Le lendemain, le roi Genutsu convoqua dans sa chambre le chancelier Barba et Yamagar, commandant de la garde rapprochée.
« …Hum. En effet. »
Tous deux manifestèrent un trouble visible lorsqu'on leur exposa la situation de la mine d'or de Wakaro. Genutsu supposait que ces deux-là avaient dû recevoir quelque information de la part de Mamai, mais Mamai ne leur avait même pas communiqué la situation. Un instant, le roi éprouva une pointe d'agacement face au comportement de Mamai, mais en y réfléchissant bien, il dut admettre que c'était, d'une certaine manière, une attitude rationnelle.
Si le rendement de la mine de Wakaro venait à baisser, le choc se propagerait au pays et aux nations voisines. Dans ce cas, on finirait par fouiller dans des arrière-pensées qu'on préférait tenir cachées. En particulier, l'Algawa et la Rauraji, actuels alliés, ne manqueraient pas de chercher à vérifier la situation. Si la production d'or chutait drastiquement, l'alliance si péniblement conclue risquait d'être rompue. Alors, l'invasion du pays voisin, la Rucilnano, passerait au second plan. On reviendrait aux jours d'antan, à lutter pour se procurer de la nourriture tout en défendant le territoire dans une tension permanente.
« On clamait qu'on pourrait extraire dix mille unités d'or par an pendant cinquante ans, et voilà qu'au bout de quelques années d'exploitation, la production baisse déjà… C'est pour cela que j'ai dit que cet homme n'était pas fiable. »
C'est le commandant de la garde Yamagar qui prit la parole. C'était peut-être exact, mais n'était-ce pas grâce à l'exploitation de Mamai que le Rureiku connaissait sa prospérité actuelle ? Le roi Genutsu le songea en lui-même, mais ne le laissa pas paraître et se contenta de poser son regard sur Yamagar.
« …Toutefois, la baisse de rendement de la mine de Wakaro n'est pas un fait qu'on puisse ignorer. »
Le chancelier Barba plissa le front, affichant une mine visiblement embarrassée.
« C'est exact. D'après les subordonnés de Mamai, en revoyant la méthode actuelle de fusion et de raffinage de l'or, on pourrait peut-être enrayer la baisse. Et la nation qui détient cette technologie, c'est l'Agartha. C'est pourquoi j'ai rédigé une lettre personnelle à l'intention du roi d'Agartha dès la nuit dernière, et je l'ai fait partir ce matin. L'apprentissage de la technique prendra probablement six mois. »
« Je vois. On ne s'attendait à moins de Votre Majesté. »
« Il existe encore un autre moyen de ne pas laisser baisser la production d'or. S'emparer d'une mine d'or étrangère. »
« D'une mine d'or étrangère, dites-vous… »
« Ah. Selon eux, la mine d'Albela en Algawa est la meilleure. »
Ce fut visiblement une révélation inattendue. Tous deux écarquillèrent les yeux de stupeur. Mais ils reprirent vite leur contenance habituelle, et le chancelier Barba ouvrit la bouche d'une voix calme.
« En effet, la mine d'Albela est réputée pour ses réserves inépuisables. C'est bel et bien la mine qui soutient l'échine du royaume d'Algawa… Si elle tombait entre nos mains, que pourrions-nous demander de plus ? »
« …Cependant, quand bien même on la réclamerait, l'Algawa n'accepterait pas. Dans ce cas, il n'y aura d'autre choix que de la prendre. »
Le roi Genutsu prononça ces mots en tournant les yeux vers le commandant Yamagar. Son regard demandait silencieusement s'il était possible de vaincre l'Algawa avec la puissance militaire actuelle, si l'on en venait aux mains.
« C'est possible, je le pense. »
Yamagar répondit en s'inclinant. Quand il releva la tête, son expression avait radicalement changé. C'était bien le visage tendu de quelqu'un qui se prépare au combat.
« Le roi d'Algawa a déjà atteint ses soixante-quatre ans. Depuis la mort de son héritier il y a quelques années, sa santé serait précaire. Sa vie ne tiendra probablement pas dix ans. L'actuel prince héritier, Jizan-dono, passerait pour un homme médiocre et borné. Si nous invadons l'Algawa au moment de la succession, non seulement la mine, mais aussi les terres fertiles de l'Algawa nous reviendront. »
Le roi Genutsu recevait régulièrement des nouvelles de l'intérieur du royaume d'Algawa par l'intermédiaire de sa fille, mariée à Jizan quelques années plus tôt. Selon ces rapports, le prince héritier Jizan manquait d'ambition, ne s'entraînait pas aux arts martiaux et ne lisait que des livres. Qu'Yamagar soit enclin à l'invasion n'avait rien d'étonnant.
Il coupa court à la discussion sur l'invasion de l'Algawa et la remit à plus tard. Mais un mois plus tard, un émissaire de l'Algawa se présenta devant Genutsu.
C'était un vieillard à l'allure effacée. Un certain Olgabe, le même homme qui était venu accueillir la fille de Genutsu à la frontière de l'Algawa lors de son mariage. Un vieillard courbé, d'une politesse excessive, dont le comportement laissait à tous un souvenir de sourire forcé tant il était minutieusement serviable.
Genutsu ne parvenait pas à deviner ce qui amenait cet homme. Sans se soucier de l'état d'esprit du roi, Olgabe s'inclina à plusieurs reprises en piétinant sur place dès qu'il fut en sa présence.
« Je suis comblé de vous voir devenu si admirable depuis la dernière fois. »
Il baissa la tête, puis lança un « or donc » — et ce fut à cet instant précis qu'il fallut se méfier. Car les paroles d'Olgabe étaient d'un à-côté frappant. Pourtant, l'homme n'en venait pas au fait. Entre-temps, il remarqua qu'il avait fait très chaud l'été dernier lors de sa venue, alors qu'à présent il faisait frais et c'était bien agréable, ou bien il désigna ses tempes blanches pour dire qu'il ne servait plus à grand-chose maintenant qu'il avait vieilli.
« Cela dit, en parlant d'âge, le prince héritier de votre pays, le seigneur Rou, a bien dû avoir quinze ans, n'est-ce pas ? »
Olgabe posa la question comme s'il y pensait tout à l'heure. Il le savait pertinemment, ce renard, songea Genutsu, mais il garda son calme sans rien laisser paraître.
« Voyons, quel âge a mon fils déjà ? Vais-je l'appeler ? »
Feignant l'ignorance, Genutsu vit Olgabe agiter la main en disant que cela n'était pas nécessaire, et avancer d'un pas décidé.
« Je vous prie de prendre cela pour les divagations d'un vieux et de l'oublier, mais depuis le malheur de l'an dernier, on ressent un vide dans bien des choses dans mon pays, et ce vieillard en est venu à éprouver le *mono no aware* en toute circonstance… »
Le « malheur de l'an dernier » dont parlait Olgabe désignait la mort de la reine de l'Algawa.
« En songeant à ci, à ça, à l'avenir du monde, on finit par réaliser que mourir, c'est vivre. »
Genutsu hochait la tête, patientant. Le préambule était long, mais l'homme allait bientôt exposer son véritable objet, il l'endura en l'écoutant.
« En devinant les sentiments de la reine défunte, on imagine qu'elle doit se soucier de la princesse One, qu'elle a élevée de ses mains. La laisser sans alliance est une situation intolérable. Heureusement, le prince héritier Rou a atteint ses quinze ans, et si une union pouvait s'arranger entre lui et la fille du roi d'Algawa, la princesse One… bien sûr, ce ne sont que les rêveries et les espoirs d'un vieux. »
C'était terriblement détourné, mais en somme, on exigeait qu'on prenne la fille du roi d'Algawa pour épouse de son fils.
Genutsu avala l'envie de dire que c'était une plaisanterie. Il connaissait la princesse One de l'Algawa. Elle devait avoir vingt-quatre ans cette année. On disait que c'était une femme de talent et de beauté, mais elle avait neuf ans de plus que son fils Rou. Il était difficile d'imaginer que le fils s'éprenne d'elle. De surcroît, One avait déjà été mariée à un proche du roi d'Algawa. Pour une raison obscure, elle était revenue chez elle au bout de quelques années. C'était, pour ainsi dire, une « marchandise abîmée ». Demander d'épouser une femme de neuf ans son aînée, qui avait déjà été mariée à un vassal et en était revenue « abîmée », était une proposition qui frisait le déraisonnable.
Un instant, Genutsu se demanda si le vieillard en face de lui n'avait pas perdu la raison. Mais en y repensant à tête reposée, une colère violente monta en lui…