Le seigneur de Saku, Nanoru, apprit que le changement de fief était annulé une fois la nuit tombée. Il accueillit l'envoyé de Son Altesse avec une expression sévère.
Heureusement ou malheureusement, la grande majorité des habitants de Saku étaient encore restés sur le territoire. Emmener tous les sujets demandait un temps de préparation bien plus long que prévu, et surtout, pour le peuple, le déménagement impliquant l'intégralité de leurs biens ménagers, il fallut un temps considérable avant le départ.
Ces gens n'avaient absolument aucune intention de s'installer sur les terres de Matsushirei. Cela dit, accueillir Nozomi comme nouveau seigneur était une perspective qu'ils refusaient catégoriquement. Ils croyaient aux rumeurs qui circulaient depuis plusieurs jours avec insistance. En substance : si toute la population déménageait, ils feraient taire Nozumi et, dans le même temps, ce projet de permutation de fiefs pourrait bien être abandonné.
Ils ne voulaient pas partir ailleurs, mais ils devaient faire semblant. Certains parmi le peuple avaient même tenté de se présenter en tenue de promenade, mais on les avait repris et forcés à préparer le déménagement, ne serait-ce que par mensonge. Comme il s'agissait d'un territoire de montagne étroit, l'unanimité des sujets était remarquablement solide.
Les sujets étaient satisfaits ainsi, mais Nanoru, qui avait reçu l'ordre de l'Empereur, n'avait d'autre choix que de se mettre en route vers Matsushirei, bon gré mal gré. En tant que detachment d'avant-garde, il partit avec ses proches conseillers, mais sa vitesse était extrêmement lente, une marche au ralenti où l'on avançait comme un escargot, par égard pour ceux qui devaient suivre.
La nuit venue, ils bivouaquèrent dans la forêt. Ils n'avaient pas atteint l'étape prévue, mais les vassaux ne montraient aucun signe de désespoir. Au contraire, une drôle de prémonition les animait, et tous, autour du feu de camp, laissaient échapper des rires. C'est alors que l'envoyé de Son Altesse arriva.
À l'annonce de l'annulation du changement de fief, Korita et les autres proches conseillers affichèrent un soulagement unanime. Nanoru, lui, ne broncha pas, déclarant qu'il ne s'agissait que de l'intention privée de Son Altesse, non d'un ordre impérial. Il ne pouvait pas croire sur parole le rapport de l'envoyé selon lequel l'Empereur, frappé de maladie, était hors d'état de gouverner.
De leur côté, Korita et les conseillers étaient quelque peu troublés par la promesse de l'envoyé d'accorder de nouvelles terres à Matsushirei. Ils connaissaient la misère de ce fief par ouï-dire, et savaient aussi qu'à l'origine c'était une terre pauvre. L'annulation de la permutation les réjouissait, mais se voir attribuer un tel terrain ne résolvait rien pour l'avenir ; ils ne pouvaient que s'interroger, déconcertés par ce nouveau problème tombé du ciel.
« Son Altesse Urawa en fait trop. Il suffisait d'annuler la permutation ! »
L'un des conseillers, Kumas, prit la parole. La plupart des présents hochèrent la tête.
« Non, attendez. Comme le dit Nanoru-sama, rien ne prouve que cette affaire émane de la volonté de Sa Majesté l'Empereur. Il faut d'abord vérifier la réalité de la maladie de l'Empereur. »
L'autre conseiller, Yashi, intervint. Kumas ricana du nez.
« C'est déjà fait, on a envoyé des gens depuis belle lurette. Et puis, que l'Empereur se soit effondré, ni Urawa-sama ni personne d'autre ne le dirait en plaisantant. Si c'était une blague, cet homme serait passible de mort. Si cette approbation a été donnée sans l'aval de l'Empereur, alors ce prince a commis une rébellion. »
« J'ai entendu dire que Sa Majesté l'Empereur est dans un état d'inconscience. Dans les deux cas, l'approbation n'a pas été obtenue. »
« Ne chipote pas sur les mots. Ce que je veux dire, c'est… »
« Calmons-nous un peu. »
Korita prit la parole. Tous les regards se portèrent sur lui.
« D'abord, rentrons à Saku. J'en parlerai à Nanoru-sama. Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Nous rentrons sur l'ordre de Son Altesse Urawa. Puisque nous avons appris que l'Empereur est hors d'état de gouverner, obéir à l'ordre de Son Altesse est une action parfaitement logique. Tout le monde, préparez le retour. »
À ces mots, tout le monde acquiesça en silence. Ce ne fut que trente minutes plus tard que Nanoru, convaincu par Korita, donna l'ordre de faire demi-tour. Quand Nanoru rentra à Saku, au beau milieu de la nuit, la foule se pressa pour l'accueillir, cela va sans dire.
***
Trois jours plus tard, je me rendis de nouveau à Matsushirei, accompagné de Holme et de Mei. Pour info, la princesse Fillet était encore restée dans ce village.
J'avais fait en sorte que Mei déploie une barrière pour lui donner l'apparence d'une femme ordinaire comme on en croise partout. La princesse, nous ayant repérés, accourut d'un petit trot.
« Kenchin-dono ! Holme-dono ! Où étiez-vous passés tous les deux ! … Et cette personne ? »
« Euh, c'est une savante du nom de Mei-Sama. »
« … Une savante. »
« Oui. Comme on dit "le bien pressé", je suis allé la chercher au plus vite. »
« … C'est vrai. Tout le monde s'inquiétait parce que vous aviez disparu soudainement. Quoi qu'il en soit, tant mieux si vous allez bien. »
Elle posa la main sur sa poitrine, soulagée. Les villageois, nous ayant aperçus, affluèrent vers nous en groupe. Parmi eux, je vis aussi les figures de ces vieux.
« Oh, toi ! Où tu t'étais fourré, bon sang ? Hein ? Tu as disparu d'un coup ! »
« Oui, pardon. J'étais allé chercher ce professeur. »
« Quoi, un professeur !? … Ça ne se voit pas, à le regarder. »
… Excuse-toi auprès de Mei. C'est quelqu'un de bien plus intelligent que toi.
Pendant que je pensais ça, d'autres gens encore s'approchèrent.
« Toi ! T'étais où ! Tu as disparu d'un coup, on a eu peur ! »
« Oui, pardon. J'étais allé chercher ce professeur. »
« Eh~ Un professeur ? »
« Oh ! Tu étais où ! On s'est fait du souci parce que t'avais disparu ! »
« C'est pour ça que je dis que j'étais allé chercher le professeur. »
… Ce gars n'y est pour rien. Mais à force de me reposer la même question, je finis par prendre ce ton. Après ça, je répétai le même échange plusieurs fois en haletant.
Une fois la situation calmée, je sortis dans les champs avec Mei. Tous nous entouraient, retenant leur souffle, guettant le moindre de nos gestes. C'est un peu gênant…
Au milieu de ça, Mei entra dans un champ, sortit une loupe de sa poche et observa la terre. Ensuite, elle leva les yeux vers le ciel, scruta les alentours. Elle fit ça dans plusieurs champs.
« … Cette fille, elle fait quoi au juste ! Si elle abîme mon champ, je ne la laisserai pas faire ! »
L'un des vieux, qui observait le travail de Mei, marmonna ça. Mei n'abîmerait jamais un champ, c'est hors de question. Ceci dit, toi, si tu connaissais sa vraie identité, tu en tomberais à la renverse, tu crois que tu tiendrais le coup ?
Tout en songeant à ça, je regardais Mei travailler. Au bout d'un moment, elle se tourna vers moi et hocha la tête. Apparemment, elle me faisait signe de venir.
« Pour ce qui est de la terre, c'est mieux que prévu. Mais le temps d'ensoleillement, comme prévu… »
« C'est bien cette montagne, alors. »
« Oui… Ceci dit, la terre ici est bonne. Malgré le peu d'ensoleillement, le rendement est correct grâce à elle. Si on assure l'ensoleillement et qu'on peut transformer les terres incultes en cette même terre, cet endroit deviendra un grenier à blé considérable. »
« Concrètement, comment faut-il faire ? »
« Voyons… »
Mei m'expliqua avec une minutie extrême, mais sa trop grande minutie fit que ça prit beaucoup de temps. Je m'en excusai platement et lui demandai de mettre ça par écrit.
« … Le problème, c'est bien cette montagne, hein. Dans ce cas, on y va ? »
Je hochai vigoureusement la tête.