«Une bataille sans aucune chance de victoire », marmonna Genutsu en lui-même. Devant ses yeux se dressait la muraille protégeant la capitale du royaume d'Algarwa. S'il parvenait à la percer, la capitale tomberait immédiatement. Car elle n'était défendue que par quelques centaines d'hommes.
Genutsu prévoyait que le siège de cette muraille durerait trois jours. Mais le temps lui manquait. Il imposerait un effort considérable à ses soldats, pourtant, s'il les faisait attaquer sans relâche, jour et nuit, la capitale s'effondrerait probablement en deux jours. C'est pourquoi, pour mettre toutes les chances de son côté, il leur avait accordé une journée de repos supplémentaire.
S'il avait donné l'ordre d'attaquer à ce moment-là… Plus encore, s'il avait lancé l'assaut sur la capitale dès son arrivée en Algarwa, le royaume serait déjà entre ses mains. À l'époque, lui comme ses soldats étaient exténués. Mais la défense de la capitale n'était pas prête. S'il avait fouetté son corps fatigué pour attaquer, la situation actuelle n'existerait peut-être pas. Les soldats, eux, avaient la victoire suspendue devant les yeux. Peut-être auraient-ils pu oublier leur fatigue et se jeter à l'assaut.
Il songea à tout cela, mais c'était à présent sans remède.
« Retirez-vous. Nous battons en retraite. »
« Votre Majesté ! »
L'un de ses vassaux, Ishetsu, s'avança devant Genutsu et posa un genou à terre.
« Notre armée n'est pas encore vaincue. Ni Agartha, ni Rauraaji ne montrent de signes d'attaque. Le soleil va se coucher. Si nous profitons de l'obscurité pour tenter le tout pour le tout, nous percerons sans nul doute cette muraille et ferons tomber la capitale. Une fois la capitale prise, Agartha et Rauraaji battront en retraite, et l'armée d'Algarwa rassemblée au sud se dispersera. Votre Majesté ne l'a-t-elle pas déclaré au départ ? La ruine de notre pays se joue en cette unique bataille. C'est bel et bien ici que se tient le fil de l'épée de notre nation ! Votre Majesté, ordonnez-moi de prendre la tête de l'attaque. Je vous montrerai un assaut qui galvanisera nos soldats. Et Votre Majesté nous rejoindrez dans la foulée ! »
Ishetsu haletait, les épaules heurtées par son souffle. Sa détermination transparaissait avec une clarté douloureuse. Un long moment s'écoula sans que personne ne lui adresse la parole. Un silence inquiétant s'empara des lieux.
« Ishetsu, bien parlé. »
C'est Barba, commandant de la garde rapprochée, qui rompit le silence. Des larmes brillaient dans ses yeux.
« Cependant, Ishetsu. L'armée d'Agartha se déplace au nord, celle d'Algarwa est au sud, et Rauraaji nous attend dans le dos. Rauraaji, surtout, est rusé. Il frappera dès que nous montrerons une ouverture. Pire, s'il juge l'attaque de la capitale trop difficile, il pourrait même envahir notre propre territoire de Rureiku. C'est pourquoi, comme le dit Votre Majesté, il est crucial de battre en retraite une première fois pour préparer notre revanche. »
À ces mots, Ishetsu fondit en larmes.
« C'est… c'est déchirant… La capitale si proche… »
Face aux larmes d'Ishetsu, Genutsu détourna un instant le regard, puis se redressa comme pris d'une résolution soudaine.
« Désormais, nous battons en retraite. Comme ce sera une retraite de nuit, chaque unité maintiendra sa formation en avançant. Redoublez de vigilance contre toute poursuite ennemie. L'arrière-garde est confiée à Barba. »
« Reçu. »
Barba se leva sur cette réponse. Comme sur un signal, tous les vassaux présents firent de même.
« … Enfin, je vais pouvoir serrer ma femme. »
« Après avoir viré son amant, cela va de soi. »
Sur la route de la retraite, de telles conversations filtraient des rangs. Des rires s'élevaient même çà et là. Genutsu, à cheval, marmonna que c'était mieux ainsi. Les soldats voulaient rentrer au pays. Il leur avait imposé un fardeau sans précédent. Il faudrait bien qu'il s'en excuse quelque part, songea-t-il. Et presque aussitôt, il songea à la marche à suivre pour le royaume de Rureiku une fois la retraite effectuée. Il ne put réprimer un profond soupir.
***
« Ils ont reculé, hein. »
Avant de rejoindre l'avant-garde, j'avais reçu le rapport de la retraite de l'armée de Rureiku. J'ordonnai sur-le-champ à mes hommes de regagner Agartha. Les cinq mille renforts étaient partis en fin d'après-midi sous prétexte d'un exercice, avaient pénétré dans la forêt et, sitôt la nuit tombée, s'étaient transférés via les barrières de transfert préinstallées en Algarwa. Je comptais les briefer après la jonction, mais cette étape devenait superflue. Je les fis retourner à Agartha pour clore l'exercice par un retour à la capitale.
Matkaru et moi décidâmes de rejoindre Horumu dans un premier temps. Chevaucher à deux en pleine nuit, c'était une première, non ? Dans la forêt noire d'encre, nous avancions prudemment, nos lanternes allumées. La lumière attirait autour de nous toute une faune de monstres et d'animaux, mais aucune hostilité ne se manifestait. Sans doute pressentaient-ils instinctivement qu'il valait mieux ne pas s'en prendre à nous.
Une fois la forêt quittée, nous débouchâmes sur une vaste plaine. Matkaru me jeta un bref coup d'œil puis lança son cheval sans un mot. Je la suivis. Avec les jambes d'Iremo, doubler sa monture eut été un jeu d'enfant, mais je m'en gardai bien. Elle tenait les rênes comme quelqu'un qui connaît le chemin, alors je me contentai de la suivre docilement.
Nous atteignîmes le camp de l'avant-garde d'Horumu une petite heure plus tard. C'était le cœur de la nuit, on aurait cru tout le monde endormi, mais Horumu veillait et nous accueillit. Nous tinrent immédiatement conseil à trois et décidâmes de partir pour la capitale d'Algarwa sitôt l'aube, puis nous nous reposâmes.
Une fois ma barrière déployée, je m'allongeai sur le dos et découvris un ciel constellé d'étoiles. D'une beauté si saisissante que j'en restai un long moment ébloui. J'aurais voulu le montrer à Matkaru dans la barrière voisine, mais elle dormait déjà. Pouvoir s'endormir aussi vite en pareil lieu, c'est vraiment fort, pensai-je en fermant les yeux.
Combien de temps ai-je dormi ? Trois heures environ, je pense. Quand je rouvris les yeux, l'aube était déjà là. Dehors, Horumu préparait le petit-déjeuner avec les soldats. J'aurais voulu aider, mais officiellement en mission d'inspection — Ken-shin —, je me contentai d'enrouler un tissu autour du visage avant de sortir. À cette vue, quelques soldats s'écrièrent « Lord Ken-shin ! » avec une familiarité nostalgique et vinrent vers moi. Tous arboraient le même air ravi. Mais je ne me souvenais d'aucun d'eux. Pas assez culotté pour demander « Qui êtes-vous ? » franchement, je dus jouer le politicien incompétent : « Ah, oui. Ah… » et autres bafouillages pour masquer le trou. Vraiment, toutes mes excuses.
Je rejoignis Horumu et Matkaru pour petit-déjeuner tout en discutant de la suite. D'ailleurs, Matkaru avait les cheveux en bataille, ce qui lui arrivait rarement. La trouvant un peu mignonne, je gardai le silence.
C'est alors qu'un vieillard vint nous annoncer l'arrivée d'un émissaire du roi d'Algarwa. Je consentis à le recevoir. L'homme se prosterna devant nous comme s'il adorait une divinité. Il ne cessait de remercier du fond du cœur pour avoir sauvé le pays de sa crise, le front collé au sol.
De guerre lasse, je lui demandai de relever la tête pour pouvoir parler. Matkaru ne changea pas d'expression, mais je la connaissais : elle s'impatientait. Dans sa tête, elle devait hurler « Assez de bavardages, vite au fait ! » Horumu l'avait compris aussi, à en juger par son sourire forcé.
« Notre roi désire inviter tous les membres d'Agartha à la capitale. Je vous prie de bien vouloir m'accompagner jusqu'à la capitale. »
Je jetai un coup d'œil à Matkaru. Elle poussa un petit soupir.