… Un simple monsieur, quoi.
Ce fut mon impression franche en le voyant. Il avait si peu de prestance, juste un air bonasse, ce monsieur qui se tenait là.
Matcal et moi nous mîmes en route vers la capitale du royaume d'Algawa, conduits par nos hôtes. En chemin, le vieillard venu nous chercher — il s'appelait Orgabe, dit-il — nous parla du roi d'Algawa. Selon lui, c'était un souverain profondément compatissant, mais redoutable à la guerre. Il avait maintes fois pris le champ de bataille sans jamais subir de défaite majeure. De quoi s'attendre à un gaillard costaud, au visage sévère. Pourtant, l'homme qui apparut devant nous portait les cheveux plaqués en arrière, avec une tête de brave type, tout simplement. Le genre d'oncle gentil qu'on trouve dans chaque quartier. Les coins des yeux baissés, ce qui adoucissait encore son expression. Plutôt mince, pas très grand non plus, à peu près de la taille de Matcal. Il ne s'était pas drapé dans les atours fastueux habituels des rois, vêtu d'une longue robe blanche style robe de chambre, sans couronne, assis dignement sur le trône.
À notre vue, il se leva du trône et vint lui-même jusqu'à nous. D'emblée, il saisit ma main, répéta à plusieurs reprises qu'il était honoré de notre venue, en hochant la tête. Il fit de même avec Matcal, mais lui prit les deux mains dans les siennes.
Le roi d'Algawa ne reprit pas place sur le trône, resta debout et s'inclina profondément devant nous. Je me dis qu'il valait mieux poser un genou à terre, mais Matcal garda un visage calme, répondit debout au roi, alors je restai comme j'étais. Il posa son regard sur nous deux à égalité, continua en esquissant parfois un sourire.
« Non, c'est grâce à votre venue que notre pays a été sauvé. Qui plus est, apprendre que l'armée était menée par la vaillante générale Matcal… Le roi d'Agartha a toute notre admiration. »
En disant cela, il détailla Matcal longuement et hocha la tête. Nul regard lubrique, mais une lueur de respect sincère.
« Pour ce qui est de votre accueil, nos préparatifs ne sont pas prêts, c'est bien embarrassant, mais nous souhaiterais que vous campiez hors de la capitale. Avec dix mille hommes, la capitale en reconstruction n'a tout simplement pas la place… »
« Non, c'est suffisant. À l'origine, si nous pouvons emprunter l'endroit où l'avant-garde campait, cela suffit. D'après ce qu'on m'a dit, il y a une forêt et une rivière. Pour cinq mille soldats, c'est un emplacement sans problème. »
Matcal prit la parole avec aisance. Vu de côté, elle était d'une élégance à couper le souffle.
« Cinq mille, hein. Vous n'aviez pas cinq mille hommes en renfort arrière ? »
« Les renforts ont été mis en retrait pour l'instant. Comme l'ampleur des dégâts de votre pays reste inconnue, faire stationner une grosse troupe serait inutile et inquiéterait le peuple pour rien. Après enquête, si nous jugeons qu'il manque du personnel, nous rappellerons les renforts. »
« Ho, je vois. »
« Sur ce, j'ai une faveur à demander au roi d'Algawa, est-ce possible ? »
« Une faveur ? Dites, je vous en prie. »
« Pour l'enquête sur votre pays, l'une des reines d'Agartha, Meiriasu, a émis le souhait d'y participer avec ses subordonnés. Elle envisage d'envoyer une équipe d'enquête centrée sur les étudiants de l'université d'Agartha qu'elle dirige. Qu'en pensez-vous ? Bien sûr, les résultats seront communiqués à votre pays, et nous voudrions, sur cette base, vous apporter un soutien continu et efficace. »
« Quoi, la sainte Meiriasu… Pour notre pays, aller jusqu'à ce point… Je vous remercie. Du fond du cœur, merci. »
« C'est votre fils, le prince Jizan, qui a directement demandé à Meiriasu d'envoyer cette équipe. Vous avez un fils admirable. »
« Oh… Jizan, hein. »
Le roi d'Algawa porta son regard sur Orgabe qui se tenait à côté, et sourit en disant qu'il avait encore été sauvé par Jizan.
Le roi s'excusa : normalement, il aurait dû nous offrir un banquet, mais la situation du pays ne le permettait pas. Nous, tout confus, déclinâmes poliment.
trotzdem, on nous servit un déjeuner dans la salle d'attente. Rien de très fastueux, mais correctement bon, surtout le pain, différent de celui de la maison, légèrement salé, délicieux.
Une fois le repas fini, Orgabe apparut pour nous raccompagner. Je refusai, mais il insista pour nous conduire. Faute de mieux, je le laissai faire, et le vieux ne cessa de parler. Jusqu'à l'histoire de la fondation d'Algawa et les alliances voisines. Jusqu'il y a peu, Algawa était solidement alliée à Rureiku qui l'avait envahi et au pays voisin Rauraji, mais désormais il faudrait combattre Rureiku, dit-il.
« La princesse One du roi de Rureiku y est mariée, et je m'inquiète pour elle. Il faut faire quelque chose. D'ailleurs, Milza, qui avait été donnée en mariage au prince Jizan depuis Rureiku, a dit que c'était bien regrettable, mais a refusé de retourner dans son pays. Elle a dit : "Je suis déjà une femme d'Algawa." »
Il hochait la tête à tout va. Il parle beaucoup, mais sans la moindre gêne. Comme écouter un conteur de rakugo. Quoi ? Vous n'avez jamais entendu de rakugo ? Essayez une fois.
Bref, ce vieux tient le rôle de porte-parole d'Algawa. Il module son jeu à volonté, ne laisse jamais percer ses pensées, un type passablement dangereux, pensai-je en l'écoutant. Au moment de se quitter, il nous couvrit d'éloges. À Matcal, il dit qu'elle alliait force et douceur, une belle noblesse. À moi, que même sans voir mon visage, ma voix et ma façon de parler montraient ma compétence, et que j'avais l'air d'un très bon gars. Et il ajouta, en souriant avec charme : « Vous devez être très populaire auprès des femmes. »
Je n'ai pas détesté. Je me suis même dit que ce vieux était peut-être, au fond, juste un brave type qui aime les gens.
Nous regagnâmes le camp de l'avant-garde vers le soir. En le revoyant, je constatai que Holme avait choisi un excellent emplacement. Le camp était dressé au débouché d'une montagne escarpée. Si l'armée d'Algawa attaquait, l'ennemi devrait emprunter un chemin étroit pour nous atteindre. Tant qu'on tient ce point, n'importe quelle grande armée peut être contenue, et si on poste des hommes sur les flancs, on peut aussi frapper depuis les hauteurs. Je le complimentai là-dessus, mais il en fut tout confus.
Puisque l'occasion se présentait, je dînai avec les soldats. Il fut décidé que Holme resterait à Algawa, et je repris provisoirement les affaires de gouvernement à Agartha. Holme, fraîchement marié, devait trouver cette longue garnison solitaire, mais il ne pipa mot, sourit et dit qu'il s'en réjouissait.
La nuit avançait. Matcal et moi décidâmes de rentrer un moment au manoir de la capitale impériale. Au moment de quitter le camp pour nous transférer, en chevauchant Iremo, une flèche vola vers moi. J'avais perçu une présence, mais pas d'intention meurtrière, donc je n'étais pas sur mes gardes — légère surprise. La flèche visait droit ma tête. Je l'attrapai sans peine.
« Comme prévu. »
C'est ainsi qu'émergea des ténèbres l'empereur de l'empire de Kaiku, Ganobu himself…