Sentant la confusion de Zu An, Sang Hong expliqua : « Regarde Xu Yu ; l'as-tu déjà vu vraiment en colère ? »
Zu An regarda de son côté. Effectivement, même s'il interrogeait Jian Taiding, son expression restait d'un calme extrême. Le regard qu'il posait sur ce commandant militaire n'était pas de la colère, mais plutôt de la moquerie.
Xu Yu reprit la parole à cet instant. « Je ne tenais compte que du prestige de votre Manoir des Affaires Militaires. Je crains que ce siège ne soit pas un siège où le Commandant Dian puisse s'asseoir. Une fois qu'on vous en aura chassé, ce ne sera que plus humiliant pour vous. »
Jian Taiding sourit et ne prit ces mots que pour un bluff. De son côté, le Commandant Dian rit, sa voix résonnant aux oreilles de tous. « Ne suis-je pas assis là, tranquille ? Si quelqu'un veut s'asseoir sur ce siège plus tard, qu'on me l'amène. On verra bien qui pourra y rester à la fin. » L'alcool coulait le long de sa barbe tandis qu'il parlait, renforçant encore son allure hardie et débridée.
D'une voix basse, Sang Hong dit : « D'après son rire tout à l'heure, cette personne semble avoir une cultivation de septième rang. Pas étonnant qu'il puisse agir si sauvagement. »
Zu An jeta un coup d'œil autour de lui. Ceux qui avaient une cultivation supérieure à la sienne étaient déjà tous assis au-dessus. Les autres étaient plus faibles. Pas étonnant que le Commandant Dian paraisse si confiant.
Les autres officiels arboraient des expressions entièrement différentes en voyant la scène. Certains semblaient inquiets ; c'étaient clairement ceux qui étaient proches de Xu Yu. D'autres prenaient un malin plaisir à voir Xu Yu dans l'embarras ; ils appartenaient définitivement à l'autre camp. Dans l'ensemble, la plupart des gens présents attendaient avec un sourire, espérant voir Xu Yu devenir la risée de tous.
Le Magistrat de Commanderie Zuo Su regarda Sang Hong, lui faisant signe de dire quelque chose.
Sang Hong fronça les sourcils. Même s'il était arrivé en représentant la cour et était censé, en théorie, aider Xu Yu, qui avait aussi été dépêché par la cour, il venait d'arriver. S'il montrait immédiatement une partialité pour un camp, ce serait définitivement défavorable pour ce qu'il aurait à faire plus tard. Mais s'il refusait, il risquait d'offenser le Manoir des Affaires Civiles.
Heureusement, un tumulte éclata non loin à cet instant, le tirant de cet embarras.
« Qui fait tout ce vacarme ? » Zuo Su regarda au loin, mécontent. Il vit un groupe de gardes reculer pas à pas dans la direction de l'assemblée.
« Rapport à Monsieur, cette personne insiste pour entrer », dirent les gardes avec des mines renfrognées.
Zo Su fulminait. *Vous ne servez qu'à manger ? J'ai déjà fait mauvaise figure devant l'Envoyé Impérial, et vous n'êtes même pas fichus d'empêcher un intrus quelconque d'entrer ? On ne va pas devenir la blague du siècle après ça ?*
Effectivement, Jian Taiding tripotait la coupe dans ses mains tout en regardant du côté des gardes avec une expression ambiguë. À côté de lui, le Ministre de la Guerre Yu Xuansu dit en riant : « Nous avions proposé de tenir le banquet au Manoir des Affaires Militaires, mais Monsieur Zuo a refusé. Nous étions un peu perplexes à l'époque, mais maintenant tout s'explique. Comment aurions-nous eu la chance de voir autant de choses intéressantes si cela s'était passé dans notre Manoir des Affaires Militaires ? »
Zuo Su grogna. Il allait ordonner à ses hommes d'attaquer cette personne quand une voix nonchalante s'éleva : « C'est votre Vice-Magistrat qui m'a invité. Pourquoi ne me croyez-vous pas ? »
Les gardes injurièrent l'autre. « Pourquoi le Vice-Magistrat inviterait-il quelqu'un comme vous ?! »
« Dégagez vite ! Offenser l'Envoyé Impérial est un délit grave ! »
…
Juste à ce moment, Xu Yu parla à nouveau, les yeux fermés. « C'est bien un ami que j'ai invité. Laissez-le entrer. » Il avait un statut équivalent à celui du Magistrat. Puisqu'il avait parlé, ces gardes ne pouvaient naturellement plus arrêter l'autre personne. Ils s'écartèrent prestement et firent place.
Les personnes réunies virent enfin l'apparence de celui qui était arrivé. Il était vêtu de haillons, et même s'il était en plein hiver, il portait des sandales de paille. Il ne semblait pas craindre que ses pieds nus gèlent. Il ne se souciait guère de son apparence, les yeux à demi ouverts, comme s'il était encore engourdi par le sommeil. Une énorme gourde de vin pendait à son corps. Une forte odeur d'alcool emplissait l'air même de loin.
Tous les officiels présents fronçaient les sourcils. Pourquoi le Vice-Magistrat Xu avait-il un tel ami ? Cependant, personne ne dit rien. Quiconque pouvait atteindre ce poste n'était pas stupide. Comment une personne normale pourrait-elle être l'amie du Vice-Magistrat ? De plus, jugeant par le fait qu'il ne portait que des sandales de paille en plein hiver, sans la moindre trace de gelure, ils savaient que l'homme n'était pas ordinaire. Même Jian Taiding dévisagea la personne en fronçant les sourcils. Il sentit qu'il ne pouvait pas vraiment la cerner.
Zu An était incroyablement choqué. Il reconnut immédiatement l'autre personne comme celle qui avait utilisé une épée contre lui au Manoir Pei. Selon les soupçons de Xiao Jianren, l'homme pourrait bien être le troisième disciple du Bibliothécaire, l'ancien Immortel de l'Épée Xiao Yao !
L'ivrogne sembla sentir quelque chose. Il regarda vers Zu An, une expression de confusion traversant ses yeux.
« *Heureusement que j'ai changé d'apparence à l'époque. Sinon, ce serait vraiment gênant si cet homme me reconnaissait ici ! Après tout, le père de Pei Mianman est juste là. Si on découvrait que Zu An s'est glissé secrètement dans la résidence de sa fille, ce serait vraiment difficile à expliquer.* »
« Frère Xiao, par ici. » Xu Yu se leva et fit signe à cet ivrogne. Zu An fut surpris. L'autre personne s'appelait bien Xiao, comme prévu !
L'ivrogne détourna le regard et marcha jusqu'au côté de Xu Yu. Xu Yu dit avec des excuses : « J'avais préparé un siège pour vous, mais il a fini par être pris par cette personne. »
« Oh… » répondit l'ivrogne. Il se retourna et marcha vers l'arrière, comme s'il allait chercher un autre siège.
Le Commandant Dian, à l'allure costaude, éclata de rire et demanda : « Vice-Magistrat Xu, c'était donc cet ami qui vous tenait tant à cœur ? N'est-ce qu'un bon à rien ivrogne ? »
L'ivrogne se retourna lentement en entendant ces mots, demandant : « Est-ce ton ami ? » Il ne regarda même pas le Commandant Dian et regarda plutôt Xu Yu.
Après une hésitation, Xu Yu dit : « Il n'est qu'un collègue à la cour. Nous n'avons pas beaucoup de relations. »
L'ivrogne hocha la tête. Puis il s'avança vers le Commandant Dian et le regarda de haut, disant : « Dégage. » Il n'y avait même pas une once de colère dans sa voix, presque comme s'il n'était même pas en colère, mais disait quelque chose qui ne pouvait pas être plus normal.
Le Commandant Dian resta coi. Oubliez-le, tous les autres officiels présents furent stupéfaits également. Même s'ils avaient tous leur part de sales besognes en traitant avec leurs ennemis politiques, ils devaient encore le faire de manière détournée. Rarement s'affrontaient-ils aussi impitoyablement.
Le Commandant Dian réagit enfin. Il explosa de rage, s'écriant : « Salaud ! Qu'as-tu dit ? »
Il tendit la main vers le col de l'autre partie en parlant. En même temps, il abattit une large paume vers le visage de l'autre. Il avait une cultivation de septième rang et était expert en arts de la lutte. Sa prise se déplaçait donc à la vitesse de l'éclair.
Beaucoup de gens pensèrent que l'ivrogne était dans de beaux draps. Se faire gifler n'était pas grave, mais se faire humilier était bien pire.
Seul Zu An observa intérieurement une minute de silence pour le Commandant Dian.
Soudain, le Commandant Dian trébucha. Il n'avait attrapé rien du tout, comme si l'autre partie était faite d'air. Mais cet ivrogne n'était-il pas juste là tout le temps ?
Seules quelques personnes virent que l'ivrogne avait en fait fait un demi-pas en arrière, puis un demi-pas en avant, esquivant parfaitement le mouvement. Comme ses mouvements étaient trop rapides, on aurait dit qu'il n'avait pas bougé du tout.
Les yeux de Jiang Taiding se plissèrent. Il dit immédiatement : « Commandant Dian, tu ferais mieux de reculer. » Il pouvait déjà dire que le Commandant Dian n'était pas de taille face à l'ivrogne mystérieux.
Mais le Commandant Dian était de nature sanguine. Comment pouvait-il se laisser humilier ainsi devant tout le monde ? Il considéra cela comme sa propre négligence. Il retroussa ses manches avec colère et fixa l'autre partie, s'écriant : « Tire ton épée ! Pourquoi ne ferions-nous pas un tour ? Le gagnant aura ce siège. »
L'ivrogne lui lança un regard engourdi, puis dit : « Tu n'es pas qualifié pour ça. »
Les spectateurs poussèrent tous un souffle. *Cette personne est extrêmement arrogante !*
Le Commandant Dian était encore plus furieux. Il rugit en chargeant l'ivrogne, mais cette fois, il ne se retint pas du tout. Le ki tourbillonna dans tout son corps tandis qu'il fonçait sur l'ivrogne comme un ours en furie.
« Arrêtez ! » Zuo essaya rapidement de l'arrêter. Vu la force avec laquelle le Commandant Dian se ruait, ceux qui avaient une cultivation même légèrement inférieure subiraient de graves blessures rien qu'en étant effleurés. Comment pouvait-il permettre à quelqu'un de mourir pendant le banquet ?
Mais le Commandant Dian furieux n'avait même pas écouté les paroles de Jian Taiding, alors pourquoi écouterait-il Zuo Su ?
L'ivrogne ne leva même pas un cil face à l'assaut féroce, mais l'épée dans sa main bougea soudain de quelques pouces hors de son fourreau. Même s'il bougea après son adversaire, le pommeau de l'épée heurta le corps du Commandant Dian.
Soudain, le Commandant Dian vola en arrière et ne s'arrêta que lorsque son corps s'écrasa contre le jardin de rochers à l'extérieur. Avec un fracas, le jardin de rochers fut réduit en morceaux par l'impact tremende. Le Commandant Dian lutta plusieurs fois, essayant de se relever, mais il n'y parvint pas.
L'épée de l'ivrogne était déjà rengainée. Elle n'avait bougé que de quelques pouces dans le fourreau tout du long.
« Un expert de septième rang vaincu comme ça ? » Les spectateurs furent choqués par la scène. Seul Zu An resta impassible, car il avait personnellement expérimenté à quel point la technique d'épée de l'autre personne était brillante.
L'ivrogne s'assit comme si de rien n'était. Il ne but même pas l'alcool sur la table, et avala plutôt l'alcool de sa propre gourde.
Les gens du Manoir des Affaires Militaires hurlèrent de choc et de colère : « Quelle audace ! Tu oses attenter à la vie d'un officiel de la cour ! »
Xu Yu dit avec un sourire : « Tous ici ont été témoins. Tous les deux étaient déjà d'accord pour que le gagnant ait ce siège. Notre dynastie Zhou est fondée sur la puissance martiale ; nous avons toujours soutenu ce genre de compétition. »
L'autre camp rétorqua : « Mais le Commandant Dian est un officiel de la cour, il ne devrait pas avoir été si impitoyable ! Il a clairement dépassé le niveau d'une compétition correcte ! »
Xu Yu dit indifféremment : « Le Commandant Dian a seulement l'air dans un triste état. Il n'a pas été blessé. Qu'a fait de mal ce Frère Xiao ? »
Ceux du Manoir des Affaires Militaires furent abasourdis. Ils se retournèrent vite. Le Commandant Dian s'était déjà relevé. Il semblait que la raison pour laquelle il n'avait pas pu se relever était que ses énergies internes avaient été perturbées, non pas qu'il avait été blessé. Cependant, il n'avait pas la dignité de rester présent. Il salua les autres de la main, embarrassé, avant de se couvrir le visage rapidement et de partir.
Sang Hong parla enfin et dit : « Haha, je viens d'assister à un combat stupéfiant. J'ai pleinement apprécié l'esprit martial de la Commanderie de Yunzhong. Notre dynastie Zhou est fondée sur la puissance martiale, et notre cour a besoin de guerriers héroïques comme ceux-ci. Levons nos verres à la gloire de la dynastie Zhou ! »
Maintenant que Sang Hong avait dit ces choses, le Manoir des Affaires Civiles et le Manoir des Affaires Militaires durent tous deux lui montrer du respect. Les deux camps reculèrent et levèrent leurs coupes en accord.
Les gens du Manoir des Affaires Militaires avaient l'intention de se plaindre que l'ivrogne ne levait pas sa coupe en guise de toast, car ils pouvaient utiliser cela comme prétexte pour critiquer son irrespect. Cependant, de façon surprenante, l'ivrogne qui semblait indifférent à tout leva également sa coupe.
En voyant cela, Zu An devint encore plus certain. *Seul quelqu'un qui vient de l'Académie, malgré un état aussi délabré, conserverait encore l'honneur pour son pays.*
Avec une coupe d'alcool en eux, l'atmosphère originellement tendue devint progressivement joyeuse et harmonieuse. Les servantes et serviteurs commencèrent à distribuer de la viande grillée aux tables.
Même si Sang Hong était curieux au sujet des antécédents de l'ivrogne, il craignait que l'ambiance actuelle, obtenue avec tant de difficulté, ne soit gâchée à nouveau. Il ne dit donc rien et discuta plutôt avec plusieurs personnes de questions bureaucratiques.
Les officiels louèrent les réalisations passées de Sang Hong. Zu An eut même un tout nouveau niveau de respect pour Sang Hong en entendant toutes ces choses. Même s'il savait que l'autre homme était redoutable, il ne s'attendait pas à ce qu'il soit si compétent même dans des domaines comme l'économie.
Sang Hong rendit naturellement la pareille et loua les officiels locaux pour les choses dont ils étaient fiers. L'ambiance devint de plus en plus enthousiaste. Alors qu'ils discutaient entre eux, cependant, la conversation dériva vers la raison pour laquelle l'Envoyé Impérial avait fini par arriver quelques jours plus tard que prévu.
« C'est entièrement la faute de la Secte du Démon. » Sang Hong leur donna un résumé approximatif de ce qui s'était passé.
Ils commencèrent tous à discuter de la vilenie de la Secte du Démon. Puis ils parlèrent de la terreur de la Maîtresse de la Secte du Démon, Yun Jianyue. Juste à ce moment, Sang Hong tapota l'épaule de Zu An avec un sourire et dit : « Maintenant que vous en parlez, Ah Zu a déjà affronté Yun Jianyue. »
La salle originellement bruyante devint immédiatement silencieuse quand Sang Hong prononça ces mots. Même l'ivrogne qui semblait s'être endormi lança un regard à Zu An, une lueur traversant ses yeux.