Le rapport selon lequel le fort d'Iruishi, situé à l'extrémité ouest du royaume de Rureiku, avait été pris nous est parvenu quelque temps plus tard. Selon les informations parvenues jusqu'à et ses compagnons, celui qui avait pris le fort était un certain Herukiso, seigneur de la région de Rushiranano, et qui plus est, des soldats de Ganobu étaient mêlés à ses troupes.
On sut que des soldats de Ganobu s'y trouvaient parce que Ganobu avait envoyé sans vergogne un messager exiger la remise de Ken Shin en échange de la restitution du fort d'Iruishi. Dans sa missive, il désignait de manière hautaine, mais sérieuse, les modalités de l'échange avec Ken Shin.
Sa lettre stipulait que les troupes de Ganobu se retireraient du fort d'Iruishi, mais que ces soldats stationneraient sur le territoire voisin, à savoir le domaine d'Herukiso, qui était désormais le maître du fort. Ken Shin devait se rendre seul chez cet Herukiso.
En voyant cette missive, les cadres de l'armée d'Agaruta froncèrent tous les sourcils. Ils étaient à la fois ahuris et furieux qu'on aille si loin pour un seul homme.
Les pertes de l'armée d'Agaruta étaient lourdes. Trente soldats affectés aux travaux de reconstruction avaient été tués. Pour une armée qui n'enregistre pas rarement zéro mort dans des batailles de plusieurs milliers d'hommes, trente morts constituaient un événement qu'on ne pouvait passer sous silence.
Cela dit, les soldats d'Agaruta avaient aussi fait preuve de négligence. Ceux qui gardaient le fort n'avaient pas mis de faction et dormaient, armures déposées. C'est là qu'ils avaient été attaqués. Toutes les armures et épées qu'ils portaient avaient été volées par l'ennemi.
Matukaru avait dit que la faute incombait à ceux qui avaient baissé la garde, que ce résultat allait de soi, et ordonné à toute l'armée de redoubler de vigilance. Comme cette région borde le Rushiranano, une invasion ennemie était amplement prévisible, et pourtant on en était là. Que Matukaru s'enflamme n'avait rien d'étonnant.
Une fois leur ligne de conduite fixée, et les siens reçurent sans délai le messager de Ganobu et refusèrent de remettre Ken Shin. L'homme, qui se présenta sous le nom d'AmidaBaru, ricana du nez et adopta un ton hautain.
« Si Votre Majesté l'Empereur daigne l'ordonner, notre pays n'hésitera pas à envahir davantage le vôtre si vous refusez notre demande. Vous êtes en plein travaux de reconstruction, n'est-ce pas ? Si notre armée envahit, ces travaux subiront encore plus de retard, voire s'effondreront. Avant que cela n'arrive, pourquoi ne pas livrer Ken Shin ? Si la vie d'un seul homme peut arrêter l'invasion de notre pays, ce n'est pas un prix si élevé, non ? »
AmidaBaru exhorta ainsi à reconsidérer, mais la décision de et des siens ne changea pas.
« Au fait, c'est toi qui as attaqué le fort d'Iruishi ? »
Matukaru prit la parole. AmidaBaru acquiesça largement, comme s'il attendait cette question.
« C'est exact. C'est moi qui ai conçu ce plan. L'attaque effective a été menée par les vassaux du roi Herukiso. Cependant, les soldats d'Agaruta sont bien faibles. Je pensais qu'ils auraient un peu plus de ressort, mais ils se sont fait tuer facilement par les hommes d'Herukiso. Je n'ai même pas eu à intervenir en renfort. »
« Mieux vaut éviter de dire ce genre de choses. »
intervint. Matukaru, à ses côtés, ne laissait rien paraître sur son visage, mais sentait la colère bouillir en lui.
« Rentre dire à Ganobu : »
« … »
« Si, après avoir vu le déroulement de cette bataille, votre pays envahit encore le nôtre, je pensais aller chez Ganobu moi-même, en passant outre l'opposition de tous, pour protéger ce pays. Mais le comportement du messager a été si impoli que l'envie m'en a totalement passé. »
« Quoi ? C'est de ma faute… »
« Si le messager s'était conduit avec un minimum de courtoisie, je n'aurais pas dit que je n'irais pas, pas que je n'irais pas, pas que je n'irais pas, pas que je n'irais pas. Mais comme le messager a fait preuve d'une impolitesse extrême, cette intention a disparu, complètement, à jamais, quoi qu'il arrive, même si le ciel et la terre s'inversaient. »
« … Compris. Je retournerai dire à Sa Majesté l'Empereur exactement cela. »
« Je viens de parler assez longtemps, vous avez bien tout retenu ? Je veux que vous transmettiez à Ganobu mes paroles, sans en changer un seul mot, pas une demi-syllabe. C'est bon ? »
« Compris. »
« Répétez pour voir. »
« Hein ? »
« Je t'ai dit de transmettre à Ganobu mes paroles d'à l'instant, sans en changer un mot, pas une demi-syllabe. Tu as dit "compris". Pour vérification, répète-les. »
« C'est-à-dire… »
« C'est-à-dire ? »
« Vous… »
« Je n'ai pas dit "vous" moi. »
AmidaBaru rougit encore plus, grinca des dents et quitta les lieux.
« Il était furieux, hein. »
« Normal. Je l'ai fait exprès. »
Aux mots de Horumu, croisa les bras et répondit. L'attitude hautaine d'AmidaBaru l'avait lui aussi mis en colère.
« Bon… et maintenant, on fait quoi ? »
Horumu posa la question. Tous les présents savaient ce qu'ils avaient à faire, mais personne n'osait ouvrir la bouche. Dans ce genre de situation, ce roi et cette reine ont parfois des plans qui dépassent l'entendement.
« D'abord, pour empêcher que le Rureiku ne soit envahi davantage, il faut sécuriser les abords du fort d'Iruishi. Je compte utiliser les soldats de l'armée du Rureiku pour ça. »
« Compris. »
Le chancelier Nobuza s'inclina respectueusement. Voyant cela, Matukaru enchaîna.
« Et il faut reprendre le fort d'Iruishi. Les forces pour ça… »
« Attends un peu, Mat. »
coupa court. Il promena son regard sur l'assemblée avant de parler.
« Quel genre d'homme est ce roi Herukiso qui a envahi le fort ? Et on veut aussi des infos sur le royaume d'Herukiso lui-même. À en juger par les apparences, ce ne semble pas un pays très riche… Quoi qu'il en soit, tu peux enquêter ? »
« Compris. Je m'en occupe immédiatement. »
Le chancelier Nobuza s'inclina respectueusement.
« Nobuza, utilise les KuroSagi. »
« Compris. »
Les KuroSagi — c'était le nom de l'unité d'éclaireurs nouvellement créée par l'armée d'Agaruta. Ils avaient reçu un entraînement direct des Owara-shū du royaume de Mīdai et comptaient plus de cent membres. Matukaru avait l'intention d'en sélectionner les meilleurs pour les envoyer vers le fort d'Iruishi.
« On leur fera enquêter non seulement sur le fort, mais aussi sur le royaume d'Herukiso. »
« Ouais. Mais s'ils bougent trop, ils risquent de se faire repérer. Pas de zèle excessif. »
« Ah, ce point est bien compris. Fais-moi confiance. »
Sur les mots de Matukaru, hocha la tête avec satisfaction, puis promena à nouveau son regard autour de lui avant de parler.
« Le fait que trente soldats aient perdu la vie dans cette bataille est profondément regrettable, et je veux exprimer mes condoléances aux défunts. Apparemment, les corps ne seront pas récupérés, donc au minimum, pour ceux qui ont une famille, je veux qu'on leur accorde le maximum de soutien. Occupez-vous des démarches. »
Aux paroles de , Horumu grogna intérieurement. En même temps, il renouvela sa conviction que cette armée était bel et bien la plus forte du monde.
Dans la grande majorité des pays, le roi lui-même ne mentionne jamais les soldats morts. À moins d'un exploit exceptionnel, on ne tient aucun compte de soldats morts par négligence. Mais ce roi a parlé de ces soldats, a présenté ses condoléances. Cela prouve que la mort d'un soldat n'est pas un événement banal. Ce qui revient à dire qu'on mène des combats pour ne pas perdre d'hommes, et que l'équipement pour les protéger est complet. Un tel pays, dans ce vaste monde, n'existe qu'Agaruta.
Tout en observant l'air d'Horumu, , les bras croisés, hocha largement la tête.
« Si possible, je voudrais reprendre le fort sans combattre. »
Aux mots murmurés par , sans s'adresser à personne en particulier, tous ceux qui étaient là eurent la certitude que ce serait exactement ainsi….