Le royaume de Rureiku… Une nation nichée dans un bassin entouré de montagnes, connue comme l'une des principales puissances militaires de la région. Depuis l'avènement du roi Genutsu III, ce pays avait connu un essor spectaculaire. Les raisons en étaient au nombre de deux.
La première était l'alliance avec les royaumes d'Algawa et de Lauralaji, qui bordaient sa frontière sud. Ces deux nations donnaient sur la mer et possédaient d'immenses territoires. À l'origine, Algawa et Lauralaji étaient liés par une ancienne alliance, mais quelques années plus tôt, une princesse de Rureiku avait épousé les princes héritiers des deux pays, scellant ainsi une paix entre les trois parties.
Autrefois, Rureiku entretenait des relations tendues avec ces deux royaumes. L'histoire rapportait qu'ils y avaient dépêché des armées à plusieurs reprises. Mais les rois successifs avaient su protéger le pays en tirant parti de la nature montagneuse, facile à défendre et difficile à attaquer. C'était cette histoire avec ces deux nations qui avait fait de Rureiku un État militaire.
Pourtant, sous le règne de l'actuel roi Genutsu III, le royaume avait réussi à bâtir une alliance avec ces deux ennemis mortels. Naturellement, le peuple s'en réjouit, et lorsque la princesse partit pour son mariage, tous se pressèrent pour saluer le cortège, célébrant la première paix depuis des centaines d'années.
Ainsi Rureiku put-il se débarrasser de l'inquiétude de son arrière-garde. Genutsu III envisageait de rediriger les dizaines de milliers de soldats stationnés près de la frontière vers la région nord de Rushiranano.
Les États existant à Rushiranano étaient tous de petite envergure. Depuis longtemps, ils répétaient des mariages entre eux pour rendre toute invasion mutuelle impossible, maintenant une paix de façade. Mais en coulisses, ils se surveillaient mutuellement tout en cherchant à grignoter le territoire voisin, et les escarmouches et disputes ne cessaient jamais.
Si l'on élargissait la perspective, la région de Rushiranano possédait des terres fertiles. Contrairement au pays de montagnes qu'était Rureiku, ce territoire, bien qu'entouré de montagnes, offrait de vastes plaines que le royaume n'avait pas. Si l'on parvenait à absorber d'un coup ces petits royaumes — ces petits clans puissants —, la région deviendrait un immense grenier à blé, résolvant d'un seul coup la pénurie alimentaire qui tourmentait Rureiku depuis des années. Actuellement, personne ne unifiait cette région. Pour Rureiku, une chance inespérée était arrivée.
Avec la puissance militaire actuelle du royaume, ce serait aisé. La raison pour laquelle ce pays avait pu maintenir une telle force militaire résidait dans la mine d'or développée sur son sol. C'était le second facteur de son essor spectaculaire.
Le roi régnant, Genutsu III, avait fait prospecter toutes les montagnes du pays et découvert un filon d'or au mont Wakaro. On racontait depuis longtemps que cette montagne contenait de l'or, mais sa géologie escarpée et la présence des tombeaux des rois 역대 y avaient dissuadé quiconque d'y toucher. Lui, cependant, osa briser ce tabou, fit examiner la montagne et y découvrit un gisement considérable.
Les réserves du mont Wakaro étaient immenses, et l'or extrait fit grandement prospérer l'économie du pays. L'alliance avec Algawa et Lauralaji, mentionnée plus haut, avait aussi largement bénéficié de cette manne. Grâce à la mine d'or du mont Wakaro, Rureiku était devenu l'une des premières puissances économiques des environs.
Le roi Genutsu contemplait l'avenir grand ouvert avec une grande satisfaction. Il pouvait acheter tout ce qu'il voulait, autant qu'il voulait. La pénurie alimentaire qui lui donnait des migraines depuis des années était résolue par des fonds abondants. De surcroît, beaucoup de gens affluaient pour travailler à la mine d'or ou faire commerce avec les mineurs, et la population augmentait à vive allure. En outre, les travaux de contrôle de la rivière Karusa avaient rendu les inondations plus rares, augmentant les terres cultivables. Dans le pays actuel, personne ne manquait de travail, tout tournait en cercle vertueux. Dans un avenir proche, Rureiku absorberait la région de Rushiranano. Avec cette puissante armée royale, l'invasion serait achevée en quelques mois. Puis on mettrait Rushiranano en culture d'un seul tenant. Alors, Rureiku pourrait rêver de s'imposer comme une puissance mondiale.
Genutsu caressait sa belle barbe, un sourire satisfait aux lèvres. Actuellement, le monde était dominé par trois forces : Hidêta, Agartha et Crimiana. Il était possible que son pays vienne s'y ajouter comme quatrième puissance. Son cœur battait la chamade.
« Je vous le signale, Sire. Le ministre de l'Économie, M. Mamai, est arrivé. »
Un des valets le dit en s'inclinant respectueusement. De belle humeur, Genutsu répondit qu'il arrivait tout de suite et se leva de son fauteuil.
***
Le rapport du ministre de l'Économie Mamai contenait quelque chose que le roi Genutsu n'avait pas du tout anticipé.
« Quoi… qu'avez-vous dit ? »
« Oui… J'ai dit que la production de la mine d'or de Wakaro passait en phase de baisse. »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« … Nous avons fourni des efforts pour découvrir de nouveaux filons, mais… Dernièrement, les sources jaillissantes se sont multipliées, et l'extraction même de l'or rencontre de grandes difficultés. Si rien ne change, je crains que la production de la mine de Wakaro ne tombe à environ la moitié dans quelques années. »
« Une affaire aussi grave… Pourquoi ne l'avez-vous pas signalée plus tôt ! »
« Concernant la production d'or, nous comptions la compenser par une nouvelle technologie, et j'ai décidé de mon propre chef de ne pas en rendre compte. »
« Cette nouvelle technologie, laquelle ? »
« Elle est actuellement en plein développement. »
« Quand sera-t-elle au point ? »
« Il est difficile de dire… »
« C'est bon, sortez ! »
« Haha »
Le visage de Mamai était livide.
De retour dans ses appartements, Genutsu ne laissa personne entrer et resta immobile, les yeux fermés. À chaque fois que la colère lui montait à la tête, il s'isolait ainsi pour retrouver son calme.
À mesure que son esprit s'apaisait, le regret d'avoir trop rudoyé Mamai lui monta au cœur. Il connaissait son caractère. Un homme sérieux. Pas du genre à négliger ses devoirs. S'il avait tardé à faire son rapport, c'était uniquement pour ne pas inquiéter son roi. Lui aussi affrontait désespérément cette crise qui menaçait l'existence de la nation.
Néanmoins, la situation actuelle n'était pas de celles qu'on pouvait ignorer. Il fallait prendre des mesures au plus vite. Genutsu décida de reparler avec Mamai dans quelques jours et se leva. Mais le lendemain même, on lui apprit que le ministre de l'Économie Mamai s'était donné la mort à son domicile.
***
« Il n'avait tout de même pas à se suicider… »
Le roi Genutsu grimaça en parlant. Devant lui se tenaient Kurbo, vice-ministre de l'Économie, et Barba, qui servait de secrétaire. Tous deux avaient le teint blême, sans doute sous le choc de la disparition de Mamai.
« L'affaire de la mine de Wakaro relève de notre responsabilité. Mamai-sama en a porté seul le fardeau… »
Kurbo entreprit de parler, mais Genutsu leva la main et l'interrompit net.
« La mort de Mamai est regrettable, mais c'est une chose, et l'avenir du pays en est une autre. Que pensez-vous de la mine de Wakaro ? »
« Il y a deux options. »
Le secrétaire Barba prit la parole. Genutsu posa son regard sur lui. Barba, tout en s'excusant, continua.
« La première consiste à adopter une nouvelle méthode de raffinage. »
Ça sonnait comme les mots de Mamai, mais ce dernier avait dit qu'il la « mettrait au point », alors que Barba parlait maintenant de l' « adopter ». Genutsu ouvrit la bouche.
« Adopter, dites-vous ? »
« Oui. C'est Agartha qui excelle le plus dans les méthodes de raffinage et d'affinage de l'or. Nous y enverrons des techniciens pour qu'ils en acquièrent la maîtrise. »
« … Hum. C'est entendu. Dépêchez des hommes prometteurs à Agartha sans attendre. »
« Entendu. »
« … Et la seconde option ? »
« … C'est de mettre la main sur une nouvelle mine d'or. »
« Une nouvelle mine d'or ? Y a-t-il une montagne prometteuse ? »
« … Ce serait, à mon avis, la mine d'Albera qui s'impose. »
« La mine d'Albera… »
Le roi Genutsu en resta sans voix. Car c'était la mine d'or que possédait le pays voisin, le royaume d'Algawa…