« Tout se déroule comme prévu. »
L'un des soldats s'inclina respectueusement face à Kenshin — . Ce dernier lui dit de ne pas forcer et le renvoya.
Près de lui se tenaient Matcal et Shidī. Ils se trouvaient dans une pièce du palais de la capitale de Rureiku. Des meubles tels que lits et canapés y étaient installés, et la pièce était fort spacieuse. À l'origine, c'était la chambre du frère du roi Genutsu. Ce dernier n'avait pas accepté que son pays passe sous la protection d'Agartha, et malgré les persuasions de son frère, il avait quitté le pays. C'était cette pièce inoccupée que et les siens utilisaient.
Le roi Genutsu était pour l'instant assigné à résidence dans le harem. Cela dit, aucun surveillant n'était posté, si bien que sa contrainte était assez lâche. S'il le souhaitait, Genutsu pouvait sortir du harem et se promener librement dans le palais, et tant qu'il restait dans la capitale, ses déplacements étaient libres. En revanche, il ne pouvait participer aux réunions où se décidaient les politiques ou aux conseils militaires, ni à quoi que ce touche à la gouvernance du pays. En somme, il avait troqué son pouvoir de dirigeant contre sa liberté d'action.
Pourtant, Genutsu semblait profiter pleinement de cette liberté. Son travail se limitait à être mobilisé pour les cérémonies, et le reste du temps, il faisait ce qui lui plaisait. Il passait ses heures oisives avec ses concubines favorites ou à lire. Lui aussi, à sa manière, occupait ce temps de paix venu le trouver de façon utile.
« Bon, je vais aller entraîner les troupes. »
Sur ces mots, Matcal se leva. Elle participait à la réorganisation de l'armée de Rureiku et à son entraînement. Les soldats étaient déjà d'élite, mais Matcal s'efforçait de les rendre encore plus forts. Heureusement, cette région était réputée pour ses bons chevaux, et elle explorait comment tirer parti de ces montures et de ces hommes pour créer un nouveau style de combat.
Une fois Matcal partie, il ne resta plus dans la pièce que et Shidī. Soudain, Shidī s'assit en chevauchant le corps de et enfouit son visage contre sa poitrine. Depuis leur arrivée à Rureiku, chaque fois qu'ils se retrouvaient seuls, Shidī en vint à s'accrocher à lui de la sorte.
en comprenait bien la raison. Au manoir de la capitale impériale, elle avait son rôle de mère ; dès qu'elle mettait le pied dehors, elle portait la responsabilité de superviser les nains d'Agartha. Dans son atelier, on poursuivait quotidiennement de nouvelles technologies, et elle en assumait aussi la charge. Le seul endroit où elle pouvait échapper à ces lourdes responsabilités et trouver un peu de repos, c'était cette pièce, ici à Rureiku.
« Shidī, tu es vraiment une gamine capricieuse. »
le dit tout en la serrant doucement contre lui.
« Et si quelqu'un entrait ? »
« C'est bon. Personne ne viendra avant un moment. »
savait que grâce à son intuition, Shidī percevrait sans peine la présence de quiconque approcherait. Se disant qu'il avait posé une question un peu méchante, il resserra un peu l'étreinte.
Shidī agrippait la chemise de des deux mains, au niveau de la poitrine. C'était exactement la même prise que sa fille Pia. Ils sont bien mère et fille, songea-t-il. D'ailleurs, la façon de s'accrocher à lui différait totalement selon les épouses. Riko, par exemple, lui enlaçait le dos ; Mei lui saisissait les aisselles ; Soleil ne saisissait rien du tout, se laissant aller contre lui de tout son corps. Matcal faisait comme Soleil, mais en restant raide comme un piquet.
Shidī, elle, gardait le visage enfoui contre la poitrine de . Elle aussi volait un bref moment de répit.
***
Environ deux mois s'étaient écoulés depuis qu'Agartha avait placé le royaume de Rureiku sous sa protection. Le pays montrait des signes de relèvement plus vite que et les siens ne l'avaient prévu. Les raisons : les dégâts des cendres volcaniques avaient été moindres que dans les pays voisins comme Aruzawa, et la grande majorité des réfugiés ayant fui à l'étranger étaient rentrés chez eux pour reprendre leur vie habituelle.
Le fait que ait allégé les impôts pour le peuple fut aussi l'une des causes de cette reprise spectaculaire. Les gens se réjouirent, et la rumeur attirant même des habitants des pays limitrophes, ceux-ci affluèrent pour s'installer à Rureiku.
L'exode le plus marqué concerna le royaume d'Aruzawa. Ce pays aussi tentait de se reconstruire avec le soutien d'Agartha, mais dès qu'on sut qu'un demi-Agartha s'était formé dans le royaume voisin, les foules se mirent à affluer vers Rureiku. C'étaient des victimes des cendres volcaniques, notamment celles qui avaient été aidées par les villages-barrières et par les membres de l'université d'Agartha menés par Mei. Aruzawa, qui croyait avoir résolu son problème d'afflux de réfugiés, se retrouva confronté à l'hémorragie inverse de sa propre population, s'ajoutant aux dégâts des cendres : une véritable catastrophe sur catastrophe.
Bien sûr, Aruzawa ne restait pas les bras croisés. Ils envoyèrent un émissaire à Rureiku pour demander d'endiguer la fuite de leurs sujets, mais le chancelier Nobuza répondit qu'il concentrait ses forces sur la reconstruction nationale et n'avait pas de marge pour ce genre de chose, refusant net la requête.
« Si l'on n'arrête pas cet exode, des sans-abris pulluleront partout à Rureiku. La sécurité s'en ressentira, et dans le pire des cas, cela pourrait devenir le foyer d'épidémies. Avant que cela n'arrive, je vous prie de persuader ces gens de rentrer chez eux. »
L'émissaire d'Aruzawa, un homme nommé Sahinaru, le visage livide, s'adressa ainsi à Nobuza.
« Vos inquiétudes sont infondées. Notre compte de nombreux foyers abandonnés dont les occupants ont disparu. Nous logeons les nouveaux arrivants dans ces maisons vacantes. De plus, Agartha dispose des villages-barrières utilisés lors de son soutien à votre pays, donc les affluents ne risquent pas de se retrouver sans abri sous la pluie et le vent. Par ailleurs, des médecins de l'université d'Agartha ont été dépêchés, si bien que le risque d'épidémie est actuellement jugé faible. »
Face à Nobuza qui souriait en disant cela, Sahinaru n'eut d'autre choix que de se retirer en silence.
Aruzawa possédait encore la carte du prince héritier de Rureiku, Rō, mais celui-ci avait déjà déclaré qu'il enterrerait ses os à Aruzawa. Surtout, son épouse bien-aimée, One, tenait absolument à vivre chez ses parents et refusait obstinément de revenir à Rureiku. Rō lui-même appréciait la vie fastueuse à Aruzawa, si bien qu'on pouvait dire qu'il n'envisageait pas le moindre retour.
Le placement de Rureiku sous la protection d'Agartha plongea les pays environnants dans une tension soudaine. Bien entendu, la peur de voir l'armée d'Agartha, réputée la plus forte du monde, les piétiner s'ils touchaient à Rureiku y était pour beaucoup, mais d'un autre côté, le fait que Rureiku ne montre aucun mouvement pour maintenir ou restaurer ses alliances d'antan contribuait aussi à cette tension. Les seigneurs de la région de Rushiranano, que Rureiku projetait d'envahir, furent particulièrement désemparés. Ils ne parvenaient pas à écarter l'inquiétude qu'Agartha ne vise elle aussi cette région.
Les seigneurs envoyèrent en masse des émissaires au chancelier Nobuza, cherchant à améliorer les relations tout en sondant ses intentions, mais Nobuza affirma à chaque fois qu'aucune troupe ne serait dirigée vers Rushiranano. Pourtant, les seigneurs ne croyaient pas qu'un pays aussi pauvre en terres arables, enfermé dans les montagnes, resterait coi sous prétexte qu'Agartha le soutenait. Ils se mirent à se surveiller mutuellement tout en préparant des contre-mesures pour le pire des scénarios…