Le groupe arriva bientôt au Manoir des Affaires Civiles. Tous les officiels de la commanderie de Yunzhong étaient présents, et même Jian Taiding les y attendait déjà.
Normalement, tant sa cultivation au rang de Maître que ses origines familiales étaient supérieures à celles de Sang Hong. Et pourtant, il était venu les accueillir hors de la ville, et les y avait même attendus, témoignant là d'un grand respect pour l'envoyé impérial. Il voulait clairement que Sang Hong lui rende la pareille ensuite, et le fasse nommer duc de Yunzhong le plus tôt possible.
Le magistrat de Yunzhong, Zuo Su, et Jian Taiding accueillirent la suite de Sang Hong et les invitèrent à l'intérieur. Ils leur présentèrent les différents officiels en chemin. Ils avaient été trop pressés hors de la ville, si bien que seules quelques personnes avaient pu se présenter.
« Voici le vice-magistrat, seigneur Xu Yu. »
« J'ai hâte de faire votre connaissance. »
…
Zu An observa l'homme avec attention. Xu Yu était un homme d'âge mûr au visage carré. Il avait bien plus l'allure d'un officiel convenable que le bedonnant Zuo Su.
Outre l'assistance au magistrat, le vice-magistrat avait aussi la charge de superviser le manoir du magistrat et les officiels locaux. Du fait de son statut très élevé, il ne siégeait pas dans le même carrosse que le magistrat, mais dans le sien propre.
« Voici le superviseur administratif, seigneur Yu Xuanqing. »
« C'est donc le frère de clan de l'assistant confidentiel gauche du Secrétariat impérial ! Quel honneur ! »
Le superviseur administratif était le numéro trois d'une commanderie, chargé de la sélection des officiels et d'autres affaires. Bien qu'il fût un officiel local, Sang Hong n'avait pas besoin de traiter quelqu'un comme lui avec une telle importance.
La raison pour laquelle Sang Hong restait si courtois était que le vieillard était issu du clan Yu. Le clan Yu avait deux branches principales. L'une servait d'officiels à la cour impériale ; leur chef de clan était l'assistant confidentiel gauche du Secrétariat impérial, Yu Xuanchong.
L'autre branche était restée dans la commanderie de Yunzhong et gérait l'affaire familiale des pierres de ki. Le vieillard était en fait le frère de clan de Yu Xuanchong. Mais comparé à Yu Xuanchong, Yu Xuanqing était bien inférieur, tant en cultivation qu'en capacités.
Le chef de clan de la commanderie de Yunzhong était décédé, si bien que le clan était actuellement sous le contrôle de la première épouse, Yu Yanluo. Cependant, c'était encore une femme, et une belle de surcroît. Elle ne pouvait donc pas vraiment se montrer souvent, et beaucoup des affaires du clan devaient être laissées aux oncles de clan. Yu Xuanqing en était un.
« Voici le ministre de la Guerre du Manoir des Affaires Militaires de la commanderie de Yunzhong, Yu Xuansu. »
« C'est un honneur de vous rencontrer enfin. »
…
Yu Xuansu était aussi l'un des oncles de clan de Yu Yanluo. Zu An se mit à réfléchir en voyant les deux vieillards. L'influence du clan Yu ici est vraiment grande… Avec tous ces postes de haut niveau de la commanderie de Yunzhong occupés par eux, cet endroit tout entier est pratiquement sous leur contrôle.
Zu An regarda autour de lui. Il avait à l'origine hâte de revoir Yu Yanluo, mais il ne vit pas la silhouette magnifique dont il se souvenait.
Sang Hong semblait avoir la même pensée, car il trouva un prétexte pour demander : « Tiens ? Pourquoi ne vois-je pas Madame Yu ici ? »
Il ne le faisait évidemment pas par convoitise de sa beauté, mais parce que Yu Yanluo était celle qui dirigeait le clan Yu de Yunzhong. De plus, ils enquêtaient sur la disparition de son mari, alors il voulait saisir l'occasion pour l'interroger sur certains points.
Jian Taiding, l'homme à la moustache, dit avec un sourire : « Ma belle-sœur a récemment été affectée par le froid, elle n'est pas en état de recevoir des invités. J'espère que seigneur Sang voudra bien l'excuser. »
Sang Hong sourit : « Sa santé est naturellement ce qui compte le plus. » Il changea vite de sujet. Puis, Jian Taiding entraîna Sang Hong pour lui présenter d'autres officiels.
Les autres se mirent à saluer les autres membres de l'envoyé impérial. Ils étaient les plus enthousiastes en saluant Gao Ying et Pei You. Après tout, l'un avait le clan Liu derrière lui, et l'autre le clan Pei. Tous deux étaient des clans de premier plan à la capitale. Les officiels locaux cherchaient évidemment à se rapprocher des disciples de ces clans influents.
Quant à Zu An, ils l'ignorèrent tous après quelques salutations polies. À leurs yeux, un officiel comme lui, qui avait gravi les échelons depuis un milieu pauvre et humble, ne valait pas grand-chose.
Il y avait une faiblesse majeure chez ceux qui s'étaient élevés ainsi : leur statut dépendait entièrement de la faveur de l'empereur. S'ils la perdaient, ils s'effondreraient complètement.
Mais les grands clans influents étaient différents. Ils comptaient d'innombrables membres à la cour servant comme officiels, si bien que leurs relations étaient tordues et complexes. Même si l'empereur ne les aimait pas, il lui était difficile de faire quoi que ce soit contre eux.
« Ils sont assez francs », remarqua Zu An. Il ne prendrait évidemment pas offense pour si peu. Au contraire, il profita de l'occasion pour jauger les autres, surtout Pei Shao. Ce type semblait jouer les entremetteurs entre l'héritier du roi Qi et sa fille.
Il remarqua qu'un jeune homme au visage long et aux petits yeux ronds se tenait à côté de Pei Shao. Quelqu'un comme ça ne pouvait évidemment pas être présenté à Sang Hong. Cependant, à en juger par la façon dont certains officiels de rang inférieur flattaient Pei Shao, il apprit que le jeune homme semblait être le fils de Pei Shao, Pei Xing.
Le petit frère de Grande Manman ? Zu An fronça les sourcils. Étaient-ils vraiment apparentés par le sang ? Grande Manman est si belle, alors pourquoi son petit frère est-il si décevant ?
Le groupe arriva vite dans la salle principale. À cause du temps froid, un grand feu de joie flamboyait en son centre. Toutes sortes de viandes y pendaient. Sous l'éclairage du feu, l'huile dorée sur la viande semblait particulièrement appétissante. Un parfum d'épices et de viande rôtie emplissait l'endroit.
« Seigneur Sang, veuillez prendre la place d'honneur ! » s'exclama Jian Taiding, et le groupe s'assit promptement. Sang Hong était l'envoyé impérial, il avait donc naturellement la place d'honneur.
Sang Hong regarda autour de lui. Il vit qu'on avait prévu pour Pei You et Gao Ying de s'asseoir à côté de lui, tandis que Zu An était placé plus bas. En tant que quelqu'un qui occupait un poste officiel depuis longtemps, il savait évidemment que l'arrangement des places n'avait pas été choisi au hasard. C'était le fruit de la lutte des grands clans pendant des centaines d'années ; l'accord tacite final auquel ils étaient parvenus.
Même si les rangs officiels de Gao Ying et Pei You étaient inférieurs à celui de Zu An, l'influence de leurs clans dépassait de loin le solitaire Zu An. Sous le soutien des ressources de leurs clans, Gao Ying et Pei You auraient bientôt de hauts postes. C'est pourquoi leurs places plus élevées étaient raisonnables et appropriées.
Mais raisonnable est une chose ; Sang Hong n'était pas content pour autant. La première raison était qu'il avait lui-même été tout seul, bâtissant son statut actuel à partir d'un milieu humble. Il avait eu sa part de mauvais traitements à cause de cela. De plus, il était maintenant encore plus proche de Zu An qu'un simple allié, alors il ne souhaitait pas que Zu An se sente lésé. Il dit donc calmement : « Ah Zu, viens t'asseoir à côté de moi. »
Zu An acquiesça naturellement. Il s'assit avec assurance au côté de Sang Hong. Cependant, ceux de la commanderie de Yunzhong sentirent quelque chose leur tomber dans l'estomac. Ils avaient visiblement sous-estimé la valeur de Zu An.
Zuo Su était un peu inquiet. Il n'avait prévu que deux places au côté de Sang Hong, une pour Gao Ying et une pour Pei You. Maintenant que Zu An en avait pris une, que faire de l'autre personne ? Il savait que de tels jeunes maîtres se souciaient beaucoup de ces questions de prestige. Ils ne seraient certainement pas prêts à y renoncer. Que feraient-ils si les jeunes maîtres se mettaient à se disputer entre eux ? Quelle que soit la façon dont ils arrangeraient les choses, ils offenseraient sûrement un camp !
Cependant, il se détendit vite. La place avait été prise par Zu An, donc même si ces jeunes maîtres ressentissaient de la haine, ils dirigeraient leur ressentiment vers le nul qu'était Zu An. S'ils étaient de nature plus irascible, ils pourraient bien déclencher un conflit avec Zu An. Pour ces grands clans, le prestige de leur clan était plus important que tout. Ce fait ne changerait pas même face à un envoyé impérial.
Beaucoup d'officiels présents avaient des pensées similaires. Ils attendaient tous de voir s'il y aurait une dispute. Après tout, ils savaient bien que l'envoyé était là pour les enquêter de toute façon, alors ils espéraient tous qu'il y aurait un conflit interne au sein de l'envoyé impérial.
Mais ce qui fut surprenant, c'est que ni Gao Ying ni Pei You n'eurent la moindre intention de se battre avec Zu An pour la place. Ils changèrent naturellement de table, comme si le fait que Zu An prenne cette place n'était rien d'inhabituel. Les yeux de Jian Taiding se plissèrent en voyant cela. Il dut réévaluer ce Zu An.
Une fois l'envoyé impérial réinstallé, tout le monde s'assit à son tour. Juste à ce moment, cependant, il y eut du remue-ménage au loin. Un homme à l'air dur, avec une barbe bouclée, pointa une place vide en demandant : « Pour qui cette place a-t-elle été prévue ? »
Sang Hong était naturellement tout au front, sur la place d'honneur. Ensuite, les deux rangées à côté de lui étaient respectivement menées par Jian Taiding et Zuo Su, conformément à leurs statuts. Il n'y avait pas tant de places que ça dans ces deux rangées, chaque place étant prévue pour une figure de haut niveau de la commanderie de Yunzhong. Au-delà de ces deux rangées se trouvaient quelques tables supplémentaires à l'extérieur, clairement pour les officiels de rang inférieur. C'est pourquoi pouvoir s'asseoir dans l'une des deux rangées était aussi un reflet de statut et d'honneur.
D'après les présentations précédentes, le grand homme qui avait l'air d'un étranger était un officier commandant du Manoir des Affaires Militaires. Même s'il ne pouvait se comparer au Grand Historien ou au ministre de la Guerre, c'était une figure de haut niveau du manoir. Il était à peine qualifié pour s'asseoir dans ces deux rangées.
Il fixait le vice-magistrat Xu Yu avec colère en pointant l'espace vide. Clairement, il était mécontent d'avoir appris qu'on l'avait assigné à l'arrière. C'est pourquoi il fit une scène.
Xu Yu dit indifféremment : « J'ai un vieil ami qui est de passage ici aujourd'hui. Cette place a été préparée pour lui. »
« Puis-je demander quel est son poste et son rang ? » répondit le grand homme à la barbe d'une voix sourde et étouffée.
Xu Yu fronça les sourcils, mais finit par dire : « Il n'a pas de poste officiel. »
L'homme à la barbe éclata de rire. « Puisqu'il n'a pas de poste officiel, quel droit a-t-il de s'asseoir ici ? Cette place est la mienne ! » Puis, il s'assit tout droit et saisit la coupe de vin pour boire.
Xu Yu lança un regard noir. Il adressa un regard à Jian Taiding et dit : « Seigneur Jian, c'est une place appartenant à notre Manoir des Affaires Civiles. Avons-nous besoin de l'approbation des gens de votre Manoir des Affaires Militaires pour décider pour qui nous la préparons ? »
Jian Taiding dit avec un sourire : « Les paroles de seigneur Xu ne sont pas tout à fait justes. Nous sommes tous des officiels de la cour, alors y a-t-il besoin de distinguer entre nous ? Les gens de la commanderie de Yunzhong sont rudes, et les soldats considèrent la gloire et la réputation comme leur vie. Le commandant Dian a toujours été un homme franc que je ne peux convaincre autrement. Si vous vous sentez vraiment offensé, j'espère que seigneur pourra faire preuve de compréhension par respect pour ses contributions guerrières. »
Zu An demanda à Sang Hong par transmission de ki, par curiosité : « Oncle respecté, même s'ils ont une rancune entre eux, ont-ils besoin de faire ce genre de spectacle ici ? Qu'essaient-ils de déclencher en montrant ça devant l'envoyé impérial ? »
Sang Hong répondit : « Ils font exprès d'étaler leur force pour moi. Yu Xu est un officiel envoyé par la cour centrale, donc comme moi il représente la cour. Jian Taiding montre clairement sa force en guise d'avertissement, en ne faisant preuve d'aucune clémence. Il m'a montré un visage amical plus tôt, mais maintenant, il montre les crocs. Il sous-entend que si nous coopérons tactiquement, il nous traitera bien, mais si nous ne le faisons pas, nous pourrions connaître la même situation gênante que Xu Yu en ce moment. »
« On dirait que ce Xu Yu était condamné à être méprisé aujourd'hui. » Zu An ressentit un peu de sympathie. À cause de ce qui s'était passé aux abords de la cité de Lune-Claire, il détestait instinctivement Jian Taiding.
Sang Hong rit et dit : « Ce n'est pas nécessairement le cas. »