Tous ceux qui se trouvent devant moi restent silencieux, le regard fixé dans la même direction. C'est une situation inquiétante à sa manière. Moi aussi, je tourne les yeux vers là-bas en suivant leur exemple, mais je n'y vois qu'un ciel bleu et une haute montagne qui s'élève.
« C'est cette montagne. Si seulement cette montagne n'existait pas, ce Matsushire deviendrait une terre bien plus fertile... »
Le vieillard marmonne cela en croquant une pomme. Je me dis qu'il a des dents solides pour son âge, tout en prêtant l'oreille à ses paroles.
À l'entendre, ce territoire appelé Matsushire souffre d'un ensoleillement extrêmement court à cause du mont Barla qui se dresse devant nous. Moins de lumière solaire signifie des cultures qui ne poussent pas correctement. C'est une chose que même moi je comprends. La raison de l'étrange impression que j'avais depuis mon arrivée dans ce lieu devient enfin claire. La disposition des champs est bizarre. C'est parce qu'ils ont été aménagés aux endroits qui reçoivent le plus de soleil, malgré la faible durée d'ensoleillement.
Le vieillard continue son récit de sa voix monotone en croquant sa pomme. Les autres vieillards et les enfants persistent à fixer le ciel en silence. Normalement, on aurait droit à des réactions face aux paroles du vieillard : « C'est ça, c'est ça » ou « C'est la faute de cette montagne » ou encore d'autres commentaires divers, mais les gens présents restent figés comme des poupées.
Ne serait-ce pas une pièce de théâtre ? Ce vieillard tient le rôle principal, et les autres restent immobiles comme ça pour ne pas gêner ses répliques en bougeant ou en parlant... Je me surprends à penser à des sottises pareilles.
« Vous n'avez jamais essayé de racler cette montagne tous ensemble ? »
À ma question, le vieillard affiche une expression étonnée.
« C'est une histoire d'autrefois. Il y avait un village qui ne recevait pas le soleil à cause d'une haute montagne, tout comme ici. Les villageois avaient renoncé en disant qu'ils étaient nés au mauvais endroit, mais un seul garçon était différent. Chaque jour, il gravissait la montagne, redescendait avec une poignée de sable qu'il jetait dans le lac. Il répéta cela jour après jour. Au début, les villageois se moquèrent de lui, mais peu à peu, l'un après l'autre, certains furent touchés par son action et se mirent à l'aider. Et à la fin, ce fut tout le village qui transporta la terre de la montagne vers le lac. Après plusieurs années de ce manège, la montagne fut finalement raclée et la lumière du soleil inonda le village, c'est l'histoire. »
... J'ai tout dit d'une traite, j'ai un peu soif. Je m'attendais à ce que les vieillards soient impressionnés par mon récit, mais tous ceux qui sont là affichent un air bête. Visage qui dit « Qu'est-ce que tu racontes ? ».
« Le mont Barla est une montagne de pierre. Impossible de la creuser à la main. »
Le vieillard marmonne avec regret. Il aurait pu le dire plus tôt.
« Bon, bref. On fait une distribution de repas, alors ceux qui veulent manger, servez-vous. »
Sur ces mots, je fais demi-tour.
***
Pour distribution de repas, entendre : des boulettes de riz et des légumes sautés, ce qu'on appelle vulgairement une « cuisine de mec ». J'avais pensé au curry, mais honnêtement, c'était trop chiant. Couper légumes et viande en morceaux grossiers, les faire sauter. Assaisonnement : sel et poivre seulement. Un truc qu'on ne sait pas si c'est simple ou fainéant. Pourtant, les villageois mangeaient en disant « C'est bon, c'est bon ».
C'est la princesse Fillett qui fait cuire le riz. C'était la première fois qu'elle voyait du riz comme aliment, et aussi sa première cuisson « style mess kit », mais grâce aux explications soigneuses de Holme, elle l'apprit aussitôt et enchaîna les cuissons. Holme transformait le riz en boulettes qu'il distribuait à tous.
Ils devaient avoir une faim terrible. On aurait dit qu'il y avait bien plus de villageois qu'on ne le pensait, et ça finit en un grand repas collectif. Pour info, le vieillard qui croquait sa pomme en redemanda trois fois, puis exigea qu'on lui fasse griller rien que de la viande. Je l'ai ignoré, bien sûr.
Une vieille du village nous prépara du thé aux herbes médicinales en guise de remerciement. Un goût assez particulier, mais buvable. Un peu amer, mais ça a l'air bon pour le corps. Je le bois en observant les villageois.
« Enfin, le prochain seigneur a l'air d'être un homme sage de grande réputation, alors ce sera peut-être mieux qu'avant. »
Holme échange ce genre de propos avec les villageois. Mais ceux-ci semblent en colère.
Il discutait avec eux depuis un moment, puis il vient vers moi avec une mine visiblement embarrassée.
« Le seigneur de cet endroit, Nozumi, tente d'escroquer l'argent des villageois. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Nozumi prélève un impôt supérieur à la norme fixée. Il avait promis aux gens de payer la différence pour le surplus prélevé, mais ce paiement n'a toujours pas été effectué. »
« Quoi... C'est terrible ! Nozumi n'est pas encore parti, n'est-ce pas ? Alors, allons exiger le paiement ! »
La princesse Fillett dit ça en s'apprêtant à ceindre son épée. À cette heure-ci, j'doute qu'il paie, mais elle a l'air du genre à foncer tête baissée dès qu'elle a une idée en tête. Elle est déjà prête à foncer vers le manoir de Nozumi.
« Nozumi est un noble avant d'être seigneur, non ? Un noble est lié au roi, à l'empereur de son pays. Un noble doit être un modèle pour le peuple. Pressurer les récoltes du peuple jusqu'à la lie pour ensuite s'enfuir, c'est une conduite indigne d'un noble ! Si on laisse faire, ce n'est pas seulement le clan de Nozumi qui sera sali, mais aussi le nom de Sa Majesté l'Empereur de ce pays ! Même si nos pays diffèrent, en tant que membre d'une famille royale, je ne peux pas fermer les yeux. J'irai lui dire son fait ! »
Arrête, ça ne servira à rien, ce genre de type n'écoute pas. Si on fait mal, on risque de se faire arrêter, j'allais le dire, mais elle demande déjà aux vieillards où se trouve le manoir de Nozumi. Je m'attendais à ce qu'ils l'arrêtent, mais au contraire, ils s'emballent. « Moi aussi j'y vais, moi aussi j'y vais », des voix s'élèvent, et avant que je m'en rende compte, tout le monde lève le bras droit en hurlant.
Je me dis « Oh oh » en regardant ça, quand un vieillard se met à courir comme s'il jaillissait. Derrière lui, la princesse Fillett et son groupe se mettent en marche.
« Hé, hé, un peu... »
Ma voix ne les atteint pas, ils s'apprêtent à quitter le village. Je jette un œil à Holme, mais lui non plus ne fait que regarder à droite à gauche, sans savoir quoi faire.
Pas le choix, on les suit. Si je voulais les arrêter, je le pourrais. Un gros coup de magie et ils s'arrêteraient net. Mais ça risque de compliquer les choses par la suite. Enfin, disons que moi aussi, je commençais à trouver ça un peu amusant.
D'ici au manoir de Nozumi, il y a trente minutes à pied, dit-on. Moi aussi, je pense qu'il faut donner une leçon à ce Nozumi, et au pire, si ces gens se font attaquer, je n'ai qu'à déployer une barrière pour les protéger. De toute façon, Nozumi va partir. Qu'il ait des ennuis au tout dernier moment, c'est bien fait pour lui.
On marche depuis une quinzaine de minutes, peut-être. Soudain, un cri d'homme éclate.
« Arrêtez ! Arrêtez donc ! »
À cette voix, le mouvement des gens s'immobilise net. J'avance en tête de cortège avec Holme.
Là, un jeune homme sur un cheval blanc, escorté de quelques cavaliers, barre le chemin. Il tient une lance à la main.
« Ne gênez pas, dégagez ! »
La princesse Fillett dit ça et continue d'avancer. À ce moment, l'homme qui a stoppé le cortège pointe sa lance vers la princesse. Il vise à la tuer. Mais elle attrape la lance à mains nues.
L'homme ricane, lâche sa lance et saute de son cheval. D'un mouvement vif, il porte un coup de paume au ventre de la princesse, puis lui passe le bras autour du cou par-derrière pour l'étrangler.
« Hé hé, une fille ? Pas mal du tout. Tu viens d'où ? Comment tu t'appelles ? ... Muette ? Tant pis. Ce soir, c'est moi qui te ferai crier sur la couche. »
... Tant pis.
Je marmonne ça en moi-même et je fais un pas en avant.