Dehors, la voix puissante du prince avait retenti, puis on avait entendu le bruit des sabots de la cavalerie. Il semblait que les troupes se retiraient. Une atmosphère de « ouf, c'est fini » s'installa sur place.
« Non… mais quel type intense, tout de même. »
Je l'ai murmuré sans m'adresser à personne en particulier, et Holme a acquiescé avec une expression indéfinissable. En revanche, la princesse Filet laissait éclater sa colère.
« Quel homme grossier. Que ce soit le fils de l'empereur… il déshonore le nom de ses ancêtres. »
… C'est rudement dit, ai-je pensé en moi-même. C'est vrai, cette femme est une noble, je m'en suis rendu compte avec une admiration teintée d'étrangeté. Moi qui viens d'une famille ordinaire, je n'ai jamais vraiment réfléchi à mes ancêtres, mais pour quelqu'un de sa lignée, la gloire des aïeux doit peser sur chaque instant de la vie. Vu sous cet angle, on finirait par avoir pitié de sa vie étriquée, comme le disait le prince tout à l'heure. Bien qu'on me rétorquerait qu'on s'y habitue.
« Simplement, ce personnage se méfie assurément de nous. »
Holme a pris la parole. Je me suis tourné vers lui pour lui demander ce qu'il voulait dire.
« Même si le royaume de Nerufu de la princesse Filet et le royaume d'Agartha sont alliés, le fait qu'Agartha apporte une aide alimentaire à l'empire de Kaiku reste suspect. De plus, au début, il semblait nous prendre pour les serviteurs de la princesse, et sur ce point aussi, il nourrit des doutes. Non, il est même fort probable qu'il ait deviné que nous sommes des gens d'Agartha. »
« … Je vois. Dans ce cas, est-ce qu'on ne ferait pas mieux de révéler nous-mêmes que nous sommes d'Agartha ? Seulement voilà. Si on fait ça, connaissant le prince, il y a de grandes chances qu'il nous bombarde de questions et qu'on se retrouve embarqués dans quelque chose de bien compliqué. »
« … En effet, la possibilité est forte. »
« Bon, pour l'instant, on évitera autant que possible d'avoir affaire à ce prince. »
À mes mots, Holme a acquiescé en souriant amèrement.
On a décidé de quitter les lieux, et quand j'ai ouvert la porte de la pièce, des hommes qui semblaient être les serviteurs de Nozumi étaient regroupés en un point, nous observant fixement. J'ai été un peu surpris, mais je ne lisais chez eux ni rancune ni haine. Ils avaient plutôt l'air désemparés, ne sachant que faire maintenant que leur maître avait été emmené. Après tout, leur seigneur est absent, et en plus des inconnus squattent la pièce ; ne pas être anxieux serait anormal. Ceci dit, je n'ai pas éprouvé le besoin de leur témoigner de la compassion. Ces gens portent une part de responsabilité dans le désastre de Matsushirei.
Pour autant, je n'ai pas eu envie de les engueuler ou de les critiquer. Je leur ai jeté un coup d'œil et je suis sorti du manoir.
La foule qui remplissait les alentours jusqu'à tout à l'heure était en grande partie partie. Tous ont dû se laisser convaincre par les paroles du prince. En revanche, les vieux qui nous avaient suivis étaient restés sur place.
« Oh ! Vous êtes en vie, les jeunes ! »
Apparemment, vu d'eux, on avait l'air d'avoir été emmenés de force dans le manoir. Bon, c'est vrai qu'on a été « emmenés », mais de leur point de vue, on a non seulement causé avec le prince, mais la princesse l'a même giflé. Quel que soit l'angle, on ne voyait qu'une issue fatale : au mieux la décapitation, au pire l'écartèlement.
Les vieux se réjouissaient en répétant « bien fait, bien fait ». Et ils nous ont pris les mains en disant qu'on rentrerait ensemble au village.
On a fait le chemin du retour en discutant joyeusement. Au début, les vieux parlaient à Holme et à moi, mais avant qu'on s'en rende compte, ils s'étaient tous rassemblés autour de la princesse Filet et lui adressaient la parole. « Quand tu as giflé le prince, ça m'a fait un bien fou », disaient-ils en s'exaltant. Certains allaient jusqu'à murmurer hors de sa portée : « J'en ferais bien la femme de mon fils » ou « Si j'avais dix ans de moins, je ne te laisserais pas filer ». En somme, il n'y avait que des vieux lubriques sur place.
Puisque tout le monde se concentrait sur la princesse, j'ai pu réfléchir tranquillement à la suite en marchant. Holme semblait faire de même. On a avancé vers le village en se concertant à deux.
Notre inquiétude portait sur Nanol et les siens, mais de ce côté, comme ils n'avaient pas l'intention de bouger de Saku à la base, leurs mouvements seraient lents, et l'émissaire du prince leur a déjà annoncé l'annulation du transfert de population, donc il n'y aura pas de gros problème, tel était notre avis commun. Au contraire, pour eux, c'était le scénario idéal.
Concernant Matsushirei, on a convenu d'apporter dans un premier temps une certaine quantité de nourriture depuis Agartha, comme prévu initialement. Je ne dis pas qu'on ne fait pas confiance au prince, mais il est peu probable qu'il livre des vivres aujourd'hui ou demain. On a donc décidé d'apporter de quoi tenir un mois en urgence. Parallèlement, on a décidé de faire venir Mei le plus tôt possible.
Bref, même si c'est une obligation, on essaiera de soutenir le village sans trop faire apparaître le nom d'Agartha, tout en encourageant en coulisses l'autonomie des habitants de Matsushirei.
À notre arrivée au village, les villageois sont sortis en masse pour nous accueillir. Tous connaissaient déjà la décision du prince, et on a été traités en héros. Surtout la princesse Filet, qui a été acclamée. Comme ça nous arrangeait, on a suivi le jeu auprès des villageois en propageant l'idée que c'était grâce à la princesse que tout s'était arrangé.
Les femmes du village avaient préparé des plats faits maison pour nous accueillir. Il y avait même pas mal d'alcool. Les vieux s'étonnaient d'où sortait tout cet alcool, mais les femmes avaient dû gérer habilement leurs réserves malgré la pénurie. Ceci dit, avoir de l'alcool sans nourriture n'avait pas beaucoup de sens.
On avait dit qu'on allait organiser un festin, mais j'ai demandé à me reposer un peu et j'ai essayé de me retirer. Les villageois ont alors proposé de nous préparer une chambre et m'ont guidé, Holme et moi.
« … C'est une ruine, non ? Ici ? »
Après que les villageois nous eurent souhaité bon repos et furent partis, ces mots m'ont échappé tant l'état des lieux était lamentable. Aucun lit, rien. Le sol était sale. On nous demande de dormir à même le sol dans un trou pareil ? Même Holme sourit jaune. Il y a deux minutes, on nous traitait de héros, non ? Nous loger dans un tel endroit, c'est un peu dur, non ?
« Bon, rentrons. »
À mes mots, Holme a acquiescé lentement.
Je suis d'abord retourné à Agartha par transfert pour raccompagner Holme, puis je suis revenu au manoir de la capitale impériale. Au moment où j'allais entrer par la porte de service, celle-ci s'est ouverte et Riko est apparue.
« Ah, bienvenue. »
« Je suis de retour. »
Je l'ai serrée dans mes bras sans réfléchir. Ah… comme toujours, elle sent bon. Ma fatigue mentale s'évapore.
« … Est-ce qu'il y a un problème ? »
« Non, ça va. L'affaire de l'empire de Kaiku semble s'arranger. »
« C'est une bonne nouvelle. »
Quand je me suis détaché d'elle, Riko a souri.
« Le dîner ? »
« Pas encore. »
« Juste à temps, tout le monde est en train de manger. »
« Ah bon. »
En entrant dans le manoir, les enfants m'ont souhaité la bienvenue à tour de rôle. La table était couverte de plats divers, et tout le monde mangeait avec appétit. En voyant cette scène, j'ai ressenti un bonheur indescriptible…