L'événement déclencheur fut soudain. Le mont Hezurushi, qui s'élève à la frontière des trois royaumes de Rureiku, d'Arugawa et de Rauraji, entra en éruption pour la première fois depuis environ deux cents ans. Près du sommet, une fumée noire jaillit brutalement et recouvrit la moitié de la montagne en un clin d'œil. De là surgissaient par instants des éclairs, offrant un spectacle inquiétant, comme si un démon était en train de naître, visible distinctement depuis les trois royaumes.
Les gens restaient stupéfaits face à ce spectacle naturel, mais lorsque des pierres de toutes tailles se mirent à pleuvoir, la panique s'empara de tous. Elles étaient fort chaudes, et plusieurs maisons et demeures prirent feu pour cette raison. Puis, presque aussitôt, une quantité massive de cendres volcaniques s'abattit sur les trois pays. Les alentours devinrent brumeux, la visibilité chuta, et pendant plusieurs jours, il fut impossible de sortir.
Le royaume d'Arugawa subit les dégâts les plus considérables. Attisés par un vent du nord, les projectiles tombèrent comme la pluie, causant d'immenses destructions. Le roi d'Arugawa lança immédiatement les travaux de reconstruction et, dans le même temps, demanda l'aide de ses pays alliés.
À l'inverse, le royaume de Rureiku fut le moins touché. S'il y eut des dégâts dus aux pierres et aux cendres, les morts et les effondrements restèrent peu nombreux, et quelques jours après l'éruption, la vie quotidienne avait repris son cours. Ce fut à ce moment-là qu'un émissaire venu solliciter du secours arriva d'Arugawa.
Le roi Genutsu, grâce aux informations de sa fille mariée à Arugawa et de ses éclaireurs restés sur place, avait saisi la situation de ce pays plus vite que quiconque. L'arrivée de l'émissaire réclamant du secours était, pour lui, un événement prévu.
Genutsu accueillit l'émissaire et, conformément au traité d'alliance, promit d'envoyer des vivres de secours et du personnel pour la reconstruction. Il ordonna à ses vassaux d'en préparer le départ. C'est alors qu'un rapport stupéfiant lui parvint : la mine d'or de Wakaro s'était effondrée.
La mine se trouvait dans le prolongement du mont Hezurushi, qui venait d'entrer en éruption. Lors de l'éruption, une forte secousse avait eu lieu, et c'en fut la cause de l'effondrement de la montagne.
La méthode d'extraction de l'or au royaume de Rureiku consistait à creuser des galeries pour miner. La plupart des nombreuses galeries creusées dans cette montagne s'étaient effondrées, et beaucoup de mineurs étaient restés piégés à l'intérieur.
Ce n'était plus le moment d'envoyer du secours à Arugawa. Il fallait d'abord dépêcher des hommes à la mine de Wakaro pour secourir les ouvriers ensevelis.
Heureusement, le royaume, qui envisageait d'envahir le pays voisin de Rushiranano, disposait d'un effectif de soldats suffisant. Genutsu envoya d'abord ces soldats vers la mine de Wakaro.
Mais la situation dépassa de loin les prévisions. Seuls quelques hommes purent être sortis de terre, et la crainte de nouveaux éboulements força les soldats à battre en retraite.
En entendant les rapports qui s'enchaînaient, Genutsu désespéra. La mine qui avait soutenu le pays jusqu'alors venait de fermer, si facilement. Parmi ses vassaux, certains affirmaient qu'il restait encore des filons, mais on ne pouvait espérer un rendement comparable à celui de Wakaro. Malgré tout, Genutsu ordonna à ses vassaux d'étudier la possibilité de remettre Wakaro en exploitation et, simultanément, de prospecter de nouvelles mines.
***
Le roi d'Arugawa, Gilgen, était irrité. Il était rare de le voir ainsi, lui d'ordinaire si doux. Pourtant, ses vassaux, qui connaissaient son état d'esprit, murmuraient tous en eux-mêmes que c'était bien naturel.
Lui aussi désespérait de la situation intérieure. Partout des maisons s'effondraient, des incendies éclataient, et les cultures des champs étaient anéanties par les cendres volcaniques. Il avait ouvert au plus vite les réserves de nourriture et organisé des distributions de bouillie pour le peuple, mais comment redresser ce pays en ruine, il n'en avait aucune idée.
Ses vassaux étaient tout aussi désemparés. Face à un désastre sans précédent, ils ne savaient ni quoi faire ni comment le faire. Pourtant, ils tentaient de faire tout ce qui était en leur pouvoir. Cette attitude le touchait, mais pour reconstruire, il manquait cruellement de bras.
Des deux pays auxquels il avait demandé secours, Rureiku et Rauraji, aucun soutien n'était encore arrivé. Que Rauraji, lui aussi fortement touché, tarde à répondre, c'était compréhensible. Mais que Rureiku, qui n'avait subi que des dégâts légers, ne daigne pas envoyer l'aide promise — vivres et hommes — dès que possible, cela exaspérait le roi d'Arugawa.
C'est à cet instant qu'un de ses pages s'approcha, posa un genou à terre.
« Ha. Je rapporte qu'à l'instant, un détachement de secours d'Agarta est arrivé devant la porte principale du château royal. Ils portent une lettre personnelle du roi d'Agarta et demandent une audience à Sa Majesté. »
« Agarta ? Pourquoi Agarta viendrait-il dans notre pays ? »
Le roi, perplexe, l'écouta poursuivre.
« D'après ce qu'on m'a dit, c'est le prince héritier qui a sollicité l'aide du roi d'Agarta. »
« Jizan, hein… »
Le roi grogna intérieurement son admiration. Son fils, au tempérament nonchalant, passait souvent son temps seul dans sa chambre, l'air absent, mais il savait faire preuve d'une attention sorprenante. L'avoir envoyé étudier à Agarta visait à satisfaire sa curiosité intellectuelle insatiable, mais aussi, secrètement, à lui faire tisser des liens avec les cadres d'Agarta. Le roi n'avait guère misé sur ce second point, yet Jizan venait déjà de répondre à cette attente.
« Hmm. Soit. Faites entrer les gens d'Agarta dans la salle d'audience. D'ailleurs, quel effectif Agarta a-t-il envoyé ? »
« Ha. Ils sont dix. »
« Dix ? C'est certain ? »
« Ha. Dix. Il n'y a pas d'erreur, ce sont bien dix personnes. »
À ce rapport, le roi d'Arugawa fut déçu. Que pourrait bien faire une poignée de dix personnes ? Il regretta de n'avoir pas informé son fils plus en détail de la situation du pays. C'est avec ce sentiment qu'il se rendit à la salle d'audience, où il fut encore plus stupéfait.
« Qu… he… hein ? Qu'avez-vous dit tout à l'heure ? »
« Oui. Nous sommes une avant-garde, et environ cinq mille soldats doivent arriver derrière nous. »
À l'entendre, Agarta avait dépêché ces dix hommes comme avant-garde pour préparer l'arrivée des cinq mille soldats qui suivaient. Tous arboraient des visages aimables, mais au fond de leurs yeux brillait une lueur vive qui montrait qu'ils n'étaient pas des gens ordinaires.
Un homme d'une carrure exceptionnelle, se présentant comme Shibamo, exposa le plan d'action. Ils allaient sécuriser un campement pour l'armée d'Agarta, évaluer les dégâts dans le pays, déterminer l'aide nécessaire et, le cas échéant, demander des renforts à la mère patrie. Ce n'était pas de la théorie de bureau, mais un plan étayé par l'expérience, qui ne laissait aucune place aux objections du roi d'Arugawa ni de ses proches.
Lorsque Shibamo et les siens se retirèrent, le roi Gilgen resta un moment sans voix, puis, se tournant vers l'un des pages qui l'entouraient, il hocha fortement la tête et parla.
« Ça pourrait bien s'arranger, après tout. Il faudra remercier le roi d'Agarta… et Jizan. »
Sur ces mots, le page baissa lentement la tête.
***
Juste au même moment, au royaume de Rureiku, un conseil de guerre se tenait en présence du roi Genutsu. Parmi les principaux généraux alignés, un homme se leva, le visage rouge. Genutsu lui lança un regard glacial.
« Je vous en prie, revoyez votre décision. »
« … »
« Envahir Arugawa… ce genre de chose, arrêtez-le, mon père ! »
Celui qui élevait la voix était le fils du roi Genutsu, Rō…