Je me réveillai au creux des vagues de draps. La veille, j'en avais trop fait. Une nuit aussi intense, c'était une première. Quelques heures seulement s'étaient écoulées, alors la lourdeur persistait. Je me redressai pataudement et, par‑delà les plis de la literie, j'aperçus la silhouette de Mei.
« Bonjour, Maître. »
Mei semblait elle aussi engourdie. Ses yeux vitreux scrivaient la pièce. Elle ne comprenait pas pourquoi les draps étaient dans un tel état. Puis le souvenir de la veille lui revint : elle tressaillit, se retourna sur le ventre et cacha son visage, honteuse.
« Bonjour, Mei. »
Son dos, baigné de lumière matinale, était magnifique.
« Mei, ton dos aussi tes fesses sont beaux. »
Je m'approchai d'elle, toujours à plat ventre.
« Maître... Ah, pas là... pas un endroit pareil... Non... Haa... Ah... »
Elle agrippa les draps de toutes ses forces, étouffant sa voix. Son corps ondulait.
« C'est... ici, Mei ? C'est ça qui te fait du bien ? »
« Aaah ! Aah !... Riko-sama va... trans... fer... »
« Tu ne lui as pas dit qu'on n'avait pas besoin de petit-déjeuner ? »
« J'ai... dit... qu'on apportait... le... petit... déje... u... ner... »
Même si Riko arrivait par transfert, je n'avais aucune intention de m'arrêter.
« Bonjour, Rinos, Mei. J'apporte le petit-déjeuner. Mais... quoi, tous les deux nus ? Rhabillez-vous vite fait. »
Riko venait de transparaître pile au moment où je pressais le dos de Mei. Pas le choix : nous nous rhabillâmes prestement.
« Finalement, le petit-déjeuner de Riko et Peris reste le meilleur. »
Nous avions prévenu les servantes du palais qu'on n'en voulait pas, et nous mangeâmes à deux. Sandwichs, salade, soupe — simple, mais plusieurs sortes de sandwichs et une soupe santé bourrée de légumes.
« Mei, quel est le programme d'aujourd'hui ? »
« Ce matin, j'ai une réunion avec le pharmacien du palais, Usen-sama, pour la suite. Si j'ai le temps l'après-midi, je pensais aller voir l'atelier des nains. »
« Je vois. Moi aussi, je dois régler l'affaire des Porséhaï avec le chancelier Yuri. Ça devrait finir en matinée, alors je peux venir avec toi à l'atelier nain l'après-midi ? »
« Bien sûr ! »
Une fois le repas fini, nous quittâmes la chambre. Pour le sort des Porséhaï, il fut décidé sur-le-champ de les escorter jusqu'au territoire de Kurumufaru. Je transvasai à Kurumufaru et consultai Riko.
« Compris. Dans ce cas, il suffit de confier quelques Porséhaï à chaque village agricole et de pêche. Le village-barrière près de l'Hôtel Kurumufaru a pas mal de places libres. On peut y mettre le reste. »
« Alors, Rikolette-sama, je m'occuperai de la gestion de ce village-barrière. »
C'était Pius qui se portait volontaire.
« Hein ? Ton travail militaire, ça va ? »
« Kungen gère tout. Il est plus doué que moi. Et moi, j'ai toujours été intéressé par la magie de guérison et les herbes. Si je peux m'entendre avec eux, j'aimerais apprendre là-bas. »
« C'est entendu. Je compte sur toi. »
Grâce à la préparation rapide de Riko et des siens, les Porséhaï purent être accueillis dès le lendemain. Même le chancelier Yuri et le roi nain en restèrent bouche bée.
« Le marquis Basaam, sa rapidité surpasse tout le monde. »
« Tout à fait. Nous devrions en prendre de la graine. »
« Au fait, j'ai entendu d'Usen que Meiriasu-dono irait visiter l'atelier. Alors va voir celui de Nikanga. C'est mon ancien disciple, et sa technique se classe parmi les cinq meilleures chez les nains. »
« Mais, Votre Majesté, Nikanga-dono est... »
« Regarder ne pose pas de problème. Il faut traverser la rivière, mais ça vaut le coup. À coup sûr, en voyant sa forge, toi aussi tu auras envie de frapper. Emporte mon marteau. »
Je rentrai dans ma chambre avec le marteau et la lettre d'introduction ; Mei était déjà revenue. Nous discutâmes de la proposition du roi sur-le-champ.
« J'ai déjà entendu parler de Nikanga-sama. J'aimerais vraiment y aller ! »
Elle répondit les yeux brillants, et je ressentis un petit "moe" intérieur. Nous partîmes immédiatement pour l'atelier.
Runihon approchait de ses deux cent cinquante ans. Jeune, son talent exceptionnel avait engendré d'innombrables chefs-d'œuvre ; on le disait génie sans précédent chez les nains. L'actuel roi nain lui-même avait reçu son enseignement. Mais sa ouïe avait baissé, il s'était mis en retrait et menait désormais une vie paisible.
Sa routine quotidienne : la promenade. Pluie ou vent, il longeait la rivière à pas lents, savourant le changement des saisons comme unique plaisir.
Ce jour-là encore, il marchait sur la berge quand deux humains inconnus apparurent sur la rive opposée.
« Maître, il y a une rivière. »
« Euh... le pont est loin devant. Traverser ici serait plus rapide. Mais quelle est la profondeur ? »
« Voyons... ah, il y a quelqu'un de l'autre côté. On pourrait demander ? »
« Ouais. Hééé ! Excusez-moi, quelle est la profondeur de la rivière ? »
« ... Quoi ? Des humains crient quelque chose depuis l'autre rive. ... Je suis dur d'oreille, j'entends pas. Hééé ! Je suis dur d'oreille, j'entends rien ! Demandez à quelqu'un d'autre ! »
« ... Il a l'air de répondre, mais je pige pas. ... Excusez-moi ! On a entendu votre réponse, mais on n'arrive pas à comprendre ! Est-ce que l'eau arrive aux genoux, à la taille, à quelle profondeur ? »
« ... Le bougre continue de brailler. »
Runihon se fourra les doigts dans les oreilles et hurla :
« J'entends rien du tout !!! »
« ... Si c'est si profond, on ne peut pas traverser. »
Après bien des peines, nous atteignîmes l'atelier de Nikanga. Plus vaste que prévu, plusieurs pièces. On nous guida dans une sorte d'atelier libre, où trônaient un vieux bureau défraîchi et divers outils accrochés aux murs.
« Bienvenue. C'est un atelier de forge fondé par le duché. Je m'appelle Narni, et j'en assure la gestion. Nikanga-dono est en pleine fonte en ce moment et ne peut pas se libérer. Voulez-vous visiter mon atelier d'abord ? »
« Volontiers. »
L'atelier de Narni était chargé de fondre divers minerais et de les transformer en barres. Il m'expliqua les astuces pour fondre chaque minerai, mais c'était du chinois pour moi. Mei, elle, écoutait les yeux pétillants ; tant mieux.
Au bout d'un moment, on vint nous dire que Nikanga était libre.
« Alors, je vous guide chez Nikanga-dono. Il excelle de la fonte à l'affinage. Il va commencer la fabrication ; si vous voulez, Meiriasu-dono pourrait aussi essayer de faire quelque chose. »
« Merci beaucoup ! »
L'atelier de Nikanga étant étroit et très chaud, je déclinai et restai dans cette pièce à patienter. Je tuai le temps en examinant les pièces fabriquées ici.
« Non mais oh oh oh oh oh oh oh oh oh oh oh !!!! »
Soudain, un rugissement colérique éclata. Surpris, je me dirigeai instinctivement vers la pièce d'où provenait la voix.
Un petit homme, le bas du visage masqué par une barbe épaisse mais au corps trapu et solide, piquait une colère noire. Narni tentait désespérément de le calmer, tandis que Mei restait coi, tirée en arrière.
« Nikanga-dono, ce n'est pas grave de prêter, si ? »
« Non ! Je refuse ! »
« Nikanga-dono... »
Je me penchai vers Mei et lui demandai tout bas ce qui se passait.
« Narni-sama a dit à Nikanga-sama de me prêter son marteau. Mais Nikanga-sama a refusé... »
Je ne pus m'empêcher de lancer :
« Quel radin incroyable ! De combien un marteau s'use-t-il à force de taper ? Pas la peine de l'emprunter, prends le mien ! »
Sur ce, Nikanga trébucha.
« Moi qu'on traite de radin notoire, j'en connais un encore plus radin que moi. »
« Je ne vais pas jusque-là, moi. »
« Cache pas. Toi comme moi, on chérit nos outils. Si on doit abîmer les siens, on utilise ceux des autres. Je partage pleinement ta façon de penser. »
« Nikanga-dono est toujours comme ça... »
« Narni ! Tu ne chéris pas assez tes outils ! Comme ça, tu ne deviendras jamais un bon forgeron ! Moi, ces temps-ci, je trouve même mes propres yeux trop précieux. »
« Les yeux trop précieux ? Qu'est-ce que tu comptes faire ? »
« C'est évident. Avoir deux yeux et s'en servir tous les deux, c'est du gaspillage. On n'en utilise qu'un seul. Et quand celui-là se gâte, on passe à l'autre. Bonne idée, non ? Tu piges, toi, le jeune ? »
« Si vous n'utilisez qu'un œil, vous ne reconnaîtrez plus personne dans la rue. »
« Hoh, c'est vrai ! Si je n'utilise pas l'autre, ça finira comme ça ! Bon, j'arrête. »
J'avais gagné les faveurs de Nikanga sur un terrain inattendu, et il m'enseigna généreusement la technique d'affinage du minerai au produit fini. Pas seulement ça : il me offrit en prime divers minerais. Narni en resta coi. Que Nikanga, radin légendaire, donne quelque chose à quelqu'un, c'était un événement sismique.
Quelques jours après la visite de l'atelier, l'escorte des Porséhaï vers Kurumufaru s'acheva. Il ne restait plus que le problème des terres agricoles, et je croyais pouvoir souffler un peu quand le roi nain me convoqua à nouveau.
« J'ai entendu que tu as reçu des minerais de Nikanga. C'est vrai ? »
« Oui, il me les a donnés généreusement. Apparemment, c'est extrêmement rare... »
« Ce type est connu pour son avarice. Un peu sordide même. Que Nikanga donne ses propres minerais affinés... j'ai encore du mal à y croire, mais c'est donc la vérité. »
« En effet. Ma femme, Meiriasu, utilise ces minerais pour fabriquer quelque chose pendant ses jours de repos. Ce sont des minerais d'une pureté remarquable, et elle en était admirative. »
« Hmm, c'est bien. ... Bon, Basaam-dono, je t'ai appelé aujourd'hui pour autre chose. Il s'agit de ma fille, Conshidi. »
« Conshidi-sama ne se montre plus ces temps-ci. Que lui arrive-t-il ? »
« Elle est en confinement volontaire. »
« Confinement ? »
« Elle s'est enfermée dans sa chambre et refuse d'en sortir. Elle mange, mais son appétit a baissé. Elle bloque la lumière, reste toute la journée dans la pénombre sans bouger. »
« C'est... pour le moins inattendu. Et vous attendez quoi de moi ? »
« Pourrais-tu la faire sortir ? »
C'est encore une consultation pour hikikomori, cette fois-ci ? Pourquoi ce pays enchaîne-t-il les problèmes sans fin... ?