Le lendemain, un bal fut donné pour célébrer le mariage de Holme et de la princesse Fillet. Les protagonistes étant bien sûr ces deux-là, la finale de la soirée devait les voir danser ensemble. Holme, qui n'avait jamais dansé de sa vie, avait passé chaque jour à s'entraîner intensivement pour cet événement.
On aurait pu croire qu'il était terrifié à l'idée de se produire devant les familles royales et les nobles de divers pays, mais contre toute attente, Holme lui-même était d'un calme olympien. Il affichait même le 여유 de sourire en disant que les choses tourneraient comme elles devaient. La princesse Fillet, en revanche, était raide de tension et irritée du début à la fin, et ce contraste entre les deux était tout bonnement comique.
Le bal en lui-même tenait de la représentation professionnelle, chaque participant dansant avec une aisance qui impressionnait même l'œil non averti.
Le théâtre était construit sur le modèle d'un opéra, le deuxième étage formant des loges. Sa Majesté et la reine Townsend y occupaient la place centrale, le duc Vairas et son épouse à leur droite, et Riko et moi à leur gauche. Nous étions placés côté cour, ce qui me fit un instant douter de la justesse de l'arrangement, mais selon Riko, nous étions les invités de l'Empire, donc c'était correct. En regardant autour de moi, je constatai qu'en effet, des membres de familles royales étrangères étaient alignés à ma gauche, tandis que la famille impériale de Hidêta faisait de même à côté du duc Vairas.
À ma gauche immédiate se tenait Riko, et dans la loge voisine, le Daijō-ō de Fradime, Ribon, trônait majestueusement. Malgré Riko entre nous, la pression émanant de ce vieillard était phénoménale. On se demandait quelle rancune il pouvait bien nourrir, tant son regard fixé sur la scène était acéré. Et à côté de ce Daijō-ō, ô surprise, siègeait Mei.
À l'origine, ce siège était réservé au roi Maintia, mais ce bouffon de souverain s'était royalement défilé. On ne sait par quel tour de passe-passe, mais c'est Mei qui avait été installée à sa place. J'en fus stupéfait, tout comme Mei d'ailleurs, qui m'avoua avoir été priée de le remplacer au tout dernier moment et ne savait comment réagir.
Face à cet affront, le Daijō-ō entra dans une colère noire, mais lorsque Mei lui dit qu'elle s'en irait si elle le dérangeait, il retrouva instantanément sa bonne humeur. Apprenant que Mei ne connaissait rien à la danse, le vieil homme s'empressa de proposer de lui enseigner, tout excité. Difficile d'imaginer ce raideur savoir danser… quel vieux pervers !
Et à côté de Mei, qui voilà ? Vielle. D'après ce qu'on m'a dit, sa place était normalement à côté de nous, mais c'est elle qui avait demandé ce changement. La loge fait deux places, pourtant elle y siège seule. Elle aussi a l'air furieusement déterminée. À première vue, elle semble sans maquillage, mais je ne suis pas dupe. C'est ce qu'on appelle un maquillage naturel, d'une minutie extrême. Elle s'est levée à l'aube pour se préparer, c'est certain. Cela dit, on en vient à plaindre le pape d'avoir à gérer ça.
À côté de Vielle se tient le roi Niker de Sandanji. Il est accompagné d'une beauté à la peau cuivrée, stupéfiante. C'est sa fille, nous dit-il, qu'il a amenée pour lui trouver un bon parti. Je me suis un instant demandé qui chercherait un mari à cet âge, mais il semblerait qu'il profite de la fête pour organiser une rencontre. Cela m'a rappelé qu'au Japon d'autrefois, on faisait pareil lors de représentations théâtrales.
Autrefois, les théâtres avaient des gradins de part et d'autre de la scène. On peut encore voir cette configuration au Kabuki-za ou au Minami-za de Kyoto, mais les anciens théâtres étaient bien plus étroits, permettant de distinguer les visages de l'autre côté. On allait donc officiellement voir la pièce, mais en réalité pour examiner les prétendants assis en face.
Pendant qu'on grignotait son bento en regardant les acteurs d'un air béat, sa mère vous donnait un coup de coude et vous susurrait : « Celui d'en face, il ne ferait pas un bon mari pour toi ? » De quoi gâcher tout plaisir de spectateur.
Revenons au bal.
La fête était fort agréable, mais la plus éprouvée fut sans conteste Mei, constamment harcelée par les explications minutieuses du Daijō-ō, sans compter les avances de Vielle à côté d'elle ; on aurait cru qu'elle n'avait pas un instant de répit. Pourtant, contre toute attente, elle affirma avoir passé un bon moment, le sourire aux lèvres.
C'est alors que Vielle cessa de parler à Mei, figeant son regard sur un point unique. Je crus d'abord qu'elle s'était endormie, rendue silencieuse, mais au bout de sa ligne de mire se tenait un homme. Urawa de l'Empire de Kaiku, désormais appelé Ganobu. Lui non plus ne prêtait aucune attention au bal, rivé sur Vielle.
En fait, avant l'ouverture du bal, Vielle était venue nous saluer, et je lui avais raconté ce qui s'était passé la veille. Certains pourraient se demander pourquoi je lui ai dit ça, mais tôt ou tard, l'affaire Ganobu arriverait à ses oreilles. Mieux valait la devancer. Elle avait simplement répondu « Je vois » d'un ton plat. Apparemment, elle l'ignorait. Si elle avait su, elle aurait feint la surprise outragée et posé mille questions. Son retrait immédiat suggère qu'elle n'imaginait pas l'empereur de Kaiku venir jusqu'en Hidêta. Cela dit, la Théocratie de Crimiana a un réseau mondial. Elle doit connaître la mort de l'empereur de Kaiku, ses causes, et les agissements tapageurs de Ganobu. Malgré cette connaissance précise, le fait que Ganobu soit parvenu en Hidêta sans qu'elle le sache a dû la choquer. Ou plutôt, cela prouve que les capacités de cet homme à tromper l'œil de Crimiana ne sont pas à sous-estimer.
Le bal battait son plein quand les protagonistes, Holme et la princesse Fillet, montèrent sur scène. La princesse était toujours aussi tendue, et sa nervosité semblait contaminer Holme. On craignait le pire, mais ils dansèrent en parfaite harmonie, sans la moindre grosse erreur. À cet instant, Sa Majesté et la reine se levèrent, entraînant tout l'assistance dans une standing ovation qui scella de ses applaudissements l'avenir du couple.
Une fois la fête terminée, nous sommes allés les voir dans leur loge. Holme affichait un sourire fatigué, mais la princesse, elle, n'avait rien mangé depuis la veille. Le visage blême. Leurs expressions se ressemblaient d'une façon troublante, confirmant leur compatibilité. Nous leur avons dit de rentrer se reposer au plus vite, et Riko et moi avons quitté les lieux.
Le mariage ayant duré deux jours, nous avons présenté nos respects à Sa Majesté pour rentrer à notre résidence de la capitale impériale. En traversant le couloir, nous sommes tombés sur Vielle. Elle esquissa un sourire et nous servit une aimable flatterie dépourvue de toute sincérité : « Ce fut un magnifique mariage, un régal pour les yeux. »
« Alors, tu veux quoi ? »
« Toujours aussi charmant dans l'accueil. Ne pourrait-on pas simplement discuter, sans arrière-pensée ? »
« Presque à chaque fois que tu m'abordes, c'est pour rien de bon. »
« Comme c'est dur à entendre… »
« … C'est pour ce Ganobu, hein ? »
« … »
« Bingo. C'est ton type de prédilection, non ? J'ai parlé directement à ce type, et je suis sûr que pour lui aussi, Vielle est le genre de femme idéale. Vous êtes faits l'un pour l'autre, mais c'est un homme sur qui on ne peut pas baisser la garde. Fais gaffe. »
« C'est bien de cela qu'il s'agit. Je suis fort embarrassée d'aborder ce sujet en présence de l'épouse, mais… j'ai une proposition à vous faire. »
« Une proposition ? Laquelle ? »
« Et si la Théocratie de Crimiana et Agartha concluaient une alliance ? »
… Je levai involontairement les yeux au ciel.