L'armée du royaume de Ruleiku, forte de quinze mille hommes, lança son invasion du royaume d'Argawa cinq jours après l'assignation à résidence du prince héritier Rou et de son épouse.
Ce fut une action d'une rapidité fulgurante. Cette promptitude porta-t-elle ses fruits ? L'armée de Ruleiku perça aisément la frontière et marcha d'une traite sur la capitale d'Argawa.
On aurait dit l'impossible. Avec ses trente mille hommes, l'armée d'Argawa aurait dû rendre une telle percée absolument inconcevable, mais elle était dispersée aux quatre coins du royaume, mobilisée corps et âme pour la reconstruction après l'éruption volcanique.
Portée par son élan, l'armée de Ruleiku menaçait déjà la capitale deux jours après le début de l'invasion. Elle contrôlait la moitié nord d'Argawa et la chute de la capitale semblait imminente.
Le royaume allié d'Argawa, Lauraji, n'avait pas anticipé cette offensive non plus, et son secours tardait. Tout ce que Lauraji put faire, ce fut d'annoncer le renvoi de la princesse qu'elle avait donnée en mariage à Argawa. Autrement dit, même pour le roi Genutsu de Ruleiku — qui s'y attendait pourtant —, la situation devenait critique. Désormais, il devait se préparer aux attaques par l'arrière, d'Argawa et de Lauraji. S'il n'annexait pas Argawa ici et maintenant, l'avenir de son pays était condamné ; c'était une bataille qu'il ne pouvait absolument pas perdre. Par une ironie du sort, la situation correspondait exactement à ce que son fils Rou avait prédit.
Genutsu fit halte à une dizaine de kilomètres de la capitale d'Argawa et ordonna le repos. Au-delà de la plaine, les remparts de la capitale étaient visibles. Au lever du jour, l'assaut général commencerait. Il enjoignit ses vassaux à laisser les soldats se reposer pleinement jusqu'alors, tout en les exhortant à la plus grande vigilance contre une attaque de nuit, puis regagna son camp.
Depuis le début de l'invasion, Genutsu n'avait pas fermé l'œil de la nuit. Ses vassaux et ses soldats avaient marché presque sans repos, si bien que quiconque voyait l'armée de Ruleiku constatait qu'elle était à bout de forces. Genutsu lui-même savait cent fois qu'il valait mieux ne pas laisser à l'ennemi le temps de se préparer et foncer jusqu'au bout, mais il avait lui aussi atteint sa limite physique et ne pouvait tout simplement pas avancer davantage.
Épuisé, il retira son armure et s'étendit sur la pauvre natte que ses pages avaient préparée. Ils étaient encore en pleine campagne. Ôter son armure en pareille circonstance relevait de l'inconcevable. Les pages eux-mêmes, à l'ordre de la lui retirer, avaient un instant manifesté leur trouble.
Même étendu, Genutsu ne put trouver le sommeil. Les yeux clos, son esprit restait lucide. Ses pensées tourbillonnaient autour de la suite des événements. Il devait prendre la capitale, puis filer s'emparer de la mine d'or d'Albera, avant de revenir renforcer la défense de la capitale. Probablement, à ce moment-là, les unités d'Argawa dispersées un peu partout convergeraient pour la reprendre. Tout en les repoussant, il devait aussi envisager une retraite vers Ruleiku. Pire encore, l'armée de Lauraji pouvait se mettre en mouvement. Dans ce cas, Genutsu se retrouverait pris en tenaille des deux côtés, et la guerre basculerait brutalement en sa défaveur. Mettre la mine de côté pour battre séparément les armées d'Argawa… Tandis qu'il ruminaient ces options, le bruit de pas précipités parvint à ses oreilles.
« J'ai un rapport à faire ! »
Halètement, l'homme s'agenouilla devant Genutsu. Ce dernier, dès qu'il avait perçu les pas, s'était redressé sur sa natte et s'était tenu prêt à recevoir le messager.
« Qu'y a-t-il ? »
« Ha ! À l'instant, une nouvelle venue de la capitale nous apprend que la reine s'est donné la mort. »
« Quoi ? Ma femme ? »
« Ha ! »
L'homme clama cela en se prosternant, le front frotté contre le sol.
Genutsu lui ordonna de se retirer pour se reposer, puis leva lentement les yeux au ciel. La mort de sa femme, il pouvait aisément l'imaginer. Sans doute s'était-elle ôté la vie. Il revit en esprit l'échange qu'ils avaient eu juste avant son départ.
« Que comptez-vous faire de Rou, Majesté ! L'enfermer dans un fort pareil avec Lady One… Quel cœur cruel ! Que comptez-vous faire de Rou ! Allez-vous l'empoisonner pour vous en débarrasser ! »
« Tais-toi, idiote ! » l'avait tancé Genutsu. Il lui avait hurlé qu'il n'existe pas de parent qui empoisonne son propre enfant par haine. Sa femme, elle, s'était cramponnée à leur fils qu'on emmenait, tentant d'empêcher son arrestation. C'était un comportement inimaginable. La reine d'un pays, oubliant toute honte et toute convenance, s'était agrippée à son fils en sanglotant. Sur l'ordre de Genutsu, l'affaire fut étouffée, mais un tel scandale ne pouvait rester secret bien longtemps.
Pourtant, sa femme continuait de le harceler. Il lui dit qu'il n'avait rien d'autre à ajouter et tourna les talons. Dans son dos, elle le menaça : si Rou n'était pas gracié, elle userait de sa vie pour protester. Connaissant son caractère, Genutsu savait qu'elle ne bluffait pas. Mais gracier son fils ici aurait brisé l'élan de l'invasion d'Argawa. Pour l'avenir du royaume de Ruleiku, Genutsu quitta les lieux sans un mot.
Malgré tout, c'était son épouse depuis de longues années. L'annonce de sa mort le frappa plus violemment qu'il ne l'avait prévu. Pas de larmes. Elles ne vinrent pas. Pourtant, au fond de lui, un pressentiment sourde montait : quelque chose d'encore pire allait se produire.
« Allons, voyons, pas ça. Il faut me ressaisir. Si je ne tiens pas le coup, le pays s'effondre. » Tandis qu'il se le répétait, de menus pas se firent entendre. Une marche furtive, hésitante. Et ce n'était pas une seule personne : plusieurs. Intrigué, Genutsu vit apparaître un homme.
« Majesté, la situation se complique. »
« Se complique ? »
C'était le chef des éclaireurs de Ruleiku. Il se retourna et lança un « Oï » étouffé. Le rideau du camp s'écarta et trois corps d'hommes, posés sur des planches, furent apportés.
C'étaient des silhouettes monstrueuses. Ils portaient des armures d'un noir d'encre. Un équipement qu'on ne voyait pas par ici.
« Qui sont-ils ? »
« D'après nos investigations, il s'agirait très probablement de soldats de l'armée d'Agartha. »
« Agartha !? »
Un cri lui échappa malgré lui. Il balaya les alentours du regard, puis baissa à nouveau la voix vers le chef des éclaireurs.
« Pourquoi des soldats d'Agartha se trouvent-ils en Argawa ? »
« Nous avons vérifié. Il semble qu'Agartha ait dépêché environ cinq mille soldats pour prêter main-forte à la reconstruction d'Argawa. Ces trois hommes feraient partie de l'avant-garde. Ils avaient établi un campement hors de la capitale. Nos soldats, les prenant pour des troupes d'Argawa, les ont attaqués. »
« Comment … »
« Il y avait apparemment plusieurs autres soldats d'Agartha, mais ils ont disparu on ne sait où. Ces trois-là ont tenu l'arrière-garde et se sont battus contre nos hommes. Au cours de ce combat, quarante de nos soldats ont péri et vingt ont été blessés. »
« Qu… quarante ? »
Sur quinze mille hommes, quarante morts pouvaient sembler une perte minime ; à première vue, les dégâts côté Ruleiku paraissaient légers. Mais ce qui glaça Genutsu, c'est que les quarante morts étaient tous des chevaliers en armure complète. D'ordinaire, pour trancher de tels adversaires, ce sont les lames qui se brisent les premières. Or, les soldats d'Agartha en avaient abattu plus de dix chacun, et en avaient blessé plusieurs autres. Cela dépassait l'entendement de Genutsu. Il savait par ouï-dire qu'Agartha était la plus forte armée du monde, mais confronté à un tel résultat, la réalité surpassait de loin toute prévision. Un sueur froide lui coula le long du dos.
« Il ne faudra pas longtemps avant que les fuyards n'avertissent Agartha de notre attaque. Nous risquons de devoir affronter l'armée d'Agartha. Majesté, je vous en supplie, pesez soigneusement la suite avant d'agir. »
Genutsu leva à nouveau les yeux au ciel.