L'unité d'éclaireurs d'Agartha, les Kuro-sagi, se mouvait avec une rapidité remarquable. Ils parvinrent immédiatement à saisir que, dans le fort d'Ilushi, les trois commandants — Madaku, Kazuma et Zawashige — ne s'entendaient pas bien.
Naturellement, l'information était parvenue aux oreilles du roi Hérukiso, et par ricochet, elle avait été rapportée à Amidabaru, subordonné de Ganobu. Le roi Hérukiso ordonna à son proche conseiller, Suga, de se rendre au fort d'Ilushi pour enquêter sur les faits. On l'avait choisi parce qu'il était originaire des environs du fort et qu'on pensait qu'il connaissait bien la situation interne.
À la tête de quelques hommes, Suga pénétra dans le fort d'Ilushi et annonça qu'il était venu, sur ordre du roi, pour entendre les arguments des trois généraux. Ceux-ci l'accueillirent avec joie, pensant avoir enfin affaire à un interlocuteur qui comprendrait leur langage.
La cause de la discorde entre les trois généraux résidait dans la répartition des récompenses.
Lors de la prise du fort, ils avaient mis la main sur trente épées et armures que possédaient les soldats d'Agartha. Les armures avaient été confectionnées sur mesure pour chacun, et toutes étaient de grande taille. En revanche, les épées étaient utilisables par n'importe qui.
C'étaient de magnifiques épées. Dignes d'avoir été forgées par des nains, leur robustesse et leur tranchant surpassaient tout ce qu'ils avaient pu voir jusqu'alors. Elles furent provisoirement rassemblées chez Amidabaru, subordonné de Ganobu. Comme c'était lui qui commandait le plus grand contingent au sein de cette armée, on le considérait de fait comme le commandant en chef.
« Je souhaiterais que vous me cédiez ces magnifiques épées. »
Madaku le demanda à Amidabaru comme une évidence.
« Sur les trente lames, vingt seront attribuées comme récompense pour la prise de ce fort. Répartissez-les comme il se doit. »
Amidabaru répondit en jetant un œil à la fois à Kazuma et à Zawashige.
Madaku, à qui avait été déléguée la répartition des « vingt épées à distribuer comme il se doit », décida sur-le-champ : il en garda dix pour lui et attribua cinq à Kazuma, cinq à Zawashige. Kazuma remercia profondément, mais Zawashige afficha un visage mécontent. C'était lui qui avait élaboré le plan d'attaque du fort, et ce étaient ses hommes qui avaient attaqué les soldats d'Agartha pour s'emparer de la totalité des trente épées. Il estimait avoir droit à au moins la moitié du butin, soit quinze lames. Sur celles-ci, il aurait dû en donner dix à ses subordonnés. Sans cela, il pensait que ses hommes ne resteraient pas silencieux.
Les trois hommes portaient le titre de commandants, mais en réalité, ils étaient de grands propriétaires terriens du royaume d'Hérukiso, et les soldats qu'ils menaient étaient les paysans qui travaillaient leurs terres.
Madaku n'était le maître de ce fort que par son ancienneté parmi les trois ; c'était Zawashige qui dirigeait les opérations sur le terrain. Madaku, Kazuma et Zawashige étaient tous trois vassaux du roi Hérukiso, mais les terres que possédait Zawashige et l'impôt qu'il versait au roi dépassaient ceux de Madaku.
« Tu n'es pas satisfait ? »
Madaku demanda à Zawashige.
« Je ne le suis pas. »
Alors Madaku préleva sur ses dix épées une lame dont la garde était abîmée et la tendit à Zawashige. Les yeux de ce dernier brillèrent d'un éclat vif. À cet instant, l'intention de se rebeller germa déjà dans son cœur.
Au milieu de tout cela, Suga rencontra d'abord Madaku, puis Kazuma, et enfin Zawashige.
Madaku et Kazuma racontèrent chacun leurs exploits. Ils affirmèrent avoir terrassé les soldats d'Agartha à eux seuls. Zawashige, lui, ne parla pas de ses faits d'armes, mais de son mécontentement.
Zawashige affirma que la répartition des trente épées arrachées au prix de la lutte acharnée de ses subordonnés était injuste. Si on agissait ainsi, lorsque l'armée d'Agartha viendrait attaquer par la suite, les soldats ne se battraient pas, dit-il.
Suga fit mentalement le compte. D'un point de vue purement chiffré, rien ne semblait anormal, mais en écoutant Zawashige, il constata que la répartition était bel et bien inéquitable. C'étaient les hommes de Zawashige, se battant avec une désespérance mortelle, qui avaient conduit la bataille à la victoire. Pour récompenser un tel mérite, six épées étaient insuffisantes.
« De plus, sur ces six lames, une seule était une épée abîmée. »
Zawashige injuria avec virulence le fait que la sixième épée, que Madaku avait tendue à contrecœur, était une lame défectueuse.
« Je comprends bien. Je retournerai au château pour en informer Sa Majesté. Cependant, comme la décision est déjà prise, il faudra faire preuve d'une grande habileté pour ne pas faire perdre la face aux deux généraux Madaku et Kazuma. »
Pour calmer la colère de Zawashige, Suga pensa qu'il faudrait bien trouver un moyen de lui céder cinq épées sur les dix qu'Amidabaru avait accaparées, en inventant un prétexte quelconque.
« Combien comptez-vous de vassaux principaux dans votre maison ? »
« Il y a une dizaine d'hommes à qui je pensais donner une épée en récompense. »
« Alors, si l'on parvient à trouver cinq épées supplémentaires, vos vassaux seront apaisés, c'est bien cela ? »
Zawashige fixa Suga d'un regard qui semblait lire dans ses pensées.
« Si l'on ne m'accorde pas une récompense à la hauteur, mes subordonnés abandonneront ce fort. Leur vie est misérable. Les terres autour de ce fort sont fertiles. Ils espèrent peut-être mettre la main sur cette terre riche. Si c'est impossible, ils espèrent au moins obtenir de bonnes épées pour les vendre et en tirer un peu d'argent. Je ne peux pas exploiter leur pauvreté pour les faire travailler pour rien. »
Suga se rendit immédiatement chez Amidabaru pour lui exposer la chose.
« En l'occurrence, je vous prie de fermer les yeux et de céder cinq épées à Zawashige. Leur force militaire est précieuse. »
Suga usa de toute son éloquence pour expliquer la logique de sa demande, mais Amidabaru ne daigna pas hocher la tête.
« S'ils menacent de quitter le fort pour une ou deux épées, laissez-les partir. À la base, on ne compte pas beaucoup sur de tels paysans misérables. »
Tout en disant « une ou deux épées », Amidabaru montrait sans fard qu'il ne voulait pas lâcher ne serait-ce qu'une seule des dix lames tombées par hasard entre ses mains. Suga en fit la grimace.
… Quelle situation. Je n'aurais jamais cru qu'Amidabaru soit un homme aussi mesquin.
Le visage sombre, Suga regagna sa demeure et se plaignit à son vassal, Orosa.
« La manière de faire d'Amidabaru-dono est lamentable, mais elle vise sans doute l'intérêt du royaume tout entier. Je connais Zawashige-dono depuis longtemps ; permettez-moi d'aller au fort d'Ilushi pour tenter de l'apaiser. »
Orosa venait de passer la trentaine. Sa jeunesse lui donnait une vivacité d'esprit certaine. Il avait une bonne compréhension de la conjoncture. Il pressentait déjà que le roi Hérukiso finirait par se soumettre à la puissance d'Agartha. Cet Orosa était déjà en contact avec l'un des éclaireurs qu'Agartha avait dépêchés, les Kuro-sagi.
Dès qu'il reçut cette information, resta un moment les yeux tournés vers le ciel, puis se leva et fit appeler Shidī.
« Shidī. J'ai besoin d'une somme d'argent conséquente. »
« À quoi comptez-vous l'employer ? »
« À acheter le fort d'Ilushi. »
En disant cela, fixa Shidī. Les grands yeux ronds de Shidī et le regard doux de se heurtèrent de front. Aucun des deux ne cillait, chacun cherchant à absorber l'autre dans ses prunelles. Pas un mot, mais leurs yeux suffisaient à tout dire.
« Si le fort s'achète avec de l'argent, c'est une aubaine. Achetons-le sans attendre. Heureusement, nous sommes sur le point de réextraire de l'or du minerai de la carrière de pierres. Cet or suffira amplement pour payer le fort. Mieux encore, nous pourrions peut-être obtenir quelque chose de bien plus grand. »
« Ho, tu vois aussi loin que ça. C'est ton intuition, Shidī ? »
Aux mots de , Shidī inclina lentement la tête. De tout son corps émanait une confiance inébranlable en la justesse de son pressentiment.
« En plus, apportons une dizaine d'épées. »
« Des épées ? À quoi serviront-elles ? »
« Nous pourrons les offrir en cadeaux à l'occasion de l'acquisition du fort d'Ilushi. »
« … Ho, dis-moi plus en détail. »
Shidī acquiesça largement.