Risho se réveilla en gémissant. C'était un réveil qu'on ne pouvait qualifier que de pire.
Il avait mal à la tête. En plus, sa gorge était terriblement sèche. Il se redressa lentement, saisit la théière préparée sur sa table de chevet et versa de l'eau dans le verre qui se trouvait à côté. Puis il empoigna le verre et l'avala d'une traite.
« Fuuuuu »
Le mal de tête persistait comme toujours. « C'est bien normal », songea-t-il. Il avait bu autant d'alcool la veille au soir. C'était prévisible qu'il en arrive là.
Il appuya ses pouces sur ses tempes et frotta vigoureusement pour faire cesser la douleur. La douleur ne disparut pas, mais il put l'atténuer un peu. C'était quelque chose qu'il avait découvert depuis son arrivée ici, à Agartha.
Toujours dans cette position, il descendit du lit et porta son regard vers la fenêtre. Le soleil était haut dans le ciel. De là, il pouvait voir de nombreuses personnes aller et venir avec empressement.
« Aaaah »
Une voix s'échappa de lui, à mi-chemin entre un soupir et un sanglot. Cela faisait déjà trois jours. Que devait-il faire à partir de maintenant ? Tout en songeant à cela, il s'affala de nouveau sur le lit.
Ce n'était pas censé se passer comme ça. À l'heure qu'il est, il aurait dû depuis longtemps faire taire tous ceux qui l'entouraient grâce à sa technique perfectionnée.
Dans son esprit revinrent les jours glorieux au royaume de Ruleiku, sa patrie. Il était l'un des techniciens les plus habiles de la mine d'or de Wakaro. Nul dans le même atelier ne pouvait extraire de l'or d'une pureté supérieure à la sienne, et tout le monde reconnaissait son talent.
C'est lui, un tel homme, qui s'était rendu à Agartha sur l'ordre impérial du roi, il y a environ deux semaines. Pour apprendre les techniques de fusion et de raffinage de l'or à l'atelier des nains d'Agartha. On lui avait dit que la maîtrise technique y était la meilleure au monde, et qu'ils pouvaient extraire l'or bien plus efficacement et en bien plus grande quantité qu'eux. S'il assimilait cette technique, il deviendrait peut-être possible d'extraire encore de l'or depuis le minerai réduit à l'état de cailloux sans valeur après la première extraction ; son maître lui en avait parlé les yeux brillants.
Risho, qui avait acquis une grande maîtrise technique jeune, avait une confiance absolue en son propre bras. « Bah, une fois que j'aurai appris les parties que je ne connais pas, le reste sera inutile. » On lui avait accordé un délai de six mois, mais il comptait maîtriser la technique d'Agartha en trois mois et passer les trois mois restants tranquillement avant de rentrer au pays.
Mais l'atelier des nains où il se rendit réellement était d'un niveau bien au-delà de son imagination. Ils raffinaient l'or selon un procédé qu'il n'avait jamais vu. Et surtout, il ne comprenait pas un mot de ce que racontaient les gens de l'atelier, nains compris.
La méthode de raffinage de l'or au royaume de Ruleiku où appartenait Risho était ce qu'on appelle la coupellation. D'abord, on pulvérisait finement le minerai dans un mortier ou un broyeur rotatif. Dans cet état, des impuretés y étaient incluses, donc il fallait augmenter la pureté de l'or. Pour cela, on le fondait avec du plomb au charbon de bois, créant un alliage d'or-argent et de plomb. En chauffant cet alliage dans un creuset tapissé de cendres, le plomb fondait et il ne restait que l'or. Mais la méthode d'Agartha était totalement différente : ils mettaient le minerai dans un grand appareil robuste. Celui-ci maintenait une température inimaginable, et il n fallut pas longtemps pour que le minerai devienne une boue en fusion. On le transférait ensuite dans une autre installation pour en extraire l'or.
Lorsqu'il vit cela pour la première fois, sa bouche resta ouverte de stupeur. Ensuite, on lui expliqua le fonctionnement de cette installation, mais cela dépassait largement sa compréhension. La seule chose qu'il comprit, c'est que pour construire un atelier identique à celui d'Agartha, il faudrait des fonds inimaginables. De plus, tant pour le construire que pour l'entretenir, une haute compétence technique était requise. Lui qui pensait simplement apprendre les étapes du procédé se vit grandement déçu dès le départ.
Cela dit, Risho aussi avait été appelé enfant prodige et génie technicien au royaume de Ruleiku. Avec son talent, comprendre ces choses et maîtriser les techniques n'était pas impossible, même si ce n'était pas facile. Cependant, sa fierté exceptionnellement élevée l'empêchait de baisser la tête et de plier les genoux pour qu'on l'instruise. C'est pourquoi, une semaine après avoir commencé à fréquenter l'atelier, il n'échangea presque plus avec les artisans de l'endroit. Et le tournant décisif fut son entretien avec Considie, la responsable de l'atelier. Sans aucune considération, elle lui balança simplement ses pensées franches.
« Au juste, tu es venu faire quoi ? À rester planté là bêtement, tu n'apprendras rien. Si tu ne participes pas au travail, tu peux ne pas venir ? Tu gènes. »
La personnalité obstinée de Risho aidant, il cessa de montrer son visage à l'atelier après cela. Surtout, il ne put pardonner qu'une gamine qui n'avait même pas l'âge adulte lui parle avec une telle insolence. Plus tard, il fut choqué d'apprendre qu'elle était bien plus âgée que lui, et qui plus est la consort du roi d'Agartha, mais cela restait pour lui une humiliation intolérable.
Pourtant, les mots de Considie restaient accrochés dans son cœur. Être traité de « gêne » surtout : c'était la première fois de sa vie qu'on lui jetait ces mots à la figure, et il eut l'impression que son existence même était niée. Il hurla en son for intérieur que ce n'était pas vrai, mais la réalité était que ces mots n'avaient pas tort.
… Ce n'est pas vrai. Certainement pas. Si je me mets au travail sérieusement, les dépasser sera un jeu d'enfant.
Il se le répétait en lui-même pour se donner du courage, mais ses pieds refusaient obstinément de se diriger vers l'atelier. Faute de mieux, il passait ses jours à descendre de l'alcool bon marché dans un bistrot près de son logement, à s'enivrer et à rentrer dans sa chambre.
Il se disait que ça ne pouvait pas continuer, mais il restait encore beaucoup de temps avant son retour au pays. D'ici là, il réfléchirait calmement aux contre-mesures à prendre. C'est en songeant à cela qu'il ferma à nouveau les yeux sur son lit.
***
Au même moment, dans le bureau du chancelier de l'université d'Agartha, un entretien bizarre avait lieu. Dans la pièce se trouvaient la chancelière Mei, sa secrétaire Cellroite, et le Daijō-ō Ribon du royaume de Fradime. Les trois prenaient leur déjeuner comme d'habitude. Soudain, on frappa à la porte et un jeune homme entra.
Le Daijō-ō plissa le front, arborant une expression indescriptiblement terrifiante, mais Mei lui répondit par un doux sourire. Elle autorisait les étudiants à visiter cette pièce à tout moment, quelles que soient les circonstances, et n'avait jamais répugné au dialogue avec ces jeunes. Mais comme les étudiants connaissaient l'emploi du temps chargé de Mei, ils essayaient rarement de se rendre dans son bureau, si bien qu'une visite en solo était chose rare.
« Comment puis-je vous aider ? »
Lorsque Mei demanda gentiment, le jeune homme afficha un sourire tout aussi aimable.
« C-cette fois, je viens faire un séjour d'études à l'université d'Agartha ; je m'appelle Jizan ; je viens du royaume d'Argawa ; je vous en prie, traitez-moi bien ; »
« C'est ça ? Comme c'est poli, merci. Je suis Meiriasu, chancelière de l'université d'Agartha. S'il y a quelque chose que vous ne comprenez pas ou un souci, dites-le-moi n'importe quand. »
« Merci beaucoup ; »
Le Daijō-ō Ribon se mit à remuer la jambe nerveusement. Preuve de son irritation. Cette façon de parler du jeune homme se présentant comme Jizan était la manière de s'exprimer que le Daijō-ō détestait le plus. Si quelqu'un osait parler ainsi dans le château d'Arisun, la foudre du Daijō-ō s'abattrait sur lui sur-le-champ. Mais ici c'était Agartha, et de surcroît la pièce de Mei, aussi refoulait-il désespérément sa colère sur le point d'éclater.
Juste au moment où il marmonnait en lui-même « Qu'il dégage déjà », le jeune homme enchaîna.
« Chancelier-sensei, j'ai une requête ; »
… Un sillon encore plus profond se creusa sur le front du Daijō-ō.