Face à une situation que je n'avais pas du tout envisagée, j'en restai coi, au point que ma pensée s'arrêta net. Comme j'avais le visage caché par un tissu, mon expression devait être illisible, mais mon trouble avait dû transparaître malgré tout. Il esquissa un sourire carnassier et, sans descendre de cheval, s'approcha lentement de nous.
« C'est toi, Matcal ? »
Ganob ne s'adressait pas à moi, mais à Matcal. En moi-même, je rectifiai : *C'est pas moi, ça.* Cette remarque intérieure me remit les idées en place.
« C'est bien moi, Matcal. »
« Elle est plus menue que je ne l'imaginais. »
Ganob la détailla de la tête aux pieds, le regard lubric. Matcal, elle, ne cilla pas, le froid au fond des yeux.
Ganob reporta son attention sur moi et m'appela d'un geste de la main, m'invitant à venir. Franchement, aucune envie. Je ne percevais pas d'intention meurtrière, mais son attitude de brute qui cherche une victime me cloua sur place.
« Qu'est-ce que le roi d'Agartha peut bien trouver à cette femme ? Moi, je ne garderais jamais une telle femelle à mes côtés. »
Dire ça devant la personne concernée… Je l'observai, partagé entre l'agacement et l'incrédulité.
Sous son armure, sa présence me parut plus maléfique qu'avant. À ce rythme, il finirait par devenir un démon. Il arborait un sourire insolent permanent, surexcité, dérangeant.
« J'ai ouï dire qu'un enfant était né entre le roi d'Agartha et toi. Cela voudrait dire qu'il t'éprouve un certain attachement. Les épouses du roi que j'ai vues à Hideta étaient plutôt des femmes avisées. Mais à te regarder, il semblerait qu'il ait aussi un faible pour les femmes qui, au premier abord, passent pour des hommes. Je le savais original, mais ses goûts en matière de femmes le sont tout autant. »
J'avalai l'envie de lui rétorquer : *Pourquoi est-ce que je devrais me farcir vos commentaires ?* Je suis Ken Shin, à présent. Ne pas l'oublier.
Ganob guida sa monture jusqu'à nous, s'arrêta à portée de Matcal et l'examina de près.
« Ho, de près, ses traits sont plutôt réguliers. »
À cet instant, Matcal dégaina et trancha sur Ganob. Un sifflement d'acier, et le corps de Ganob se renversa en arrière.
« Hou hou hou. C'est bien une femme. Trop lent. »
En ricanant, il arracha l'épée à sa ceinture. Matcal enchaîna sans lui laisser de répit.
Un bruit d'explosion sèche retentit. Ganob para avec sa propre lame, mais celle-ci se brisa net à la base. Il ne lui resta que la garde en main, et la stupeur peignit son visage.
Peu à peu, l'étonnement céda la place à la rage. Face à lui, Matcal ne changea pas d'expression et balaya son sabre horizontalement, trop vite pour l'œil. Ganob ne put réagir. Quand il reprit ses esprits, une entaille unique barrait son armure.
« C'est pas bien, de sous-estimer les gens. »
À ma réplique, Ganob me dévisagea, une grimace indéfinissable aux lèvres.
*Ben oui, tu te fais trancher,* pensai-je. Entre Ganob et Matcal, l'écart de niveau est abyssal. Si elle avait été sérieuse, sa tête aurait volé en un instant. Ne pas le comprendre et la traiter en simple femme menue prouve qu'il est encore bien tendre.
Cela dit, on ne peut pas tout lui reprocher. Matcal masquait délibérément sa force. C'est plus difficile qu'il n'y paraît. Non, c'est une technique d'un niveau extrêmement élevé.
Elle avait gommé toute envie. Aucune pulsion de trancher, de faucher le torse ou de fendre le masque ne transparaissait. Bien sûr, son esprit devait travailler, mais ne rien laisser paraître exige non seulement une maîtrise de l'épée, mais aussi une discipline mentale.
Moi-même, j'avais senti qu'elle préparait quelque chose, mais je n'imaginais pas qu'elle irait jusqu'à briser l'épée de Ganob. Réfléchissez-y : pour lui donner une leçon, il n'y a pas de sanction plus efficace. Ganob est quand même un empereur. Son épée et son armure ne sont pas du vulgaire bazar. Sans être des trésors nationaux, elles en approchent la valeur. Et connaissant son caractère, il ne porte que ce qui lui plaît. Se faire briser une arme qu'il affectionne, entamer son armure… elles ne redeviendront plus ce qu'elles étaient. Matcal a frappé fort, dans son orgueil.
« Au fait, quelle affaire vous amène ce soir ? Je doute que ce soit pour admirer la lune. »
« Ken Shin, j'ai su que tu étais à Alugawa. Je suis venu exprès te voir. »
*Ganob doit avoir un sacré réseau d'espions.* Mon arrivée à Alugawa datait de quelques jours à peine. Il en avait eu l'info précise. Et puisqu'il se pointait ici, il connaissait aussi notre position. Force est de constater l'efficacité.
« C'est honoré que vous vous soyez déplacé, mais c'est tout de même un long chemin. »
« Long ? De quoi parles-tu ? Notre pays et Alugawa sont à deux pas l'un de l'autre. »
« Ah bon ? C'était ça ? »
« Hahaha ! Depuis que tu venais t'amuser chez nous, notre territoire s'est considérablement agrandi. Idiot. »
Ganob avait l'air ravi. Il avait dû étendre son domaine à toute vitesse. Il a dû en baver, lui aussi, en coulisses, me dis-je. Il continua sur sa lancée.
« J'ai appris qu'Agartha avait envoyé des troupes à Alugawa. Je me suis dit que tu devais être du voyage, alors j'ai fait courir mon cheval jusqu'ici. »
« C'e… est ainsi ? Merci beaucoup. Il y aurait sans doute beaucoup à se dire, mais nous avons du travail qui nous attend. Si vous permettez, nous prendrons congé pour ce soir. Excusez-nous. »
« Attends, Ken Shin. Toi, tu finiras par devenir mon vassal. »
« Non, je vous ai déjà décliné. »
« Je suis venu t'emmener. »
*Y a pas de quoi pavoiser.* Je m'en doutais un peu, mais il a l'air bien décidé à me ramener de force. Ce que je savais déjà, c'est que son côté collant a pris un tour presque maniaque. Malgré mes refus répétés, il vient seul jusqu'à moi : on dirait moins de l'énergie que de la folie. J'ai sondé les alentours : il est venu tout seul à notre rencontre. Cela dit, quelques centaines de soldats attendent en retrait, donc il n'est pas *totalement* isolé. Ses hommes doivent chercher leur empereur qui a disparu d'un coup. Je compatis à leur peine.
« Bonne route. »
Au moment où je parlais, Ganob bougea. Il tenait une sorte de corde dans la main droite et me la lança. Iremo recula vivement pour l'esquiver. Simultanément, elle lança un sort qui créa de la vapeur d'eau, formant un écran de fumée. En un clin d'œil, la visibilité tomba à zéro, mais Iremo était déjà partie au galop avant que je n'aie à donner un ordre. Matcal la suivit de près. Elle non plus n'avait pas attendu d'instruction, elle avait saisi mon intention.
Ganob resta dans le brouillard. Une fois que nous eûmes mis une distance suffisante, j'activai la barrière de transfert.