J'ai terminé ma discussion avec Jizan et suis rentré au manoir de la capitale impériale en compagnie de Matcal. En entrant par la porte de service, les enfants sont venus nous accueillir. C'est mon moment le plus heureux.
Jusqu'à quand les enfants continueront-ils ainsi à nous accueillir ? Ce temps me semble étonnamment court. Bientôt, ils ne rentreront peut-être plus avant la nuit, ou diront que c'est embêtant, et ne daigneront même plus me regarder. En y pensant, cet instant me paraît d'une préciosité infinie.
J'ai jeté un regard furtif vers Matcal, à mes côtés : elle aussi arbore une expression qu'elle ne montre jamais à Agartha. D'ordinaire, elle ne laisse rien transparaître et garde une allure froide, mais en réalité, elle adore les enfants. Son visage reste impassible, pourtant une douceur émane de tout son être. Un brin tsundere, elle n'en est que plus charmante.
De retour dans ma chambre, je me suis changé et suis descendu à la salle à manger : le dîner était prêt. Comme toujours, la cuisine de Peris est délicieuse. Une viande indéfinissable, surmontée d'un bloc gélatineux. Mêlés, ils concentrent l'umami de la viande dans un goût qui, pour tout dire, crée l'addiction.
Pendant le repas, j'annonce à mes épouses mon départ en campagne pour le royaume d'Algarwa. La première à réagir, c'est Riko.
« Encore… la guerre, donc ? »
« Je ne pense pas qu'il y aura combat. »
« Tant mieux, dans ce cas… »
« Cette fois, l'objectif principal est plutôt le soutien à la reconstruction d'Algarwa. En renfort des cinq mille soldats de l'avant-garde menés par Holm, j'en envoie cinq mille nouveaux. Avec ces effectifs, je ferai battre en retraite l'armée de Rureiku, puis nous assurerons la reconstruction d'Algarwa. »
« Comment comptez-vous faire reculer l'armée de Rureiku ? »
« En leur coupant la retraite. »
« La retraite, la couper ? »
« Oui. L'armée d'Agartha, dix mille hommes, contournera l'ennemi pour le menacer par l'arrière. D'après ce qu'on m'a dit, les remparts de la capitale d'Algarwa sont très solides et ne tomberont pas en un jour ou deux. Si une force équivalente à la leur menace leur ligne de retraite, tout commandant sensé ordonnera le repli. Le roi qui dirige Rureiku ne semble pas idiot. Je parie que l'affaire se réglera sans combat. »
« Espérons-le… »
« Ne t'inquiète pas, Rico. Quand est-ce que je t'ai menti ? »
« … »
« Pourquoi tu te tais ? »
« Je ne sais pas si vous avez menti ou non, mais ce n'est pas que je ne vous crois pas. »
« C'est pas gentil, ça. »
Un grand éclat de rire a jailli de sa réplique. L'atmosphère, qui avait tendance à se crisper, s'est détendue d'un coup. Je suis resté souriant en me tournant vers Mei.
« Une fois le trouble d'Algarwa réglé, il faudra peut-être à nouveau demander de l'aide aux étudiants de l'université d'Agartha. Mei, tiens-toi prête. »
« Entendu. Si possible, j'aimerais aussi enquêter sur les dégâts des cendres volcaniques. »
« Bien. Je verrai pour le leur demander le moment venu. »
Sur ces mots, j'ai adressé un regard à Shidī et Mei.
« Je veux partir demain. Désolé, mais je compte sur vous pour préparer l'armure. »
« Attendez, -sama. »
Matcal a pris la parole. Tous les regards se sont portés sur elle.
« Renoncez à porter l'armure. Cette fois encore, nous souhaitons que -sama accompagne l'armée en tant que Kenshin. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Cinq mille hommes en avant-garde, cinq mille en renfort, rien d'anormal. Mais que le roi lui-même commande ce renfort, ça, c'est suspect. Mieux vaut que -sama y aille comme Kenshin. »
« Mouais… »
« Je comprends que vous teniez à cette armure et vouliez la porter, mais cette expédition n'est pas une partie de plaisir. D'ailleurs, cette opération n'est pas de l'envergure qui justifierait que -sama prenne personnellement le commandement. »
Touché en plein cœur, et par une formulation qui me faisait passer pour superflu, j'ai eu le coin de la bouche qui a fréchi. Cette armure, réalisée par Mei et Shidī, est vraiment superbe. Quand je la porte, j'ai l'impression que mon charme grimpe de trente pour cent. On se dit même qu'en forçant un peu, je pourrais lancer un Excalibur.
Simplement, l'endossement prend du temps. C'est bien plus rapide qu'avant, pourtant il reste difficile à quiconque d'autre que Mei et Shidī de me l'équiper. La preuve de sa précision.
Sur les mots de Matcal, Mei et Shidī ont affiché l'air de ne pas savoir comment réagir. L'attitude : « Si on nous dit de l'équiper, on l'équippera. » Face à elles, j'ai esquissé un sourire amer.
« Cette fois encore, j'écouterai ma grande sœur Matcal et j'irai en Kenshin. Ce tissu que Soleil nous confectionne fait un travail remarquable. Merci, Soleil. Et toi, Mei, toi, Shidī, il y aura d'autres occasions de porter l'armure ; à ce moment-là, je compte sur vous. »
Mes trois belles ont incliné lentement la tête.
***
Le roi de Rureiku, Genutsu, a été saisi d'effroi en apprenant l'approche des renforts d'Agartha. Constatant que la fatigue ne quittait pas ses hommes, lui compris, il avait reporté d'un jour l'assaut total sur la capitale d'Algarwa. C'est à ce moment-là que le rapport est tombé.
Il a immédiatement convoqué ses vassaux.
« Cinq mille hommes d'Agartha, c'était déjà bien assez embêtant, mais voilà que leur nombre double. Nous, quinze mille ; Agartha, dix mille. Sur le papier, nous avons l'avantage numérique, pourtant cette armée a pulvérisé à Deusroda une force trois fois supérieure à la sienne. En puissance de combat, elle nous surpasse sans doute. »
C'est Rea, l'un de ses lieutenants, qui a parlé. Les autres semblaient largement partager son avis. Voyant cela, Rea a enfoncé le clou.
« Sire, il me semble qu'une mûre réflexion s'impose. »
Il a mis du poids sur le mot « réflexion ». Il suggérait détournée la retraite. Même en attaquant la capitale, percer ces murailles prendrait plusieurs jours. Entre-temps, l'armée d'Agartha serait sur nous. Quoi qu'on en dise, leur vitesse de progression est supérieure. Cela mènerait à une bataille décisive contre Agartha, et elle serait écrasante — Genutsu l'avait parfaitement saisi.
Pourtant, Genutsu ne pouvait pas reculer. S'il retirait ses troupes, Rureiku n'aurait d'autre destin que la ruine. Pour la survie du royaume, il fallait à tout prix absorber Algarwa.
Il ne comprenait pas pourquoi Agartha intervenait. Aucune alliance n'existait entre Agartha et Algarwa. Pourquoi Agartha envoyait-elle dix mille hommes ? Selon leurs dires, c'est pour soutenir la reconstruction d'Algarwa. Donc, leur équipement n'est pas fait pour le combat. Qui plus est, les soldats n'étant pas dépêchés pour guerroyer, leur moral ne doit pas être bien haut. Dans ces conditions, même en cas de choc frontal, ne pourrait-on pas repousser l'armée d'Agartha ? Tandis que Genutsu rumination ces pensées, une nouvelle funeste est parvenue.
Les troupes d'Algarwa, dispersées ça et là, se regroupaient au sud de la capitale. Pour l'instant, leurs chiffres ne posaient pas problème, mais ils grossissaient à mesure que le temps passait. Au moment même où l'on recevait ce rapport, un autre messager a déboulé.
« Je rapporte ! L'armée de Laurasie, cinq mille hommes, se dirige vers la frontière d'Algarwa ! Tout porte à croire qu'il s'agit de renforts pour Algarwa ! »
« Sire ! »
Tous les regards présents se sont braqués sur Genutsu.