrouillées, et que l'intérieur était déjà complètement désert.
« Au début, nous avons tous pensé que le duc était parti plus tôt pour aller ailleurs. Ce genre de chose est déjà arrivé. Mais après quelques mois, il n'y avait toujours aucun signe du retour du duc. Nous avons alors réalisé que quelque chose n'allait pas.
« Nous avons envoyé beaucoup de gens fouiller les endroits où le duc aurait pu se trouver, mais nous ne l'avons malheureusement pas trouvé. Même s'il y a eu des gens qui ont affirmé avoir vu le duc apparaître dans la commanderie de temps à autre, quand nous avons enquêté, nous avons découvert qu'ils inventaient tous des absurdités pour essayer de nous arnaquer une récompense.
« Encore un demi-an s'est écoulé comme ça. Le duc n'est jamais réapparu. Ce n'est qu'alors que nous avons réalisé qu'il lui était peut-être déjà arrivé malheur. » En parlant, Gong Pan serra les poings si fort que ses jointures craquèrent. Il était visiblement remué par le sujet.
Zu An demanda sérieusement : « Qui a été le dernier à rencontrer le duc et quand ? »
Gong Pan réfléchit un peu, puis répondit : « Il y avait beaucoup de monde la dernière fois qu'il a été vu. À ce moment-là, le duc avait invité le second maître à boire, et il y avait de nombreuses servantes et serviteurs pour les servir. J'étais aussi là. Nous l'avons tous vu. »
« Étiez-vous tous là tout le temps ? Et l'avez-vous vu personnellement entrer en retraite après avoir fini de boire ? » Zu An trouva la chose un peu étrange. 'Qui entre en retraite après avoir bu ?'
« Ce n'était pas le cas », répondit Gong Pan. « Nous étions tous à leurs côtés au début, mais plus tard, le duc a voulu parler de certaines affaires avec le second maître en secret, donc il nous a fait sortir. Même si nous n'étions pas là, nous pouvions encore voir deux silhouettes discuter derrière la fenêtre. Elles ont continué à discuter, et nous pouvions même entendre des rires de temps en temps. »
Zu An fronça les sourcils. 'Le fait que Gong Pan ne les ait pas vraiment vus directement laissait une grande marge de manipulation. Il avait lu bien des romans policiers avec des cas similaires.'
« Est-il possible que quelque chose soit déjà arrivé au duc à ce moment-là ? Que les silhouettes que vous avez vues et les voix que vous avez entendues aient pu être imitées par quelqu'un d'autre ? » demanda Zu An.
« C'est impossible ! » Gong Pan le contredit directement. « Nous sommes tous les gens de confiance du duc ; personne ne connaît mieux sa carrure et sa voix que nous. Si quelqu'un essayait de l'imiter, nous serions certainement capables de faire la différence. »
Zu An fronça les sourcils. 'Ce genre de jugement lui semblait trop arbitraire. La carrure de quelqu'un peut paraître très différente à travers un miroir, et pour ce qui est de la voix... Il y avait une tonne d'originaux dans ce monde. Sûrement y avait-il quelqu'un de doué pour l'imitation vocale. Le "Visage de mille identités" parlait à lui seul de la façon d'imiter parfaitement la voix de sa cible.'
'Mais en y réfléchissant, il comprit que de tels manuels n'étaient probablement pas si courants non plus. Après tout, il était Envoyé Brodé, mais il n'avait jamais entendu parler de quelqu'un capable d'un truc pareil.'
Gong Pan continua : « Même si on fait mille concessions, même si cette personne était un imposteur, comment aurait-il pu accomplir une chose pareille ? Après tout, la cultivation du duc est déjà au sommet du rang de Maître ; c'est l'un des meilleurs cultivateurs au monde. Qui pourrait l'assassiner en silence en si peu de temps, et sous nos yeux qui plus est ? »
« Et si le second maître avait aidé cette personne ? » Zu An planta son regard droit dans les yeux de l'autre.
L'expression de Gong Pan changea, mais il répondit quand même : « C'est impossible. Même si la cultivation du second maître est élevée, il lui manque encore quelque chose par rapport au duc. Le duc pourrait même le battre sans utiliser l'une de ses mains comme handicap, et encore gagner, sans parler de le faire avec nous tous qui attendions dehors. »
Zu An resta silencieux un moment. 'Il pouvait suspecter quelqu'un d'imiter la voix de l'homme, mais la cultivation n'était pas quelque chose d'aussi facilement réplicable.
Si Jian Yanyou n'avait pas été sur ses gardes du tout, il y aurait eu une chance que son frère cadet l'abatte par surprise. Mais avec sa cultivation, il n'y avait aucun moyen qu'il soit éliminé sans provoquer un énorme esclandre. Les gardes dehors auraient foncé dès qu'il aurait appelé.'
'Et si j'avais tort ?' Zu An resta silencieux un instant. Puis, il demanda soudain : « Quel genre de relation la maîtresse a-t-elle avec le duc ? »
« La maîtresse ? » L'expression de Gong Pan changea soudain. Il demanda : « Vous ne suspectez pas la maîtresse, j'espère ? »
Zu An agita les mains et dit : « Je suis l'ami de votre maîtresse, alors comment pourrais-je la suspecter ? Je demande juste par curiosité. J'ai entendu dire qu'elle ne vit pas avec le duc. »
Gong Pan hésita, mais dit : « En effet, le duc et la maîtresse vivent séparément. Cependant, c'est parce que la maîtresse doit gérer les affaires du clan Yu, tandis que le duc doit assumer la responsabilité de la sécurité de la commanderie de Yunzhong et repousser les invasions des races démoniaques. Ils se voyaient rarement et étaient plus souvent séparés, c'est pourquoi ils vivaient à part. Mais leur relation est bonne. Il y a toujours eu un respect mutuel entre eux. »
« Donc ils se traitent avec un respect mutuel. » Zu An leva les sourcils. 'Ces mots pouvaient s'interpréter sous deux angles différents. Le premier était que les époux étaient effectivement compatibles et harmonieux ; le second était qu'il n'y avait pas de véritable amour, mais plutôt que chacun se contentait de remplir ses propres obligations...'
« Cela peut paraître un peu osé de ma part. » Zu An regarda Gong Pan et demanda curieusement : « Alors pourquoi êtes-vous venu au clan Yu ? Normalement, vous devriez être quelqu'un du manoir ducal. »
Gong Pan parut quelque peu abattu en expliquant : « Après la disparition du duc, tout le monde était encore uni au début. Mais au fil du temps, et comme nous ne pouvions pas le retrouver où qu'il soit malgré tous nos efforts, tant de choses ont commencé à changer.
« Mais c'était prévisible aussi. Beaucoup de gens ont des familles à nourrir. Certains avaient leur avenir à se faire, et cherchaient naturellement de nouveaux protecteurs sur qui compter. »
Zu An testa le terrain : « Le protecteur dont vous parlez, c'est le second maître ? »
Gong Pan hocha la tête et expliqua : « En effet. C'est le frère cadet du duc, et il était la deuxième figure la plus autoritaire du Manoir des Affaires Militaires. Il a beaucoup de proches sous ses ordres. Après ce qui est arrivé au duc, il était tout naturel qu'il prenne la relève. Beaucoup de gens ne voulaient pas nécessairement le suivre, mais en travaillant avec lui, au fil du temps, ils sont devenus sans s'en rendre compte ses hommes.
« Mais je n'avais pas de telles ambitions et j'ai attendu le retour du duc tout ce temps. Je serais resté une présence encombrante si j'étais resté là, c'est pourquoi je suis venu du côté de la maîtresse. Après tout, c'est l'épouse du duc. Il y en a quelques autres qui partageaient mes idées et sont venus du côté de la maîtresse aussi. »
Zu An hocha la tête. C'était quelque chose qu'il pouvait comprendre. 'Les autres pouvaient compter sur Jian Taiding, mais Gong Pan était le capitaine de la garde du duc précédent et son aide de confiance. Il n'aurait pas été mis à un poste important même s'il était passé du côté du second maître, donc rester avec Yu Yanluo était un choix sensé. Au minimum, il conserverait une réputation de loyauté.'
« D'après votre ton, on dirait que vous ne portez aucune inimitié au Second Maître Jian, non ? » demanda Zu An curieusement.
Gong Pan regarda vers le nord et dit d'une expression calme : « À moins que la disparition du duc n'ait vraiment quelque chose à voir avec le second maître, pourquoi le haïrais-je ? Il est tout naturel qu'il ait repris les anciens subordonnés du duc. Même si j'étais à sa place, je ferais très probablement la même chose.
« De plus, le manoir ducal est vital pour la sécurité de la commanderie de Yunzhong ; nous devons encore repousser les races démoniaques qui envahissent les frontières. Nous avons besoin d'un chef puissant pour stabiliser la situation après la disparition du duc. Un chef capable et ambitieux sera toujours bien meilleur qu'un médiocre. »
« Le général Gong est un homme droit et juste, comme on s'y attend. Votre port est admirable. » Zu An éprouva une admiration sincère pour l'autre homme. Ensuite, il posa encore quelques questions sur des affaires liées au duché. L'autre partie y répondit une à une.
…
Quand il s'apprêtait à partir, Zu An se retourna soudain comme s'il venait de se rappeler quelque chose. Il demanda : « Au fait, serait-il possible de me donner la liste de tous les gardes personnels du duc ? »