Un mois de plus s'était écoulé depuis lors. J'examinais les envoyés de l'empire de Caïque dans la capitale d'Agartha.
Dans la salle d'audience du palais d'accueil, devant moi se tenait Nanoru, le nouveau seigneur de Matsushire. Derrière lui, on voyait Corita. À ses côtés, un homme au visage singulièrement retors me fixait d'un regard perçant.
Nanoru exprima sa profonde gratitude pour le soutien apporté à Matsushire, versant des larmes en disant qu'on avait sauvé ses sujets. Corita, derrière lui, pleurait aussi. Je me disais que ce n'était pas la peine d'en faire autant, mais à leur place, en songeant que la menace de famine s'éloignait pour l'avenir, leur réaction se comprenait. Face à eux, Riko, qui se tenait à mes côtés, leur adressait un doux sourire.
En fait, j'avais envisagé, pour cette entrevue, de conclure un accord entre eux et l'université d'Agartha. La famine peut avoir maintes causes. Si elle vient de l'incompétence du seigneur, on n'y peut rien, mais lorsqu'elle découle de conditions météorologiques défavorables ou de catastrophes, il y a matière à recherche. Et si l'on parvenait à bâtir un savoir-faire permettant de limiter l'apparition des famines même quand elles surviennent, ce serait un profit pour Agartha, et forcément pour les autres pays aussi.
Mais la réaction de Riko fut tout autre. Elle me dit de ne pas trop m'engager avec l'empire de Caïque. Quand j'entendis ces mots, je crus ne pas bien entendre. C'était une chose utile aux gens du monde, pourquoi s'y opposer ?
Pourtant, elle voyait plus loin. Après avoir reçu les rapports de Mei et mené sa propre enquête sur l'empire, Riko affirmait que cet empire, délivré du souci alimentaire, finirait assurément par envahir ses voisins. Autrement dit, plus nous le soutiendrions, plus la tension monterait autour de lui, et plus il envahirait. Indirectement, nous nous attirerions la haine de nombreux peuples.
À ce moment-là, je n'avais pas lu si loin, mais l'empire allait envahir un pays voisin sous peu, prouvant que Riko avait raison. Ma gratitude sincère envers elle viendrait un peu plus tard.
Revenons à l'entretien.
Tandis que Nanoru et les siens ne tarissaient pas de remerciements, insistant pour manifester leur reconnaissance, et que je leur répondais que ce n'était pas nécessaire — l'échange menaçait de s'éterniser —, l'homme au regard perçant prit la parole.
« Ne pourrions-nous pas conclure une alliance avec votre pays ? »
L'homme se présenta sous le nom de Shaha. Précisant qu'il lui faudrait l'aval de Son Altesse, il exposa le contenu de l'alliance.
En un mot : des conditions avantageuses pour Agartha. Ils proposaient de nous verser une alliance annuelle de plusieurs centaines de millions de yens tant que l'alliance durerait. Ce n'était pas une alliance d'égaux. On aurait dit que l'empire de Caïque se rendait vassal d'Agartha.
Devant cette proposition soudaine, Nanoru et les siens étaient stupéfaits, mais Shaha les ignora et me demanda ma volonté de conclure. Il avait parlé de l'aval de Son Altesse, mais il était probable que cette proposition vînt de ce prince. En l'entendant, je compris enfin les paroles de Riko.
Les alentours de l'empire de Caïque forment un grenier à blé. S'il s'en empare, l'empire gagnera une richesse immense. Le but du prince est sans doute là. Il convertira cette richesse en armes et armures pour renforcer sa puissance militaire. Puis, avec ces soldats, il envahira encore davantage les environs. Ainsi, l'alliance qu'il paie à Agartha deviendra négligeable, et s'il peut réclamer des renforts au nom de l'alliance, cet argent lui paraîtra bon marché.
« C'est gentil, mais l'argent ne m'intéresse pas. Plutôt que de faire une grande alliance, pourquoi ne pas d'abord bâtir une relation où nos peuples échangent entre eux ? »
À mes mots, Shaha afficha une surprise évidente. Sans attendre, Riko s'inclina lentement, sans un mot. Ce seul geste coupa court à ses paroles, et l'entrevue prit fin. On ne pouvait que saluer la manière dont Riko avait géré la chose.
Pour l'anecdote, je ne revis plus Shaha après cela. Je ne m'en informai pas non plus, mais connaissant ce prince, il l'aura soit écarté de son entourage, soit exilé quelque part, sans aller jusqu'à le tuer. Quoi qu'il en soit, je décidai de ne pas m'impliquer davantage avec ce pays, et les années prouvèrent que c'était la bonne décision. Cela dit, les échanges au niveau civil se poursuivirent, et chaque année d'excellents jeunes gens de l'empire de Caïque entrèrent à l'université d'Agartha. Eux aussi envoyés par ce prince, triés sur le volet, mais ils reçurent l'enseignement de Mei et rentrèrent chez eux avec un sens de l'équité remarquable. Ce sont eux qui, des années plus tard, devinrent la plus grande menace pour le prince qui avait succédé au trône… mais c'est une autre histoire.
Au même moment que les envoyés de Caïque, un émissaire du royaume de Nerufu se présenta chez moi. Un vieillard nommé Raiku, qui affirma avoir servi près de la princesse Filet. Dès notre rencontre, il exigea qu'on lui rende sa princesse. Rendre, ne pas rendre… cette princesse était venue d'elle-même et s'était installée d'elle-même, ce n'était pas une question de rendre ou non. Je lui répondis que si elle voulait rentrer, elle n'avait qu'à le faire quand bon lui semblait, et il s'aplatit en un profond « ha-ha ».
Deux heures après la fin de l'entretien avec le vieux, cette fois c'est la princesse Filet elle-même qui demanda à me voir. Bien sûr, accompagnée de ce vieux Raiku. Elle vint se plaindre en larmes que je fasse quelque chose pour ce vieillard, et le vieux, de son côté, me tomba dessus en disant que ce n'était pas ça.
« J'ai ouï dire que Son Altesse la princesse compte épouser un certain Horumu de votre pays ! Je n'ai pas entendu le moindre mot là-dessus ! Que comptez-vous faire de la princesse de notre pays ! »
… « Je m'en fiche » me monta aux lèvres. Le vieux Raiku avait le visage écarlate, respirait par les épaules et me dévisageait. Vraiment, laissez-moi tranquille.
De son côté, la princesse Filet proclamait qu'elle décidait de sa vie, ce qui fit réagir le vieux et déclencha une dispute. Quelqu'un arrêtez-les…
« Tout va bien ? »
Quand je repris mes esprits, Riko se tenait entre eux deux, un doux sourire aux lèvres. J'appris plus tard qu'elle était venue par hasard aider Luara et Felis dans leur travail. Elle portait une tenue comme à la maison, mais sa beauté qui effaçait tout autour d'elle était intacte. Le vieux Raiku l'avait regardée les yeux ronds, ce qui était assez comique.
Elle écouta le long monologue du vieux avec des « oui, oui » polis. À côté, j'ai eu envie de dire maintes fois « c'est bon, ça suffit », mais en voyant l'attitude de Riko, je n'ai pas osé intervenir. Une fois qu'il eut tout dit, le vieux haletait, et Riko lui dit avoir bien compris, puis proposa à la princesse de lui parler elle-même, et l'emmena.
Je me disais qu'avec Riko, ça irait, et je soufflais soulagé… quand le vieux, ému par son comportement, me demanda qui elle était, pour commencer un interrogatoire en règle. Et tout en vantant les mérites de Riko, il passa un temps interminable à me raconter comme la princesse Filet, qu'il avait élevée avec soin, était adorable petite.
Pendant ce temps, je ne pus pas m'enfuir et dus tout écouter. Au milieu, j'eus envie d'aller aux toilettes et tentai de m'esquiver, mais le vieux me suivit jusqu'aux cabinets et continua de parler.
Dans l'intimité des toilettes, je fis mes besoins en pleurant…